介抱！ 魔王の女将仕事は布団の傍で
コヨミ山のある大陸中央は、昔から戦争が起こる度に支配者が変わってきた。
その理由は海から遠いことで海上輸送に頼れず、国力よりも将軍の質や時の運などに左右され易いことが挙げられる。
それでも重要な陸の交易路に当たるのは間違いなく「他の国に奪われるのは癪だが、得ても持て余す」というなんとも歯がゆい土地だった。
この状況を一変させたのが魔王ミカの父に当たる大魔王シダで、この『大魔王』の称号は伊達で付けられたものではない。
彼はコヨミ山周辺に大小の集落を作り、それぞれに綿織物を中心とした産業に従事させた。最初の五年は成果が出なかったが、じきに山岳民族も集落に降りてきて綿織物の組合に入って働くようになり、あるときにこれが一挙に花開いた。
西側諸国での綿織物の需要が一気に高まったのだ。連鎖的に東側……昔から魔族と蔑視されてきた者たち方にまで特需が及んだ。
シダはこれを根気よく狙っていたのだった。
テルシ共和国の商人がこれに協力していたのはいうまでもない。彼らはちゃっかりと魔族の綿織物職人を自分たちの方にも取り込みつつ、「我々は海上交易で、あなたがたは陸上の交易でよろしくやっていこうじゃないか」とシダ相手に上手く立ち回ったのだった。
とにかくこうしたことで、魔王シダは人々から大魔王と呼ばれるようになり、治世は三十年にも及んでいる。
その彼にとって象徴的な土地であるコヨミ山周辺を受け継いだのが魔王ミカであり、どれだけシダが期待していたかがわかる。自分の親衛隊より規模の大きな一連隊を与えたことからもそれがうかがえる。
しかし流石に「人間をもてなしたい」と言われたときは、勇者を相手にしたときにも杖を手放さなかったシダが杖を落としそうになった。
それでも娘の好きにさせたのは、自分もかつては大して期待されていなかったことを思い出したからか、はたまた年齢のせいでこの偉大なる王もボケたのか。
宮殿のある首都では大魔王と今の魔王の親子関係を勘ぐる噂が飛び交っている。昔より豊かになった魔族にとって、その富が失われるかもしれないという不安と恐怖は凄まじい。
そんなプレッシャーは、ミカも感じている。
……はずなのだが、そのミカは高熱を出した子供の看病をしていた。
「魔王様が看る必要なぞございません。旅の疲れのせいでしょう。一晩経てば治りますよ」
オトワにそう言われても、ミカは子供の布団の枕元から動こうとはしなかった。
昼過ぎに到着したテルシの商人たちの使用人の中に少年がいて、その子が倒れたことをオトワがミカの耳に入れたのが、かれこれ二時間前のことである。
それからずっと、ミカは少年の傍について、それどころか手まで握ってあげていた。恐れ多いことである。
西側諸国からコヨミ山のある地域に来る場合、道路が整備されているために馬車が使える。途中には古くからの宿場町もいくつかあるし、各地の修道騎士たちが山賊から旅人を守っている。
手間賃を払う余裕さえあれば、安全で優雅な旅が味わえる。
それでも旅の疲れから病気を得てしまう者を完全に無くすことはできなかった。
「お客人たちには気兼ねなく旅館を楽しんでもらいたい。挨拶以外では暇な私が看病するのが、一番だろう」
「黒兜様にでもやってもらえば良いのです」
「ふふっ、それは少し見てみたいな」
これはいくら言っても無理そうだ。
宿泊客の宴会の後片付けも控えていたから、オトワは大きなため息を吐いて、とりあえずはこの頑固な、しかし愛しき魔王の説得を諦めた。
幸い、伝染病などではないことは医師からも確認が取れている。
魔族は昔から体のエネルギーの流れを読み取る技術の適性が高く、それは医術にも生かされている。しかもこの少年を診たのは三長老と呼ばれる医師たちの一人で、なんと先先代の魔王の頃から医術の探求をし続けている。
もし診察料を取るのなら、この少年が一生働いても返せないような額になることだろう。
まさか夜なべの看病まではすまい……。
そう自分に言い聞かせたオトワは部屋を出て行った。
ミカは少年の顔を改めて見つめ直した。
高熱なのに少年の顔は青白く、手汗も止まらないでいる。
それでもうめき声をあげるでもなく、じっと目を閉じて唇を強く結んでいる姿が、ミカには印象的だった。
柔らかい布を綺麗な水に浸けては、それで少年の乾いた唇を拭ってやる。これで最低限の水分はとれる。
なお大魔王シダが黒兜の命を救ったときの方法は、体の構造を作り変えてしまうほどの荒療治で、万能の秘術ではない。黒兜が助かったのは、彼自身に類い稀な丈夫さがあったからだ。
「何か内に秘めておるのか？ まだ十やそこらであろうに」
そういうミカもまだ二十歳になっていない。もしオトワがまだ居残っていたら、吹き出していたかもしれない。
それにしても、この子はどういう素性だろうか。使用人とはいっても、手や腕には傷も無いし、首回りも細い。力仕事や雑事をしてきたようには思えない。
テルシの商人は他国の貴族から子供を預かって商売ごとや芸術の勉強の面倒をみることもあるというが、それならもっと心配されそうなものだ。
オトワにはそれとなく事情を聞くように言っておいたが、今夜は無理かもしれない。
大体、それがわかったからといって、この少年の体調が良くなるわけでもない。
「そういえば、名はなんというのだろう？」
我ながら、うっかりしていた。もしかしたら誰かが名前を口にしていたかもしれないが、全く覚えていない。
客人の子供が倒れたと聞いて、自分は知らぬ間に動転していたのか。
それがおかしく思えて、ミカはうっすらと笑いをこぼした。
