魔王が支配した土地で旅館を始めました

魔王と騎士修道会とコヨミ山

敬虔なる騎士たち

この度のお客様はミール騎士修道会、そのコヨミ管区の代行御一行様でございます。

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　宿泊業にとって避けては通れない問題は沢山ある。

　その中でもとびきり面倒臭いものとは何だろうか。

　接客態度や料理へのクレーム？　お客様同士のトラブル？

　確かにそれらも面倒なのだが、お客様がちゃんと旅館に来てくれたからこそのトラブルといえる。

　連絡なしの遅刻や不泊こそが何より扱いに困るのだった。

　しかし……

「申し訳ない！　ミールの管区代行として、魔王様に謝罪を申し上げる！」

　こうも素直に謝る客というのも、大変に珍しいのだった。

　旅館を実際に経営し始めてまだ数ヶ月のミカにとっては、初めての体験だった。

　旅館の玄関先の前庭で騎士たちを出迎えたミカは騎士たちに合わせてスカート付きの軍装でその身を包んでいた。

　その前に十名からなるミール騎士修道会の騎士たちが立ったままで頭を垂れている。その従卒の者たちも後ろに控えているため、合計では五十名という、結構な数の団体様である。

　騎士たちの背中を包むマントにはサルト教の巡礼者を保護する者の証である大魚のマークが刺繍されており、「戦場ではそのマントの後ろにいることが最も安全だ」というのは軍記物語での形容である。

　ミカは自分の顎に手を当てて少しだけ考えてから、代行に答えた。

「あなたがたの勇気と信仰心、何より信徒を守る責任感は魔族にも敬う者が少なくない。遅刻といっても、ほんの少し太陽が傾いたまでのこと。しかも道中で信徒を保護していたためと様子見に出ていた者から聞いている。用意した昼食が冷める前に、どうかその頭を上げていただけないだろうか」

　ミカの言葉を聞いて、代行は頭を上げた。

　鋼板を繋ぎ合わせた鎧や兜、そして剣といった戦闘用の本格的な装備は従卒たちが持ち運んでいるために代行も軽装ではあったが、それで余計に体格の良さがわかった。

　魔王より二回りは大きいだろうか。ナイフで短く刈り揃えた髪に、ゴツゴツと尖った頬骨と顎。彼の顔には鷲鼻を横切って大きな古傷があり、それは彼が死を恐れない者である証であった。

　彼はまじまじと魔王の顔を眺めてから、ほんのりと頬を赤くした。朴訥な気性らしい。

　真っ赤な山羊角が頭にあることを除けば、ミカは大陸でも屈指の美貌を誇っている。もっとも、魔族からするとその角こそが魅力の象徴であるのだが。

「かたじけない。こんな大勢で押しかけて頭を下げ、とんだ恥さらしですが……しばらくお世話になります。恥のかきついでですが、保護した信徒も従卒らと一緒に泊まらせていただいて構いませんか」

「もちろん。履物のルールはおわかりですか？　建物の中では脱いでいただくのです」

「これでもそれがし、大陸の端から端を五、六回は往復しとりますからな！　東の生活も西の生活も、雑な頭でもちゃんと覚えております」

　その言葉は魔王に向けてというより、部下に向けてのものだったのだろう。彼らは一斉に脚絆と靴を脱ぎ始めた。

　それを見てミカが控えていた仲居たちに合図すると、彼女たちは用意してあった湯桶とタオルを持って騎士だけでなく従卒の足を拭いてあげたのだった。

「ここまでしていただくと、なんだか申し訳なくなるのですが……」

「いえ、魔族は疫病を生き残った一族……清潔さを保つのは苦が無いのです。清潔さを保つことが全ての道だと信仰しております」

　これは社交辞令ではない。暮らし自体に人間も魔族も違う所は少ないのだが、階級が上がれば上がるほど、魔族は清潔さや規則正しい生活に気を遣う。それが病を遠ざけるからだ。

　生活環境や経済的な理由から徹底するのは難しくとも、庶民に至るまで考え方は根付いている。

　ミカも小さな頃は、父親の体を風呂で洗ってあげたものだった。母親は病に臥せっていたから、濡れたタオルで体を拭ってやるのがミカの大事な仕事となっていた。

　今や魔王となったミカが手ずから客の足を洗うことは立場上の問題があるのだが、代行は気を遣って自分から率先して仲居からタオルを受け取り、自分で足を拭っていた。

　そういう性格に好ましいものをミカが感じていると、従卒たちの方で変わったことをしている者を見付けた。

　コットン紙の束を結わえたスケッチブックに、黒鉛を先端に詰めたペンで何やら描いている。

　手の空いた何人かの騎士や従卒、仲居たちも珍しげに眺めている。どうやら、この足濯ぎの光景をスケッチしているらしい。

「彼は画家なのですか？」

「どうやらそのようですな」

　代行の言い方で、画家が従卒の一人ではないことがわかった。

　つまり、この画家こそが遅刻の原因……保護された信徒なのだった。

　騎士たちの昼食は喉を潤す一杯の果実酒から始まった。果実酒といっても、我々が知っているものよりもずっとアルコール度数は低く、どちらかといえば少し気泡の入ったジュースに近い。

　それと海魚の干物を数時間かけて戻したものをコヨミ山の山菜と煮込んだものをゆっくりと味わう。

　次に出てきたのは火を通した肉と芋類を野菜のスープで和えたもので、これには騎士たちも喜んだ。修道会の騎士は燻製ハムばかり食べているからだ。これは肉が高いというのもあったが、昔から清貧の象徴とされている魚を毎日食べるためにそれに金をかけるからであった。

　騎士たちの顔からは堅苦しさがすっかり取れて、食事用の座敷に面した庭を眺める者も多かった。

「いやあ、まさかこんな形でこの高台からコヨミ山を眺められる日が来るなんてな」

　ある騎士の軽口は、しかしこの場にいる誰もが思っていたことだった。

　この高台は昔から戦略的な要地で、人間と魔族が取ったり取られたりを繰り返してきた。

　お互いにそれぞれの懐へ進軍することはあっても、最終的にはこの辺りの領有と他の権利や賠償金といったもので話を付けてきた。

　ある者は父親から受け継いだ地位を確固たるものとするため。ある者は外戚に操られたがため。ある者は信じる教えのため。ある者は恋をした女性と添い遂げるため。

　事情はその時々で違えど、権力者たちの意思と正義がそれぞれの土地の人々に「この戦いで死ぬことに価値はあるのだ」と信じさせてきたのだった。

　この一千年の間、ずっと。

　魔王ミカもこの場にいる。給仕たちを取りまとめていたオトワを一度下がらせて、改めて騎士たちに挨拶に来たからだった。

　この騎士たちの中にも、先祖や親戚、家族、友人をこの土地で失った者はいるに違いない。

　それらの出来事はミカが生まれる前の出来事であり、彼女は平和なコヨミ山の風景しか知らない。何度かの従軍経験はあるが、あくまでも国内の紛争解決などでの出陣である。

　しかしながら彼女には強大な魔力と知恵、そして何より、高い感受性があり、いやでもこの土地の悲しみや、人々の気持ちの移ろい、傾け方が感じられる。

　彼女は下手な言葉を挟むようなことはせず、騎士たちが見ているものを少しでも自分も見ようと、一緒に風景を眺めていた。

　ふと横からの視線が気になった。代行が自分を見ていたのだ。その瞳の力強さにミカは珍しくどきりとしたが、顔には出さなかった。

「代行殿、どうかされましたか？　お食事でしたらまだまだお皿は続きます。ご安心ください」

「いや、違うのだ。実は……」

　このときまでずっと代行は黙っていたから、みなに緊張が走った。

　街道保護の任務、その間の貴重な休暇だと思っていたが、何か重大な話があるのだろうか、と。

「手洗い場はどこでしょうかな」

「私がご案内しましょう」

　代行とミカが部屋を出てじきに、後ろの方で笑い声が起こった。

　二人が手洗い場へと続く渡り廊下に差し掛かったところで、後ろを歩いていた代行が足を止めた。この廊下からだと、コヨミ山が一層近く見える。

「修道会の騎士も昔とは変わりました。今では金持ちの巡礼者を優先して護衛し、貧しい者たちは後回し。それがしの部下にはそういうことが無いようにと努めておりますが……少し、料理が凝り過ぎではありませぬか」

　最後の言葉を聞くまでは何事かと思って聞いていたミカは、口元を緩ませた。

　代行は部下に贅沢をさせ過ぎていないか心配したのだった。

「魚は直に買い付けて加工したものを送らせたものですから、相場よりはかなり安いのです。山菜もコヨミ山のもの。肉は街のために運営している牧場からのもの。これからお出しするメニューも、基本的には我々が食べているものを騎士の方々の口に合うようにしたものです。全ては事前に聞いていたご予算の内……ご心配には及びません」

「それを聞いて安心しましたよ。いや、料理だけの話ではないのです。騎士のことをそこまでわかっていただけることにですな。その上で、お話しておきたいことがあるのです」

　どこか砕けた雰囲気のあった代行の口調が改まったことで、ミカは少し眉根を寄せた。

　そして少し考えてから、一言だけ呟いた。

「黒兜」

「……これに」

　ずっと潜んでいた黒兜が音もなく物陰から姿を現す。

　代行は特に驚いた風もない。気付いていたのか、単に予想していたのか。魔王の護衛筆頭である黒兜の異名は東西にそれなりに知られている。

　大事な話なら、ミカは彼がいた方が何かと話し易かった。

　代行は腰にさげていた二の腕ほどの長さの木筒から、丸めてある紙を取り出し、黒兜に差し出した。

　黒兜がそれを広げると、中には絵が描かれていた。

　紙は数枚あって、どれも家屋やその周辺の風景の絵だ。色は塗られておらず、黒鉛で精緻に描かれたスケッチであった。飼っている鶏の数までわかる。

「これは……？」

「この庇の長く出っ張った具合からすると、コヨミ山の近くの集落です」

　黒兜の言葉に、代行がかすかに笑った。

「実はそこに、武装集団が潜んでいるのです」

　珍しいきのこが生えてることを告げるようにして、代行は言った。

　ミカと黒兜が顔を見合わせると、代行は自分の顔の傷跡を撫でた。

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2019年2月21日

設定と描写の整理を少々行いました。物語の進行に関係ある部分ではございません。