元宿屋！？ 番頭・黒兜の正体
黒兜は人間だが、ただの人間ではない。魔族を誅滅せんと西の大国から差し向けられた、一騎当千の戦士だった。
そんな彼は、しかし大魔王との決戦という重大なときに、父親を助けんと前に飛び出してきたミカに剣を振り下ろさず、その一瞬の隙に大魔王に体を炎熱の術で黒焦げにされたのだった。
本当なら、そのまま彼は死んでいただろう。しかし彼が次に目を覚ましたとき、傍にはミカが付き添っていて、涙を浮かべていた。
憎き敵とはいえ、自分が戦いに割って入ったことで命が失われることの恐ろしさに、ミカは自分の胸がえぐられたような気持ちになった。
そんな娘が悲しみで打ちひしがれる姿を見て父親は、とっさに戦士の体に生命維持に余りある魔力を与えた。
娘に気持ちの整理をつけさせる時間を与えてやったつもりだった。
焼けただれた体は魔族と人間の中間の存在となることで再生したが、戦士は黒甲冑を纏わないで人前に出ることはなくなった。彼の正体に薄々気付いている者も少なくなかったが、その強さは誰もが認める所であった。
本当の名前はミカも知らない。
ただ彼は昔、旅館の番頭をしていたという。
「西の人間の国々にも旅館があるのか！？ どのような者たちが泊まるのだ！？」
そんな質問を黒兜との間で繰り返しているうちに、いつしかミカは思った。
もし、人間に旅だけで満足してもらえたら……黒兜のように誰かを倒すために旅をする者はいなくなるかもしれない。
西の国から自分の育った宮殿まで、どれぐらいの距離があるか。ミカはよくわかっているつもりだったが、黒兜から実際の旅路の様子を聞いて、その過酷さ、そして何より各地の不思議さを追体験した。
そんな貴重な旅路の果てに、どうして命のやり取りをしなければならないのか。そんなのは悲し過ぎる。
彼女に芽生えた理想は、魔族の兵士たちへの気遣いや軍隊への勉強熱心さとして最初に表れたから、大魔王は喜んだ。
だが、ミカは戴冠が済んで後に、多くの魔族が見守る中でこう宣言した。
「我はこれより宮殿を出、境の土地にて旅館を開く。これは魔族の繁栄のためである」
ミカはこの日のために、侍女たちを使って「戯れ」と称して旅館仕事の練習を三年もさせていた。
侍女たちにとっては戯れだろうと仕事には違いは無い。敬愛するミカのために熱心に学んだ。
その陰には黒兜の事細かな助言があったのはいうまでもない。
そしてミカの魔王戴冠から一年をかけて大陸の要衝となる砦の大規模な改修と人員の移動が行われ、旅館は営業を開始した。
それが一ヶ月前のことである。
オトワはミカの振る舞いを過激だと言ったが、ミカからしてみれば、長年の夢の階段の確かな一歩をのぼったことに、踊りたいぐらいなのだ。
だが、気を抜くにはまだ早い。
これまでをよく回る頭で思い返したミカは、黒兜の姿を見て、改めてこれからに目を向けた。
「旅行斡旋のために遣わした者たちは何と言ってきている？」
「上々の成果です。支払い手続きは我々の綿流通業者の信託のおかげで簡便化できてますから、そのおかげで利用者は積極的に申し込んでくれています」
人間も魔族も、それぞれだけで生きてきたわけではない。ときに争い、ときに手を結び、商人たちはその間で逞しくネットワークを広げ続けた。
商人とは商人という人種。
ミカはそう理解していたし、だからこそ旅行斡旋のために利用したが、それでも実際に成果が出てくると、改めて思うことはあった。
「……今更のようなことを言うが、不思議だな。人間は我々のことをもっと恐れていると思っていたが」
「確かに偏見や差別はございますが、人も魔族も豊かになれば、今度は今ある豊かさに疑問を抱きます。そして旅に出たいと願うのです。そこには不安や恐れを乗り越える、希望があるのです」
「なるほどな。お前のかつての主も、自分で旅に出れば良かったのだ」
言ってから、ミカは後悔に襲われてため息を吐いた。
「すまない、今のは口が滑った」
「いえ、むしろ……」
黒兜の珍しく勿体ぶった言い方に、ミカは首を傾げた。
その彼女に、黒兜は深き黒真珠のごとき瞳を向けて、続きを言った。
「むしろ、そのような者たちすらも、もてなせるぐらいになりましょう」
「……ああ、それは素晴らしい考えだ」
二人は自然と、奥の間から庭に目を向けた。
その庭はコミヨ山を後ろに控え、借景として庭全体を山の一部のように見せてくれている。
コヨミ山は人間にも魔族にも、霊峰として古くから愛されてきた。
ミカが死病におかされた母親の快癒を願ったのも、このコヨミ山だ。
避難しろと言われていたのに父親を助けるためにオトワの手を振り解いて駆けつけたのも、母親に続いて父親まで失うのは、耐えられないからだった。
この地を旅館のための土地にすることには集客に対する冷静な計算もあるにはあったが、それ以上に、ここなら上手くいくような気がしたのだった。
「さて、あまり奥に引っ込んでいてはな。そろそろ客間の方にも顔を見せようか」
「なれば私は兵たちの畑を見てきます」
屯田も兼ねて、兵士たちには旅館で使う食材を作ってもらっている。
そして彼らの家族が街で商いをし、学校や病院、銀行まで存在している。
これら全てをミカの考えだけで整えることはできない。全ては彼女が兵士たちやその家族に心を砕いてきた結果である。
彼女が把握しているだけで、その人数は三千人を超える。その子供らの顔までミカは記憶している。
そんな魔王ミカの耳に、お客の子供が病で倒れたという報せが入ったのは、奥の間を出てじきのことだった。
