魔王が支配した土地で旅館を始めました

魔王と騎士修道会とコヨミ山

道なき騎士の旅

　魔王ミカたちがコヨミ山でお茶漬けを食べているときから二十年ほど前、大陸歴一九八〇年。

　当時のイゲルは既に騎士修道会員ではあったものの、管区代行などという肩書きはなく、一騎士に過ぎなかった。

　コヨミ山のある地域に隣する人間たちの国の一つ、パクス王国。その男爵家の長男として生まれたイゲルは、王宮に仕える道は選ばず、ミール騎士修道会に入った。

　長男ではあっても、父親は後妻との間に産んだ弟をかわいがっていたし、貴族の家にいては、自由に旅もできない。それなら騎士修道会に入って、自分の信仰と生活に集中する方がよっぽど魅力的に思えた。

　ただし、この時代の騎士修道会では、イゲルのような動機で入会する者は少なかった。東の魔族たちを集権と魔力によって統べる魔王が、虎視眈々と人間たちの世界を狙っていたからだ。

　そんな魔王の率いる悪鬼羅刹を打ち倒し、武名を誇り、信仰に殉じる。そしてあわよくば領地を得て、一族を統べたい。使命感と欲望のないまぜになった者たちが大多数であった。

　かつては勇者となる者もいたが、今では滅多に現れない。勇者とは人身御供同然であり、そこまでの大馬鹿者は人間にも少なくなっていた。

　そんな騎士修道会で……イゲルはヒブラムと出会った。

　ヒブラムはコヨミ山の近く、街道沿いの集落の出で、父親が家財を修道会に寄付したことで、騎士修道会の会員となり、ヒブラムは騎士の身分を得た。

　欲望を隠そうともしない騎士たちの中で、イゲルとヒブラムは気が合った。ヒブラムの方が歳下だったから、イゲルは本当の弟に出会ったような気持ちで、日々を過ごした。

　人間と魔族との間で緊張が高まる中で、東にある聖地の一つへと信徒を護衛する任務があれば、いつも二人は我先にと志願した。

　誇り高き大魚のマークのマントを翻し、人間の山賊や魔族のはねっかえりを打ち倒して、何度も任務を成功させた。

　ただ目の前のことに夢中になれた、素晴らしい日々だった。

　そしていよいよ、魔王はやってきた。

　魔王は国内をほぼ安定させ、悠然と軍を構え、中央街道を進軍してきた。

　それに合わせ、西側の各国の王たちも軍を発した。その中で真っ先にコヨミ地域に進出したのがパクス王国であり、それに助力したミール騎士修道会だった。

　この動きは他の国々からするとやや驚くものだった。

　西側の王たちにとって、魔族に対する軍事行動の意味は協力関係の確認がほぼ全てである。多大な労力を払って魔族を追い払ったところで、ほとんどの場合は微々たる利益の分配で終わる。

　そんなことに心血を注ぐぐらいなら、軍営で王同士や側近が語らい、誰が敵で誰が味方なのかを探り合う方が、よほどに有益だった。

　なのにパクス王国は自分から前面に出た。それに騎士修道会も応えた。

　戦後、人々は「魔族を食い止めた」とパクス王国と騎士修道会を讃えることとなる。

　しかし、往々にして……戦後には戦争中のことは美化されるものだった。

　それは戦端が開かれてから、三ヶ月後のことだった。後顧の憂いの無い魔王と違い、人間側の王たちは本国のことが気になり始めていた。兄弟が後継者争いを起こすかもしれない。民衆議会の者たちが騒ぎ始めるかもしれない。

　今代の魔王はかねてからの噂通り、強大である。ここで踏ん張るよりも、時期を見て反攻に移るべきだ。

　そんな意見が首脳陣の間で優勢となってきたある日の晩……夕食前のイゲルは異様な情報に接した。

『パクス王国の軍勢が街道沿いの集落を略奪している』

　そのときのイゲルは怪我人の手当てと欠員の補充申請などに追われていたが、仲間たちが止めるのも聞かずに営所を飛び出していた。

　街道沿いの集落は人間と魔族の双方から戦時に備えて便宜を図られていたから、これといった産業が無いにも関わらず、他の地域よりもより裕福なぐらいだった。

　主戦場が集落から離れた台地周辺に設定されたのもそのためだが……今回、戦争の作法を先に破ったのは西側だった。

　度重なる戦闘で傷を負った愛馬に跨り、兜も捨て置き、従卒が遅れるのも気にせずに街道をひた走った。

　その後ろから、別の騎士が馬で追いついてきた。

　ヒブラムだ。彼と一緒なら、たとえ王軍が相手だろうと怖くない。そのまま人間と魔族の軍の両方を敵に回したとしても、神はきっと魂を救ってくださる。

　興奮のままに命を捨てる覚悟をしたイゲルだったが、そうはならなかった。

　ヒブラムはイゲルの前に出ると、馬を急停止させた。

　イゲルは落馬したが、幸いにも受け身を取ることができた。夜道で多少は速度を落としていたことも要因の一つだろう。それでも鎧を付けていたから、重みによるかなりの痛みを耐えなければならなかった。

　彼が起き上がるのを馬上から見下ろしながら、ヒブラムは諭すような口調で言葉を紡いだ。

「予定通りなら、俺たちが行っても間に合いはしない」

「予定……通り！？　お前は何を言ってるんだ！」

「王は最初からこうするつもりだったんだよ。あの魔王は倒せやしない。だから真っ先に進軍し、頃合いを見て土産を持って撤退する。そうやって立ち回った方が利口というわけだ」

「だからって……この先の集落には、お前の故郷もあるんだろうが！」

「そうだよ。だから俺は、集落に残ってる親父に教えたんだ。『もし何かあったら、必ずみんなで集落の南西の丘に逃げろ』ってね」

　イゲルはその言い方に嘲笑的なものを感じた。そして、気付いた。

『こいつは王と通じているのだ』

　冷や汗をかいたとき、不意に風に乗って嫌な匂いがした。

　ここからでも、少し先の丘で、何かが燃えているのが見えた。うめき声のようなものも聞こえた。

　その炎は、虐殺された集落の人々が燃やされていることを知らせていた。

「悪魔め！」

　イゲルは長剣を振るって、ヒブラムの馬の喉を切った。

　ヒブラムは倒れる馬から飛び降り、イゲルの鎧は馬の血で染まった。

「集落や自分の親の命を王に売ったのか！」

「仕方なかったんだよ。騎士修道会も王国も、誰かを犠牲にしなければ自らを保てないほどに膨れ上がった。その中で少しでも自分の立場を良くできるなら……お前だって俺と口裏を合わせてくれれば、これからはいい暮らしができる。行きたい場所に行ける」

「そこは、その場所には……私自身の足で行く！」

「……そうか、わかったよ」

　ヒブラムは自分も剣を抜いた。これが平時であればイゲルの方が強かったが、疲労の蓄積は彼の体を蝕んでいた。先ほどの落馬による痛みもある。

　彼が息を整えるよりも早く、ヒブラムは動いた。

　上に大きく振りかぶってからの重い打ち込み。防いだイゲルの体が大きく揺れ動き、そこにヒブラムは渾身の突きを放った。

　イゲルは咄嗟に左の籠手で防ごうとしたが、勢いを殺しきれず、顔面に剣の先端が届いた。

「ぐおっ！」

　うめき声をあげたのはイゲルではなかった。イゲルが驚嘆すべき気力でもって、右手だけで振り上げた剣が、ヒブラムの左耳を削っていたのである。

　そうしていなければ、ヒブラムはそのままイゲルの顔を剣で串刺しにしていただろう。

　とはいえ、このまま戦い続ければどちらかが、あるいはどちらもが、地面に伏すことになるだろう。

　だが、そうはならなかった。

　ヒブラムの後ろの方で轟音がした。

　これまでの戦いでも一度も聞いたことが無いような、大地を震わす音だった。

　それからすぐ、その方向から騎馬が走ってきた。

　彼は集落を襲った王軍の一人に違いなかったが、イゲルたちを見付けるとなりふり構わずに叫んだ。

「お前ら、何をやっている！　逃げるんだ！　魔王だ！　魔王が来るぞ！　魔王が！！」

　その晩、魔王は大規模な夜襲を実行に移した。

　人間たちの間に厭戦気分が広まり始めたタイミングで、決定的な打撃を与えようというのだ。

　よりにもよって、この夜に。

　この夜襲は街道周辺に散らばっていた人間たちの軍の各陣地を、魔族から選りすぐった精鋭部隊で一斉に襲うというものだった。それを情報の漏洩を防ぎながら完璧なタイミングで行えること自体、魔王の統率力を証明していた。

　大慌てで陣から撤退を始めた者たちが各所でかち合い、夜の闇の中では同士討ちが発生した。こうなると立て直しなど不可能だった。

　混乱は大津波のように全てを押し流した。

　虐殺の痕跡も、それに加担した者たちも、没収した家財も、そして友情も。

「私は愛馬が最後の力を振り絞ってくれたから逃げられましたが、ヒブラムがどうなったかは、ついぞわかりませんでした。王軍の略奪については何の証拠も残らず、皆が忘れていきました。ヒブラムの存在と一緒に、ね……」

　空になった茶漬けのお椀は、乾き始めていた。

　今の魔王であるミカには、彼が語ってくれた戦争はあまりに多くの思惑が交じり過ぎていて、一息には消化できそうになかった。

　皮肉なことにイゲルは、あの晩の夜襲の真っ只中で生き残ったことで、騎士としての武名をあげた。

　何せ前線に出ていて生き残ったのは、百人に一人という割合である。イゲルも当時の従卒の全てを失い、彼らの家族に泣いて詫びる他無かった。

　魔王はこの戦果を人間たちに叩き付け、コヨミ山及び周辺の利権の多くを勝ち取った。その後の長き平和は、多くの血によって塗り固められている。

　戦争終結から一年後までにイゲルは出世し、管区代行になっていた。

　その気になればもっと別の地域の管区へ回してもらうことも可能だったが……イゲルはコヨミ地域に残った。何度も大陸を往復して、一人でも多くの人を守った。

　それは信仰というより、贖罪の日々だった。

　あの日の、丘の上の炎が瞼の裏からは消えない。

　しかし、ある日のこと。

　密偵として目をかけていたケコが描いたスケッチの中に、かつての親友の顔を見付けてしまった。

　あの晩に止まってしまったイゲルの時計の針が、動き出した。

「いっそ、死んでいて欲しかった」

　そう呟いたイゲルに、ミカは言った。

「代行殿の中にあるのはヒブラムへの憎しみや哀れみだけではなかろう。あなたは自分自身を試している」

　そうでなければ説明のつかないことが多過ぎた。

　自分の手でヒブラムを殺したいのであれば、他にいくらでも方法はあった。

　常日頃から信頼し合っている仲間たちを置き去りにして、魔王を連れて山に入る。まるでその場その場で自分の生き方を問い直してるかのようだった。

　魔王の指摘に、イゲルは自分の顔の傷跡を撫でた。

「魔王様こそ、物見遊山で来られたわけでありますまい？」

「私は、私の旅館に来てくれた人の心を知りたかった。どんな旅をして、これからどこに行こうとしているのかを」

「そうでしたか……ふふっ、二人とも大馬鹿者ですな。こんな所までわざわざ来て、それからお互いのことを知り合ってるだなんて」

　かつて勇者としての旅の終わりを迎えた黒兜のことを魔王は思い浮かべていたが、それについては口にしなかった。魔王は自分の持ち得る力の全てをイゲルに貸そうと決意していた。

　茶漬けのおかげで打ち解けられたとミカは思ったが、それを作ってくれたコバ氏の母親は座ったままで眠っていた。

　イゲルは彼女の背中に羽織ものをかけてやってから、魔王に言った。

「ヒブラムの危険性を把握してもらったところで、喫緊のことを話し合いたい。魔王様……いえ、ミカ様はどうされるおつもりですか？」

　ミカはまず無事でいられるだろうが、ヒブラムの狙いは最初からミカではないだろう。

　自分の思い通りにならない現実を、弱き者の犠牲で贖う。そういう性格の人間がすることは大体の予想がついた。かつて行ったことの焼き直しであるとさえ言える。

　つまり、集落住民の虐殺である。それによって魔王の統治にヒビを入れて、そのまま決起さえするだろう。

　イゲルはミカが答える前に、自分自身の考えを整理する意味でも、言葉を続けた。

「集落の者たちを山から逃がそうとしても、それこそ奴の思う壺。今頃はもう、奴の仲間たちがそこら中で待ち伏せているでしょう。夜の山道で襲われれば、誰も助からない。かといって今夜中には焼き討ちが始まる……」

　この状況下では、ミカがどんなに強大な魔力を秘めていようと、イゲルが奮戦しようと、誰かは犠牲になるだろう。

　ミカは板張りの床をじっと眺めていたが、やがてはっきりと言った。

「全員を守る作戦は、もうあるのですよ。イゲル殿」