順調！ 旅館の暮らしは良い暮らし
テナモ大陸の中央、東西から伸びる交易路の中心地。
ここに魔王の居館が存在する。
建物は高台にある。背には鬱蒼とした木々の茂る霊峰、コヨミ山。手前の深き堀には水が蓄えられ、広い庭には余計なものを置かず、見渡す限りの風景こそが自分の持ち物であると主張しているかのようだ。
貴重な燃料であり資源でもある材木をふんだんに使った建物は、下手な石造りよりも威厳を感じさせる。
二階建ての母屋の屋根には職人たちに作らせた丁寧な作りの瓦がびっしりと葺かれ、それは火矢の対策にもなっている。
魔王のために集った精鋭たちが中には大勢いて、ここを訪れる冒険者をいつでも出迎えることができる。
まさに難攻不落。
この居館の入り口に掲げられた冒険者たちへ向けられた、高価な紙に筆字で書かれたメッセージには、こうある。
ようこそいらっしゃいませ！ 〜魔王旅館〜
「ふふふ、遠い所までよく来たな。ゆるりとくつろいでいくがよい」
居館……いや旅館の玄関で魔王ミカが客人たちを出迎えている。
ミカはまだ若いが、魔族の貴女の証である真っ赤な山羊の角を持ち、目鼻立ちは整い、黒髪は陶器のような艶をたたえている。
衣服は一等礼服であり、本来なら本国での儀式でなければお目にかかれない。これは我々が知る着物に構造は近く、丁寧に織り込まれた綿製品の結晶は魔族の誇りである。
さて、今日のお客様たちは南西の共和国テルシの商人一行だ。テルシでは議会に送り込まれた商人たちが実質的な支配階級となっていて、周囲を出し抜くための商機や話題の敏感さでは大陸一と言って良いだろう。
衣服のボタンの一つ一つまでが精巧な作りで、彼らがただの平民ではないことは一目でわかる。
その中の代表の一人が旅帽子を脱ぎ、緊張を下手に隠すこともなく、言葉を紡いだ。
「ほ、本当に魔王……いえ、魔王様が出迎えてくれるなんて。感激です！」
一般の者たちにとっては、威厳があって美しければ、誰もが輝いて見える。普通、貴族を憎むのは貴族だけなのだった。
魔王の横に控える侍女たちは、敬愛する若き魔王の返答を見守っていた。
「まつりごとは右も左もわからぬゆえ、商売で揉まれようと思ってな。だから貴殿らも、気兼ねなく楽しんでいって欲しい」
そう言って、なんと魔王は握手のための手を差し出した。
「はっはっは！ 先ほどのお客人の驚いた顔は見ものだったな！」
客の出迎えが終わり、奥へと引っ込んだ魔王は痛快さをそのまま言葉にした。
結局、あの客人は恐縮した末に跪き、魔王はその気持ちを汲んで、彼の肩にそっと触れてやったのだった。
今頃は客室で、仲間たちに自慢をしているか、はたまた今更のように畏怖で窒息しそうになっているか。
「笑い事ではございませぬ！」
魔王に対し声を荒げたのは、仲居頭であるオトワだ。彼女は魔王が子供の頃からの侍女長であり、魔族の誰よりもミカのことを心配している……と自負している。
彼女にもミカと同じ山羊角があるが、色は白い。この色で魔族としての力の強さがわかり、上位から赤、青、黄色、白、そして角自体が無い者たちの順になっている。
「この旅館が営業を始めてから、一ヶ月……愚かな人間の客を相手していれば、すぐに魔王様が目を覚ましてくれるだろうと思っておりましたのに……その振る舞いは過激さを増すばかりでございます！」
オトワの言葉は慇懃無礼でさえあったが、思ったことを意見してくれるオトワを、ミカは母親のように思っている。
まあ、本人にそれを言うと感激で倒れるか、調子に乗ってしまうので、言い方を変える必要があるのだが。
「うむ、もう一ヶ月か……」
「もう一ヶ月でございます」
ミカの一言一句を聞き逃すまいと、足を崩して畳の上でくつろぐミカに対し、正座をして聞いているオトワである。
「その一ヶ月、私もオトワの忠勤をずっと見ていた。失敗をして落ち込んだ者を励まし、故郷での暮らしを懐かしんだ者とは一緒に寝てやったな。そのおかげで未だに一人も体調を崩しておらぬ」
「そ、そこまで私の働きをご存知で……？」
「うむ。まあ言葉だけでは誠意が無かろう。後で褒美に織物を一反、お前にやろう。どこぞで売れば家の一軒分ぐらいにはなるはずだ」
ここまで畳み掛けられては、オトワには不満よりも感動の方が強くなった。元々、忠誠心が満たされれば絶対に裏切らないような人柄なのである。
もらった織物だって、売るなんて考えもせず、家宝にしてしまうことだろう。
もし彼女の魔力が強ければ、心身ともに剛健な武士となったろうに。
まだ魔王の名を継げるかどうかも怪しかった幼き頃にミカはそう惜しんだが、今は違った。
「……お話は済みましたかな？」
奥の間の廊下の暗がりに、黒き甲冑に包まれた武士が現れる。
その顔は目元以外はこれまた黒き仮面で隠され、兜の角まで黒く染められている。
「黒兜様、相変わらずむさ苦しい格好でございますな」
魔王との睦じいやり取りを邪魔された。そう思ったオトワは、魔王に頭を下げると「夕食の準備がございますので」と部屋を出て行ってしまった。
この黒兜こそ、魔王の懐刀。彼女の父親である先代の魔王、今の大魔王も「その剣が私に向けられれば片腕ぐらいは失う覚悟がいる」と語ったほどの豪傑である。
彼がいるからこそ、魔王はこの旅館を開けるだけの武での説得力を内外に持たせることができたのだった。
が、彼は武だけの存在ではない。それどころか、彼こそが魔王の精神的支柱と言うことさえできた。
彼への信頼の度合いは、気を許して肘掛に体重を預けてくつろぐ魔王の姿で、容易に見て取ることができる。オトワはこの光景も見たくなくて、早々に立ち去ったのだ。
黒兜はオトワのように口煩いことを言うでもなく、不意に力強く声を出した。
「ひとつ！ 旅館の心得とは！？」
壁を三枚も隔てた部屋で衣類の片付けをしていた仲居がすっ転ぶほどの声である。
それに魔王が答える。
「アクセスはサービス！」
「ふたーつ！ お客様の満足は！？」
「旅館が決めることなかれ！」
「みっつ！ 目指すべきは！？」
「地域の拠点！」
三つの確認が終わった所で、黒兜は魔王に土下座をしてみせた。
「お見事でございます」
「まだまだ、これからよ。お前もそう申したいのであろう？」
黒兜の正体を知っているのは、魔王以外では大魔王だけである。
彼は魔族ではない。人間なのだ。
