魔王が支配した土地で旅館を始めました

魔王と騎士修道会とコヨミ山

お茶漬けの味は贖罪に似て

　集落の長、コバ氏の住居はミカたちが思っていたよりもずっと大きかった。

　庭は無いが、我々の測り方でいえば四十坪ほどの敷地に奥行きがあり、屋根は瓦葺き。そこにコバ氏一家が五人で暮らしているというから、山中の集落としては立派だと言える。

『まあ、集会所としての機能を考えたらこれぐらいあっても困らないのかもしれないが』

　ミカがそう思って中に入ってみれば、建物は手前から玄関と台所、座敷、奥座敷という具合にスペースを区切ってあった。床は全て板張りである。風呂やトイレは集落で共同のものが外に設置されているらしい。

　天井裏は恐らく、建物全体で繋がっているのだろう。この地域ではそうやって、内職用のスペースを作ることが珍しくない。

　しかし、ここまで奥行きがあって、間取りも単調だと、ミカには疑問が湧いてきた。最初から人が住むためなら、こんな間取りは無いだろう。部屋数も少な過ぎる。

「もしかしてだが……ここは昔、倉庫だったのではないか？」

「ああ、やはりおわかりになりますか。ここは山の中に点在してる集落から集めた古綿を打ち直す作業場であり、倉庫だったのです。そして……」

　コバ氏は妻に出してもらった砂糖たっぷりの緑茶で喉を潤してから、改めて言葉を紡いだ。

「そして、武器の隠し場所でもあったのです」

　それは、もう十年以上の前のことらしい。

　様々な事情でこの山に逃れてきた者たちは、ある者は西側の人間たちの王国に、またある者は魔族に、そしてまたある者はただただ生きるために、反乱の成功を夢見て、武器を集め続けていたのだという。

　幸いにも当時の魔王、ミカの父が奨励した綿製品の流通のおかげで、少しずつなら武器の輸送をしてもばれなかった。古綿を打ち直す場合、古くなった布団や座布団などを集めて回るわけだが、その中に武器をや薬を隠せるからだ。

　おまけに山岳部は住民たちの縄張りと御山への信仰を尊重するために、あまり過度な調査はされていなかったのである。

　しかしただ一度だけ……大々的に調査の手が入ったことがある。

「そんなことがあったのか？　父からは聞いた覚えがないが……」

「今から十二年ほど前のことです」

「あっ！　そうか！」

　コバ氏に具体的な時期を聞かされて、ミカは思い至った。

　その頃に、ミカは父親と一緒にコヨミ山へと母の病気の快癒祈願にやってきたのだった。その安全を確保するために、周辺の反乱分子の一斉調査が行われたのである。

「私たちもバカじゃありません。事前に情報は掴みました。そして話し合ったんです。これを機に蜂起するか。あるいは……」

　あるいは、武器を捨てるか。

　その選択肢が出てきたのは、皮肉なことに武器を運ぶための手段だった古綿の輸送や再生品の販売が、周辺の集落を豊かにしたためだった。

　余裕が出てくれば、家族のために何かしてあげたくなる。昔世話になった人への恩返しもしたくなる。離れてしまった故郷へ、今は元気にやっていると手紙も書きたくなる。

　復讐以外の生きがいがどんどんと増えていった。

　そして、コバ氏たちは武器を捨てた。倉庫の床の下を掘りまくり、地中深くに武器を埋めたのである。弓矢だけでも数百人以上が蜂起して半月は戦えるだけの量があったというから、相当な量だ。

　それだけの量を燃やすと目立つし、燃え残るものも多い。埋めた方が確実だとの判断だった。

　そこまで話を聞いて、ミカは大きくため息を吐いた。

　父である大魔王の巧みな治め方のおかげで平和が保たれていると思っていた自分に、嫌気が差した。その陰には時勢に応じて生きていこうとする人たちの、ぎりぎりの葛藤と決断があったのだ。

「私はなんと愚かなのだろう。もっと早く、ここに来るべきだった」

「そう言ってもらえるだけで、我々は報われた想いです。しかし、魔王様……あなたは来ない方が良かった」

　どういうことかと問う前に、表が騒がしくなった。

　最初は魔王が来たことを知って仕事に出ていた者たちが戻ってきたのかと思ったが、どうやらそれだけではないようだった。

　それまで魔王の横で黙り込んでいた騎士修道会の騎士であるイゲルに目を合わせると、彼もまた頷いた。

　コバ氏は自分の妻と母親に「子供たちのことを頼みます」と言って、立ち上がった。

「魔王様はここに」

　そう言い残して足早に出て行こうとするコバ氏の顔は、清々しかった。

　そんな表情はミカも何度か見たことがある。

　そう、死を覚悟した者の顔だ。

　ミカは思わず、コバ氏の腕を掴んでいた。同席していた画家のケコも、ミカに倣った。

「だめだ。あなたこそここにいるべきだ」

「いいえ、これも御山のおはからいです。死ぬべきときに死ぬべきなのです」

「代行殿も止めてくれ。代行殿？」

　騎士イゲルは腰にさげた筒からスケッチを取り出していた。それはミカたちに見せたものとは別のものだった。

　そこにはイゲルと同じぐらいの年齢と思われる、彫りの深い顔の男性の顔が描かれていた。左耳の上半分が削げていて、どうやら戦場で負った傷らしかった。

　彼はそれをコバ氏に見せた。

「この男をご存知か？」

「！！　やはり、そのつもりであなたは……！」

　そのうち、玄関の引き戸が蹴倒された。

　入ってきたのは、スケッチと同じ顔の男性だった。

「おお、出てくるのが遅いと思って邪魔してみれば……そこにいるのはイゲルじゃないか。お前が直々にこんな山奥まで来るとはな。魔王よりもそちらの方が驚きだ」

「貴様ぁ！　どのツラをさげて生きている！」

　これまで一度も激しい部分を見せなかったイゲルの激昂に、ミカは思わずコバ氏の腕を放してしまった。

　バランスが崩れたことでケコも転んでしまい、コバ氏の体は自由になった。履物も履かずに玄関に降りて、イゲルと謎の男性の間に割って入った。

「ヒブラム！　もうお前の脅しには乗らんぞ！　この集落の……いや、御山に集ったみなの代表として言う！　ここから出て行け！」

「そうかい。わかったよ」

　じゃあ死ね。

　ヒブラムと呼ばれた男が抜き放った短刀は、一瞬の光の軌跡を描いてコバ氏の胸を穿った。

　その手応えに、ヒブラムは不満そうに舌打ちをした。

　イゲルが咄嗟にコバ氏の体を自分に引き寄せたことで、急所を突き損ねたのだった。

　それでも魔王は怒り狂った。自分の手の内に空間だけでなく激情をも圧縮させると、袖を焦がすほどの炎が現れる。

「全てを我が手に（one for all, all for one）」

　その圧縮の魔術は効率的に使えば、地中を圧縮して地盤ごと崩れさせるという芸当さえできる。

　現に歴代の魔王はその力を使って河川の氾濫を食い止めたり、土地を改良したりして、民心を得てきたのである。

　しかしミカはその力を極限にまで圧縮して、発生させた炎を操る。まるで自分の意志をこの世に見せ付けるかのように。

　ヒブラムはそれを見ると、短刀を引き抜きざま、一挙に玄関の外に飛び出た。

　血の付いた短刀を持っている彼を見て、集まっていた集落の者たちが悲鳴をあげた。

「撃ちたちゃ撃ちな！　ここに集まってる村の連中ごと燃やすが良い！　魔王らしくな！」

　ヒブラムに誤算があったとしたら、魔王はこのとき、本当に炎を撃ちかねなかった。その炎は着弾と同時にヒブラムだけでなく、建物の入り口周辺ごと、集落の者たちを骨も残さずに焼いていただろう。

　その彼女の腕を、イゲルが掴みさえしなければ。

　肉が焦げる匂いがして、ミカは自分がしていることの重大さに気が付いた。

　まだ解放される前とはいえ、常人なら痕が残るほどの火傷を負う熱が彼女の腕にはまとわりついているのである。

　それをイゲルは素手で握ったのだ。

　ミカは瞬時に魔術を押しとどめ、炎を消した。

　そのときにはもう、ヒブラムは逃げ去っていた。

　後片付けは大変であった。

　まずコバ氏の手当てが行われた。これは意外にも彼の妻が医療経験者だったことで、なんとか命に別状は無い状態にまでなった。彼女もまた、ずっと戦ってきた人なのだろう。

　コバ氏自身が長年の山岳生活で丈夫だったことも命を落とさずに済んだ要因の一つかもしれない。

　それよりも問題だったのは、イゲルの火傷だった。

　人間の体は上等な魔力で体が保護されている魔王とは違い、焼ければ痕が残る。

　神経にまでは達していなかったようだが、ミカが魔力を注いで手当てを試みても、手の平の焦げは残ってしまいそうだった。

「痛みは酷くないのだな？」

「おかげさまで。なあに、これぐらいでへこたれるようでは、騎士ではいられませんよ」

「代行殿……すまない、私がもっと冷静であれば」

「それはお互い様ですよ。魔王様」

　奥座敷には今や布団が敷かれ、コバ氏が寝息を立てている。必死に処置をしていた彼の妻は疲れ切った様子で出て行き、今は集落の共同風呂で疲れを取っている頃だろう。

　商売に出ている息子二人は来週まで帰ってこないとのことで、親族ではコバ氏の母親が家に残っていた。

　ミカとイゲルのやりとりが一段落すると、コバ氏の母親がお茶漬けと漬物を出してくれた。

「すみませんね、もてなすなんて言って、ずいぶん遅くなってしまいました」

　コバ氏の母親は謙遜したが、出てきたものは手が込んでいた。

　茶漬けとはいっても出汁が加えられていて、そのすっきりとした塩味と米の甘みは、食事のこともすっかり忘れていたミカとイゲルを満足させた。

　食事は量も大事だが、こういうときは神経を和らげてくれる食べ物が何よりありがたかった。

「この出汁はオッパイダケでとったものですか？」

「はい。それに何種類かの薬草も加えてありますよ。やんちゃな騎士様の火傷にもちーっとは効くはずですわい」

　イゲルは自分の母親に無茶をたしなめられたかのような顔になって、場にはようやく柔らかな笑いが起こった。

「うちの息子は、死ぬつもりだったんですよ。親だから、それはわかります」

　どうしてそこまでの決意を抱いたのか。あのヒブラムとは何者なのか。

　コバ氏の母親は訥々と語ってくれた。

　一度は武器を捨てた山の人々だったが、全ての人が納得したわけではなかった。

　その中でも特に強硬だったのが、あのヒブラムだという。

　しばらくは山を離れていたようだが、ちょうど魔王が旅館を建て始めた一年前に数人の仲間を連れて戻ってきて、「貴様らが俺たちの潜伏に協力しなければ反乱計画があったと魔王に密告する」と脅迫してきた。

　コバ氏たちの反乱計画とはあくまで以前の魔王に対するもので、その計画もとっくに放棄されていたわけだが、いざ露見してしまえばどうなるかわかったものではない。

　生活が安定してからの人間は、それが崩されることに対して酷く臆病になる。そこにヒブラムは付け込んだのだった。

　以降、言われるままに金や食料をヒブラムに渡していた。

「息子にしてみれば、魔王様がここに来られたとき、自分のこれまでの清算をすべきだと思ったんでしょうな」

「それは……」

　それは、なんと悲しい旅の終わりだろう。つまされたミカは、すっかり空になった茶漬けのお椀を見下ろした。

　誰もが望むと望まざるとに関わらず旅に出て、その先で終わりを迎えていく。少しでも楽しい気分で、家族や仲間に土産話をしてほしいのに。

　それなのに、世の中には自分の重荷を抱えて、それを下ろした途端に倒れてしまう人が、こんなにも沢山いるなんて。

　ミカが自分の目元をおさえたのを見て、コバ氏の母親は自分の子供にそうするように、ミカの二の腕をさすった。

　ミカが落ち着くのを待って、やがてイゲルが口を開いた。

「奴は……ヒブラムは、かつての同胞なのです」