オッパイタケのある山で
コヨミ山と一口に言っても、その領域はかなり広い。中央に聳える山と外輪に当たる山があるからだ。街道からの登山口がある側から見るとちょうど外套を羽織って佇む姿に似ていることから、コヨミ山は「王の山」とも呼ばれている。
その反対側には山々が続いており、そこには多くの集落が点々と存在していた。
元から定住している者もいれば、戦乱や貧困を逃れて住み着いた者、修行のために望んでやってきた者。そういう者たちが細々と生きてくのには足りる恵みがこの地域にはある。
そこには街道を中心に政治や経済、戦争を考えている者たちにはわからない世界が広がっている……はずなのだが。
「おおっ、見てくれ代行殿！ この立派なオッパイタケ！ 少し傘が大き過ぎる気もするが天日干しするとこれぐらいの方がいいダシが出るんだ」
魔王ミカは大喜びで見付けたキノコを指差していた。
軍装の彼女はキラキラとした目で地図にキノコ発見の場所を書き込むと、キノコは取らずに持参した水筒の水を飲んだ。
なおオッパイタケは傘が開くと女性の乳房の形になるだけでなく、生の状態で切ると乳色の液体が滲み出ることからそう名付けられている。六月以降に取れるものとしては出汁がしっかりと出るため、取れる場所を知っていると下手な高級キノコよりもよほどに便利が良い。
……とはいえ、ここまで乳房の名前が付いたキノコの名前を呼んで喜ぶ魔王も歴代でいなかったに違いないであろう。
魔王から代行殿と呼ばれた軽装の騎士は自分の鼻の古傷を撫でた。
「魔王様……代行殿と呼ぶのはいい加減にやめてくだされ。イゲルで構いません」
「代行殿が魔王様と呼ぶのをやめてくれれば呼んでやろう」
何度目かになるやり取りをする二人の姿を黙々とスケッチしている者がいる。
騎士修道会に保護されていた、あの画家だった。名はケコといった。
彼の案内で二人はコヨミ山の背中に分け入っている。
この三名がここにいることを知っているのは、昨日の昼に話の次第を聞いていた黒兜だけである。イゲルの部下である騎士たちも知らないのだった。
……コヨミ山域に武装勢力が入り込んでいる。
それを最初に聞いたときのミカの最初の反応は、芳しくなかった。
「我が父がこの地域を平定して、もう二十年が過ぎている。その間に大小の反乱の噂はあったと聞いているが……今更考え辛いのではないか？」
現在の大魔王はこの地域の人々に綿織物の技術を伝えて、希望する者には街での暮らしも斡旋した。
そうした統治のおかげで人々は段々と落ち着いていったのである。その下地があってこそ、ミカも旅館を建てるための理解を住民たちから得られた。
それを今になってひっくり返そうとする者がいるというのは、少し考えにくいことだった。
しかし、代行イゲルは指摘した。
「それは統治する側の見方ですよ。街道側が発展してきたことで、貧富の差が出始めたのです。山に住む者と、街に住む者。かつての同胞が、お互いに差別し合う。そこにつけこむ者が出てきても不思議ではありません」
同じ信仰を持ちながら争う人々を見続けてきた、街道の守護者。そんなイゲルの言葉は情緒的ではあったが、それだけで魔王に秘密を明かしたわけではない。
彼はミカと黒兜が広げているスケッチを指差した。
「明日の朝、そのスケッチを描いた者の案内で集落まで向かいます。魔王様もご一緒にいかがですか？」
そして今日、ミカは山中にやってきたのだ。
画家であるケコはイゲルの密偵であり、元々はこの地域に暮らしていたらしい。数年前に街道沿いで絵を売っているときに、絵の腕をイゲルに気に入られたのだという。貧しい家の出で絵の具が買えなかったが、代わりに精密な筆致を得意としており、密偵には打って付けの才能だった。
これは異能の部類の人間を惹き付ける度量がイゲルにある証拠ともいえる。
ケコは無口な性分らしかったが、魔王と騎士という滅多に見られないモチーフを間近で描けて興奮しているのか、口を動かした。
「俺はてっきり、あの黒兜とかいう怖いお人も付いてくると思ったんですがね。旦那もそのつもりだったんでしょう？」
それはイゲルがあえて聞かなかったことのようで、彼はやや不機嫌そうに、ケコを見る目を細めた。
二十代前半ぐらいのケコは、倍近くは年齢が離れているイゲルに肩を竦めた。
口を開いたのはミカだった。
「あれは私の前だと張り切る癖があるからな。場合によったらこの山々の木が無くなるまで剣を振るいかねん」
全くの冗談ではないことを言ってから、ミカはイゲルの目を見た。
彼が伊達や酔狂でこんな珍道中を演出しているわけではないのは、瞳に宿った光の強さでわかる。黒兜と似ているとさえ、ミカには思える。
考えようによっては魔王ミカを誘い出して葬るための謀略と取れなくもないが、ここまでする理由がない。そんじょそこらの者たちが束になってかかっても、ミカには傷一つ付けられないのだから。
かといって、お忍びで武装勢力のことを確認したいのなら、ミカのような目立ち過ぎる者を誘うのはおかしい。
実はミカには思い当たることがあるのだが、個人的な考えを根拠にしているため、棚上げにした上でイゲルに付いてきている。
彼の事情がどうあれ、ミカはミカで、この地で旅館を経営し続ける以上は良いも悪いも自分の目で見ておく必要があると信じているからだ。
「代行殿には代行殿の、私には私の目的がある。旅程は短くとも、旅は旅なのだから、それで良い。そうではないかな？」
「旅ですか……確かに旅なら、その通りですな」
そんな二人の会話を聞いたケコは「偉い人らの喋り方ってのは」と言い捨てて、案内を再開した。
集落までは意外と時間はかからなかった。ケコが案内してくれたおかげもあったが、要所要所に道しるべとなる石碑や補強された道があり、早朝に出発してわずか三時間でコヨミ山の裏、連なる山々の尾根を二つ越えた場所にまで着くことができた。
ケコはこの集落にすっかり馴染んでいて、集落の出入り口にある小川で芋を洗っていたおばちゃんたちが「絵は売れたかねー」「あたしらを描けば飛ぶように売れるだろうにねー」「まったくだよー」などと好き勝手に喋りかけた。
ところが、その後ろに体格の良い男性と、そして真っ赤な山羊角を持つ魔族の女性を見付けると、一番年配と思われる女性が「まあまあ！」と大声を出した。
「その立派な赤い角、ミカ様かい！ 随分と大きくなって……」
「ミカって……今の魔王様！！」
年配の女性の言葉に別の一人は血相を変えて、集落の奥の方に大慌てで走っていった。
ミカはそれについては何も咎めず、年配の女性に話しかけた。
「おばさまは昔の私を見たことがあるのですか？」
「ええ。御山へ奥方様のご病気のお祈りに魔王様……ああ、今は大魔王様でしたっけね。あの方に抱っこされていて……」
コヨミ山に父と病気快癒の祈祷に来たのは、ミカもはっきり覚えている。そのときの出来事が、ミカにこの土地を深く印象付けたといっても良い。
「私も足があの頃みたいに元気なら、ミカ様が始めたっていう旅館にご挨拶に行きたいと思ってたんだけどねえ……これもきっと御山のお計らいだねえ」
「私も奇縁に恵まれて、大変に喜ばしく思う。可能であればこのままおばさまを担いで、旅館にご招待したいぐらいだ。しかし……」
集落の奥から壮年の男性がやってくるのが見えた。慌てた風でもなく、むしろ努めてゆっくり歩いているかのようだった。
そういう態度でいるからには、彼がこの集落の代表なのだろう。そのわりにはまだ四十代ぐらいだろうか。長としては若い。
さっき走って伝えにいった女性が、焦ったそうに男性の歩くのを隣で見ている。もしかしたら妻や家族なのかもしれない。
イゲルはケコと魔王の前に出ると、畳んで持ち歩いていたマントを開いて、男性に見せた。
大魚のマークが藍色のマントに刺繍されているのを見て、男性は顎をさすった。
「この村の代表とお見受けする。それがし、ミール騎士修道会の管区代行イゲルであります。この度、故あって魔王ミカ様をこの集落へお連れいたしました」
それを聞いた男性は大きなため息を吐くと、やおら跪いた。
「私の首を刎ねてください。これも御山のお計らいでございましょう」
男性の全てを覚悟し切った言葉は、イゲルやミカたちにはあまりに唐突だった。顔はみるみる血の気が引いて、首を刎ねる前に勝手に死んでしまいそうなぐらいだ。
ケコはイゲルを押しのけるようにして前に出ると、男性と同じように座り込んで、彼に語りかけた。
「コバのおっちゃん、違うんだよ。こちらのお二人はそんなつもりじゃないんだ。そうだよな！？」
ケコ自身、不安が強いのだろう。密偵をやっている後ろめたさもあるのかもしれない。彼の言葉の後半はイゲルとミカに向けてのものだった。
イゲルは答えを用意してあったようで、特に慌てた風もなく説明した。
「ケコ殿が街道で賊に襲われたのを、騎士修道会が保護したのです。そのまま魔王様の旅館に泊まることとなり、なりゆきでこうして魔王様も一緒にお連れした次第なのです」
「ああ、その通りだ。山菜はいくつか取っていくが、首を持って帰る予定は無い」
ミカは調子を合わせつつも、イゲルの説明はいささか乱暴な辻褄合わせに思えた。
魔王がこんな場所に、自分の部下でもない騎士と一緒にやってきているのである。なりゆきの一言で済ませられるものではない。
あるいは、わざと疑いの余地を残しておくことに意味があるのか。
イゲルの真意をはかりかねていると、予想外の所から声があがった。それはついさっきまでミカと喋っていた、あの女性だった。
「どんな理由で来られようと、お客様には変わりないじゃないか。まずはもてなしてから。そうじゃないかい？」
「か、母ちゃん……」
跪いていた男性の顔に少しだけ生気が戻った。
冥府の主の手招きも母親の前ではかたなしらしい。
イゲルの逞しい二の腕にミカが手をそえると、彼はマントを畳んだ。その内側に彼の腕と同じぐらいの太さの脇差が仕込まれていたのを、ミカは見逃さなかった。
『今更だが、今回のことをオトワに説明するのは面倒臭そうだ』
無事に帰れてからのことに想いを馳せながら、ミカは集落に入ったのだった。
