魔王が支配した土地で旅館を始めました

魔王と騎士修道会とコヨミ山

作戦には穴を、決着には哀しみを

　集落の運命が決まる夜。

　そこに住んでいる三十三名全員がコバ氏の屋敷の中に集まった。かつては作業場も兼ねた倉庫だったということもあり、すんなりと入ることができた。これなら五十人ぐらいは入れそうである。

　働き盛りの男性や女性は少なく、ほとんどが老人か就学前の子供、赤ん坊だった。

　学業や仕事を求める者は山を下りて、休暇に帰ってくるのである。それでも五名ほどの成人は家族の看病や山の生活を好んで残っていた。

　彼らを一箇所に集めるのに誰より働いたのは、画家のケコだった。彼は管区代行のイゲルがどれほど自分に親切にしてくれたかを説明した。コバ氏を追い込んだヒブラムのことを魔王は怒っており、こんなに人情のある魔王はいないだろうとも語った。

　それでも半信半疑の者も少なくなかったが、ばらばらに夜を過ごしても不安なのも確かだった。

　武器になりそうな農具と、最低限の財産を持って、彼らは集まった。

　そんな人々を前にして、魔王は言った。

「私とイゲル殿を信用して集まってくれたこと、ありがたく思う。その上で、みなさんには今宵一晩だけ、恐怖と戦ってもらわなければならない。武器はいらない。時間もかからない。だが、そのためには私自身がみなさんを信用している証拠を見せるべきだろう」

　ミカは自分の軍服の前のボタンを外すと、左身衣の内側、縫い付けられていた隠しポケットをナイフで開いた。

　そこには手の平ほどもあるガーネットが埋め込まれたペンダントが入っており、装飾部の刻印には「愛しき母」の文字があった。その刻印はミカが自分で彫ったものである。

「これは私が幼かった頃、コヨミ山へ、母の快復を願いに来たときに持っていたものだ。母は病気で王宮を動けなかったから……まあ、今ではこれが母同然になってしまった」

　この宝石は病床の母親の傍を離れたがらないミカのために、母親自身が用意してくれた。王宮からはなかなか離れられない娘にとって、旅がとても貴重なものになると思ってのことだった。

　その無二の品を、ミカはコバ氏の母親に手渡した。

「朝までこれをおばさまに預けます。きっとお助けしますから」

　コバ氏の母親が尋常な人であれば、この申し出に慌てふためくか、きっぱりと断ったろう。

　しかし彼女はうんうんと頷くと、大事そうに自分の懐へしまった。

　それだけでなく、ミカのボタンを丁寧に留め直してくれた。

「こんな綺麗な肌を簡単に見せたらいけません。お母様が見てらっしゃいますよ」

　二人のやり取りを見守っていた人々は、無闇に反対や不満の声をあげようという気持ちを捨てた。

『ありがとうございます』

　ミカが心の中で礼を言うと、布団で伏せっていたコバ氏がイゲルの手を借りて、上体を起こした。

「みんな、私が不甲斐ないばかりに、すまない」

「そんなこと言うな。今まで俺たちが不安を押し付けてたようなもんだ」

「そうだよ、あまり一人で格好付けられたら、うちの人の肩身が狭くなる」

　どっと笑いが起こって、その場に漂っていた緊張感が解れた。

　強い人たちなのだ、この集落の住民は。

　そんな人たちを、悪夢から解き放たなくては。

　ミカの決意が建物中に満ちていった。

　深夜。地響きに山が揺れた。

　眠っていた鳥たちが一斉に飛び立ち、獣たちの鳴き声が風に乗って伝播していく。

　地震か、はたまた伝説にあるようなコヨミ山の噴火か。

　とはいえこの揺れは限定的なもので、街道沿いの人々の眠りが妨げられることは無かった。

　不安になったのは山の中に潜伏していた武装集団……ヒブラム一味だった。

　彼らはヒブラムの指示で、目当ての集落の人間たちを血祭りにあげる算段でいたのだが、計画は大きく狂った。

　その集落に火の手が上がるのが、遠くからも見えたからである。

　もしやヒブラムが暴走したのではないか。そう疑う者も少なくなかったために、彼らは集落に集まってきた。

　集落の一番大きな建物……つまりあのコバ氏の家の屋根までもがすっぽりと炎に包まれていた。短時間でここまで燃え上がったからには、相当な火力である。

「何があった！？」

「見張ってたんじゃないのか！」

　仲間の問いかけに、ヒブラムは答えない。彼は噛みタバコを吐き捨てると、それを靴で踏みにじった。

「出てくるぞ、ひとでなしが」

　建物の出入り口が、内側から破裂する。その破片をもろに食らった者が何名かいて、何が起こったかわからないままに、腹に深々と突き刺さった木片と、そこから燃え移った炎で、命を落とした。

　炎の中から現れたのは、赤と紅に彩られた山羊角、熱風を櫛にして長き黒髪を遊ぶ、美貌の魔王ミカであった。

　その威容は遠目に何度か見たことのある者でも目を疑うほどで、どこか人を食ったような、普段の温和さはどこにもなかった。

　ヒブラムの仲間の中には熟練の戦士もいて、彼は咄嗟に槍で突きにかかった。この化け物に何かをさせる時間を与えてはいけない。

　だが、それも無駄なことだった。

　槍の一突きをミカは片手で掴んで止めてしまった。そして、彼女が微笑むと同時に槍から炎が走り、槍は瞬時に燃え尽き、男の全身を丸焦げにしてしまった。たった数秒の出来事である。

「真の強さを持たぬ者の肉と骨なぞ、紙切れ同然。呪いの言葉も血の香りも、残しはせぬぞ」

「ひ、ひい！」

　逃げようとした一人の足に、建物から伸びた炎が触手のように絡みついた。そのまま全身を焼かれたのは言うまでもない。

　実力差は圧倒的である。そもそも魔王の本当の力を間近で見た人間は、ほぼいない。

　ましてや生き残った者など、例外中の例外を除けば、皆無である。

「この炎を見た時点で、貴様らはもう逃れられぬ。もっとも、一刺しでも突くことができれば……」

　言われるまでもなく、ヒブラムの仲間たちは一斉に襲いかかってきた。

　波状攻撃などという悠長なことはしていられない。ある者は鎖分銅を投げ、ある者は仲間のために魔王の体に組みつこうとし、ある者は剣を大きく振りかぶった。

　が、どれも意味は無かった。

「全てを我が手に」

　魔王が右手の平を突き出して唱えると、その前方にいたほぼ全ての人間が圧縮された空間に吸い込まれた。

　水槽にあいた穴から水が出ようとするかのように、人間たちは穴に詰まり、そのままお互いの肉で潰れ始めた。

　悲鳴が肉と同じように折り重なったとき、全ては燃えて、燃え尽きた。

　残ったのは距離を取っていたヒブラム、ただ一人であった。

　彼はそれでも、楽しそうに笑った。

「くはは！　冗談みたいに強いな！　だがこれで、お前のおもてなしごっこもこれまでだ！」

　魔王が集落の人間を皆殺しにしたとなれば、必ず反乱が起こる。それに乗じてくすぶっていた西側の諸王たちも動き出すだろう。そしてまた、多くの人間と魔族が死ぬ。

　それぐらいのことが無ければ、自分の人生と引き換えにするのは釣り合わない。

　ヒブラムの破滅的な思考は魔王の炎と同質のもののように思える。

　しかしそれは、彼の勝手な思い込みでしかなかった。

「宴の仕上げは任せたぞ！　イゲル殿！」

「おお！」

　炎に包まれた建物の中から、イゲルが短刀を握り締めて飛び出してきた。

　彼は耐火性のある修道会のマントで体を包み、ミカが意図的に作った火の勢いの弱い場所に身を潜めていたのだった。

　彼は周囲の光景を眺めてから、ヒブラムに目を合わせた。

「所詮は夜をさまよう羽虫だな。火を見て寄ってくるとは」

「そんなことだろうと思ったぜ。まったく、そのために集落の人間を黙らせるとは……お前も落ちぶれたな。憎しみは人を変えるってわけだ」

「……黙るのはお前たちだけだ」

　その言葉の意味をヒブラムが理解しかけたとき、ミカが右手を大きく振った。

　すると建物を蝕んでいた炎たちが一斉に飛び立ち、弧を描いてブーメランのように戻ってきて、建物を粉砕した。それは陶器の壺が粉々になる様を連想させる。

　瓦屋根が飛散し、炎の勢いの大半が死んだとき、建物の内部の様子が外からもわかった。

　建物の中心に、無数の布団が折り重なっていた。

「……くそっ、生きてるのかよ」

　ヒブラムが吐き捨てるように言うと、ミカは憐れむように言った。

「ああ、さっき見せた私の術で、床下を掘り抜いた。天井裏には綿布団も沢山残っていたから、それで火を防ぐために穴を塞いだ」

　混じり気のない綿布団の防火性はかなり高い。それでも火事の建物の中の温度は相当なものになるから、蓋という形にしなければ集落の人々を守ることはできない。

　ミカの圧縮の術は掘り抜いた土を運び出す必要も無いが、唯一の問題はやはり、暗い穴の中で空気が薄れていく恐怖に人々が耐えられるかどうかであった。

　だから、ミカは自分を信用してもらう必要があった。

　幸運だったのは一度武器を埋めるために穴が掘られていたことで、おかげで全員が入る大きさの穴を掘り抜いても強度に心配がなかった。

　彼らのかつての決断は、不思議な形で彼らを救った。

　もし、ヒブラムがもっと仲間たちに信頼されていたら。

　もし、ヒブラムが仲間たちの安全を考えてひたすらに山から逃げていたら。

　もう少し違った結果があったかもしれなかった。

　それを誰よりわかっているのは、イゲルだった。彼はかつての親友に告げた。

「ヒブラム、私と戦え。これ以上お前の魂が堕ちる前に」

「お偉いさんの仲間入りをした奴に、俺が倒せるものか」

　イゲルはマントの中に隠して持ってきていた短刀を構えた。

　一方、ヒブラムはそれよりも長い、長剣を握っている。

　お互いに軽装であり、実力が同じ程度であれば、ヒブラムの方が有利だと言える。

　もしイゲルがヒブラムを仕留め損ねれば、魔王がヒブラムを殺すだろう。時間が経てば経つほど、穴の中の人々が危なくなるからだ。

　ヒブラムが生き延びる微かなチャンスは、イゲルを戦闘不能にし、人質にすることである。

　どちらにとっても難しい戦いだが、だからこそ勝負は一瞬のものになる。自分の命を賭けずに、この異様な戦闘を生き残ることはできない。

　パチン、と木片に燻っていた炎が弾けた。　

　それを合図に二人は動いた。

　ヒブラムが狙ったのは、血管の集まっている太腿。短刀では下半身が守り辛い。

　それは成功した。

　馬鹿正直なイゲルはまっすぐに短刀で突いてきたのである。

　とった。

　確かな手応えを感じたときである。ヒブラムの顔をイゲルのマントが覆った。

　短刀も太腿も、いや自分全てが、ヒブラムを誘うための囮。

　イゲルの最大の武器は、彼が背負っていたものだった。

「さらばだ、義弟よ」

　イゲルは短刀を深々とヒブラムの胸に突き刺した。

　ああ、なんということだ。かつて共に鍛えていた頃のヒブラムなら、きっと太腿を斬った勢いで、イゲルの体を組み伏せたに違いなかったろう。

　動かなくなったヒブラムの体を横たえて、彼に跪いたイゲル。

　二人の騎士の旅を見届けた魔王ミカは、布団の片付けを始めた。