過酷！ 勇者の道は険しいにもほどがある
勇者志望の少年の名は、ボルガといった。
それはコヨミ山よりもずっと北方の山脈地帯、その西側の土地の名前だったから、食事をしながら話を聞いていた魔王ミカは聞き間違いかと思い、確認した。
「テルシ共和国までは海路でも二ヶ月はかかるではないか」
「むぐっ、そうなんだけどさ、やっぱ、むぐむぐ……今は金が一番あるの、むぐ、テルシだしさ。長老のコネもあったし」
「食べてから答えよ、食べてから」
先に食べ終えていたミカは給仕のセザから砂糖入りの茶をもらって、喉を濡らした。
噂には聞いていたが、勇者とは難儀なものだ。
誰もが勇者になれるわけではなく、自称しても意味が無い。
一例を挙げれば、商工会に後押しをしてもらって、自分の出身地の税の優遇や飢饉の救済などを条件に、魔王を倒す旅に出る許可を王や教会に頼むことになる。
要は人身御供である。それでも地元では、成功しようがしまいが一家の名誉が約束される。最盛期には一人の魔王を倒すために百人の勇者が旅立ったというのだから、笑ってしまう。
元々は魔族が支配している土地にある聖地への巡礼者を募るための制度だったそうだが、ここ百年ほどは巡礼者の保護は教会騎士団が各国から委託されて行なっており、富も蓄積している。
それにしても、儚い制度である。
なにせ勇者が魔王を倒した実例というのは、過去千年を遡ってみても、たった三例しかないのだ。
すなわち大勇者セイザン、剣聖ハルトマ、そして殉教者ミールである。
セイザンは魔王を倒した実績から、現在の西側諸国の大元となる大国の長となった……とされてはいるが、これは半ば伝説に等しく、セイザンの足跡も不確かである。
その大国が分裂し、混乱が広がったとき、各地の人々の願いを聞き届けて、災厄の元とされる魔王を討ったのがハルトマだ。一般に勇者というと、この人物が挙げられる。人気も高く、各地に彼ゆかりの物語や史跡が存在している。
殉教者ミールはその異名の通りで、魔王討伐を西側諸国と教会権力に約束させ、自らは魔王へ外交文書を届けた際に焼身自殺を遂げている。
これらの業績は裏返せば魔族にとっても大事な歴史であり、人間だけでなく魔族をも虐げる魔王がいたことから、ときに勇者は魔族にすら尊敬された。
いずれにせよ今はもう、勇者などというのはカビの生えかけた概念である。
それでもこの伝統ある制度は、誰かにとっては希望の抜け道になりうるものだった。
この少年……ボルガにも、そんな希望があるのだろう。
ミカは茶が温く感じられて、茶碗を置いた。
「もし私が今、お前に首をやるといったら？」
ぶふっ！
咽せたのはボルガである。セザの呑気さは大したもので、こんな物騒な話題にも関わらず、ボルガの側に行って背中をさすってやった。
「げほ……えほっ……そんな怪しい話、信じるわけないだろ。それに俺が信じられないのに、俺の手柄だなんて他の奴が信じてくれない」
「ふむ、それは確かに道理だな。失礼した」
「お、おう……なんか調子狂うな」
勇者などという制度を大事にしている人間の方が、ミカからすると調子が狂う。
しかしそれは、自分が魔王の後継として宮殿で不自由なく生まれ育ったからこその感覚かもしれない。
そこまで考えて、ミカはあることに気が付いた。
「もしお前より先に誰かが私を討ったら、お前は勇者になれないな」
「……え？」
咽せた後も食うのをやめようとしなかったボルガが、箸を落とした。育ちは良いらしく、箸の使い勝手はなかなかであった。
ボルガはセザが箸を拾って拭いてくれても、唇を尖らせたまま、かたまったままだった。
「そういうことは全然考えてなかったのか？」
「いや、だって、長老も、お前なら大丈夫だ、いつかきっと魔王を討てるって……」
どういう事情かは知らないが、ていよく地元を追い払われたらしい。この様子だと勇者の歴史すらよくわかっていないのではないだろうか。
「私もお前ぐらいの歳で心に決めたことがあったから、下手に聞かないでいたのだがな……どうして勇者になりたいのだ？ 今からでもテルシの商人として生きることはできるだろう？ あそこなら画家や詩人も幸せに生きていけると聞いている」
「それは……お前を倒したときに教えてやる」
その答えに笑ったのは、ミカではなかった。
セザだ。彼女は珍しく声に出して、くすくすと笑っていた。
「な、なんだよ姉ちゃん、急に」
「だって、魔王様とあなたは似てるんですもの。魔王様も昔は、私やオトワ様が何を聞いても、答えてくれなかったのです」
自分で思うのと、人に言われるのとではわけが違う。
それでつい、ミカもムキになった。
「私はこいつみたいに、勇者になるだなんて間抜けではなかったぞ」
「誰が間抜けだ、誰が！」
「お前だ！」
「間抜けじゃない！ 勇者だ！」
「まだなってもおらんだろうが！」
「お膳がある場で騒いではなりませぇええええん！」
叫んだのは、いよいよ戻ってきたオトワだった。
彼女がひと睨みすると、誰もが黙ってしまった。
いや、ボルガは違った。
「このおばさんの方が、よっぽど魔王らしいじゃないか」
