捕縛！？ 少年勇者は魔王に素直過ぎる
「バカにするな」
掠れた声でもはっきりと聞き取れた。
それは少年の言葉で、しかし目が覚めたわけではないようだった。
「お前ら……絶対に……うーん……」
「うわごとを言えるなら、大分落ち着いてきたのかもしれんな」
こうして人の看病をしていると、母親や黒兜にしてやったときのことを思い出す。
その頃は自分がこの少年と同じぐらい……いやもう少し下だったか。
看病とはいっても傍にいてやるだけ。今も大して変わっていない気がした。
「今日はたっぷり寝て、明日には元気になれ。我が旅館の朝食は美味いぞ。まあ、テルシほどの海産物は無いが……山菜はアクを抜いてな、宮殿でも使っている味噌を付けて、軽く焼いて食べるのだ。香ばしさが炊いた米によく合うのだぞ。お前は米を食う土地の出かな？ 口に合わぬなら他のものも用意させようぞ。それに……」
こんな調子で、ミカはずっと少年に語りかけていた。
気楽な話し相手は黒兜やオトワで十分だと思っていたが、そうではなかったのかもしれない。
やがて話し疲れてきたところで、そのオトワが顔を出した。
何も言わなくても、用事はわかる。
「この小僧、長話も大人しく聞いておったわ。この調子なら朝までぐっすり寝てるだろう」
「それはようございました。お風呂の用意は整っておりますので、その後にお夜食をどうぞ」
「うむ」
普段から何かと気苦労をさせているし、自分ももう子供ではない。
ミカは立ち上がると、裾を整えて部屋を出た。
結局、その日は黒兜の姿を眠るまで再び見ることは無かった。万事手ぬかりのない男だから、今もまだ、兵士たちの面倒を何かとみているのかもしれない。
その黒兜は翌朝、寝ていたはずの少年を連れて来た。いや、連れて来た、というのは正確ではない。
肩に担いで、持って来た。
彼は少年を奥座敷で朝食をとっていたミカの前に、文字通り転がした。
ミカの給仕をしていた侍女のセザはのんびりとした性格で「オトワと違って落ち着いて食べられる」という理由から、給仕は専ら彼女がしている。
このときも「新しいおかずですか？」と、冗談なのかどうか疑わしいことを言って、ミカを笑わせた。
笑えなかったのは少年の方だ。
「俺を食う気か！？」
「病で倒れるような肉を食うのは、獣にもおらぬよ」
ミカがセザに目配せすると、彼女は二度ばかし頷いて、奥に引っ込んだ。
オトワは客人がたの朝食の世話で忙しいはずだが、あまり時間をかけると戻って来そうだ。
ミカは口元を布巾で丁寧に拭ってから、黒兜にたずねた。
「どういう理由で連れて来たのだ？」
「この小僧、朝食の支度で仲居たちが忙しくなったのを見計らって、逃げ出そうとしましてな。預かった以上は縛っておくわけにもいかず、とりあえず魔王様の所に連れて来た次第です」
「ふむ。まあ、元気になったのなら看病した甲斐があったというものだ」
居心地が悪そうにミカと黒兜の様子をうかがっていた少年は、そこで顔をミカに向けた。
「……もしかして、味噌の話をしてたのって？」
「おや、そこは聞こえておったか。油断のならん子供だ」
「子供じゃない」
口答えをした少年の頭を、黒兜がコツンと軽く叩いた。
「子供はそうやって生意気を言うもんだ」
「……わかったよ。俺だって男だ。礼ぐらい言うよ。ありがとな」
「それが礼を言う態度か」
黒兜が今度こそ力一杯ぶん殴りそうな勢いで凄んだので、ミカは手で制した。
「まあ、よい。人間をいたぶる姿を見て食事をする趣味はない。それに、私のことを魔王と知って恐れぬのは、それだけで得難い根性というものだ」
「ああ！ なんたって俺は将来、勇者になってお前を倒すんだからな！」
それを聞いて、黒兜の空気が一変した。
ただ凄むのではなく、体全体から、朝方の霧を思わせるような冷たい殺気を漂わせた。
子供の冗談で済ませるつもりは一切無い。そう言っているかのようである。
普段は冷静沈着な黒兜らしくもない。
幸い、少年の方は黒兜の殺気を感じ取れるほどの修行すら積んでいないらしく、殺気にあてられても平然としていた。
要するにただのバカである。少なくとも今はまだ。
そんな少年と黒兜を、ミカは笑い飛ばした。
「はっはっは！ 黒兜よ、おぬしの負けだ。ここは黙って下がるがいい」
言われても黒兜はすぐには動かず、しかし最後には部屋を出ていった。
「さて、と。少年よ。看病をしたのはそれも旅館のサービスだからだ。元気になったからには、また別のサービスを受けてもらおう」
「……いや、いいよ。これ以上は迷惑かけらんねえし。元の部屋に戻るよ」
黒兜がいたときとは、生意気さの質が微妙に変わっているようだった。
これなら寝ていなくとも話し相手にはなりそうだ。
「今から戻っても、朝食はあらかた片付いてしまっているだろう」
「ええ！？」
「逃げ出そうとしたくせに飯は食いたいのか」
「逃げ出そうとしたんじゃねえよ」
「じゃあ、なんだ？」
少年が喋り出すまで、ミカは根気よく待った。楽しんでいたともいう。
「えっと……一人でいるの、なんか、その……」
「ん？」
「こ、怖かったんだよ……」
それを早とちりした黒兜が捕まえたと。
つくづく黒兜らしくないというか、なんというか。
あるいは彼なりに何か気を遣って、芝居をしているのか。
「お前は私を倒すつもりのくせに、自分の弱さは隠さないのだな」
「なんかこう……あんたには隠し事はしたくない。そんだけさ」
自分でも気付いていないだけで、案外と義理堅い性格をしているのかもしれない。
「何はともあれ、飯が食いたいなら、食わせてやろう。なにせここは旅館なのだからな」
給仕のセザが少年の分の朝食を持って、戻って来た。
食事を見た少年の目が輝いたのを、ミカは愉快そうに眺めていた。
