山によりて
戦いの後から夜明けまでが、魔王ミカには流れ星が落ちるのと同じぐらいに短く感じられた。
穴の中から助け出された集落の人々には、流れ込んだ煙や熱、緊張や疲労などで体調を崩した者も何人かいたから、ミカは魔力を流し込むことで神経を整えてやるなどした。
そうした施術は、圧縮によって炎を操るよりもずっと、ミカの精神力を費やした。
気付けば、木々のシルエットが朝ぼらけの中に浮かび上がっていた。興奮と疲労がないまぜになっていたミカは、空を見上げると、大きく手を広げ、深呼吸をした。
自分が燃やした建物の焦げた臭いを、朝露に濡れた濃厚な緑たちが薄める。
冷たさのある風が通り抜けて、まるで服を着替えさせてくれてるかのようだった。
現実には昨日からずっと風呂にも入れていないのだが。
「ミカ様、後はうちらがやりますから、少し休んでくださいな」
敷かれた筵に腰を下ろしていたコバ氏の母親が気遣ってくれる。この筵は急病人たちの一時避難所として用意されたものだが、今ではコバ氏の母親が休んでいるだけだった。
彼女の息子で集落の代表であるコバ氏は、同じく怪我人であるイゲルと一緒に、無事だった建物の中で休んでいる。
コバ氏は安心したのか素直に寝てくれたが、イゲルは「これしきのことで」と最初は拒否した。
処置するまでに片足から流れた血は少なくなかったし、無理をすれば歩けなくなる恐れもあったから、ミカは「作戦指揮をしたのは私なのだから、最後まで私に従うのだな」と寝かしつけたのだった。
しかしそのミカにしても、疲労の色が濃いのは同じなのだった。
「もう少し日が高くなれば、私の最も信頼している部下がここに駆け付けるはずなのです。ですからそれまでは……」
黒兜はこの集落の大体の位置を知っているし、勘も働く。今頃は準備運動でもしているのではないだろうか。
「なら余計に、休んでくださいな。疲れ切った顔より、寝ぼけ顔を見せた方が、きっとその人も安心するはずですよ」
「ふふっ、それは少し……いや、かなり魅力的な提案です」
コバ氏の母親は自分の膝をぽんぽんと叩いた。そこを枕にしろと言うのである。
角が邪魔になるのでは、と最初は遠慮したミカだったが、結局は筵に体を横たえて、コバ氏の母親の膝枕を借りた。
自分の覚えている母親よりもずっと歳上の女性の膝は、旅館の最上級の枕よりもずっと優しく頭を支えてくれた。
急速に眠気がミカの思考を奪っていった。
「ミカ様、これを」
「……うん……母様……」
温かな女性から返されたガーネットのペンダントを握り締めて、ミカは眠った。
その姿にヒブラムの仲間を皆殺しにした恐ろしさはどこにも無かった。
ヒブラムを含めても、残った遺体は三体だけだった。それも体が全て揃っているのはヒブラムだけ。
それらの遺体は集落で埋めることになった。
これはコバ氏が何よりも真っ先に決めたことで、集落の他の者も賛同した。
ヒブラムたちもまたこの地に逃れてきた仲間だというのである。そうした情の深さこそが集落の者たちの弱さであると、誰が責められるだろう。
彼らは彼らなりに支え合って生きてきた。ただどこかで、ボタンが掛け違えられてしまったのだった。
自分も、いつかボタンを掛け違えてしまうのだろうか。
そのために、大切な人たちを、この手で。
「ミ……様……ミカ……ミカ様」
聞き覚えのある、ガラガラとした声がする。鳥のさえずりにしては風情の無い声だったが、ミカを眠りの沼から引き上げてくれる、逞しさのある声だった。
目を開けるとそこには、片膝をついてミカの顔を覗き込んでいる、黒兜がいた。彼は山の中を駆け巡れるだけの明るさになってから、恐るべき脚力でもってここまで短時間でやってきたのだった。
そんなときでも、彼は兜を外さない。
コバ氏の母親は物怖じせずにミカの頭をしっかりと支えたままでいた。
「なんだ、慌ててる様子が全然無いな」
減らず口の類ではあったが、それを口にすると頭が回り始めた。
太陽は思ったより高くなっておらず、寝たのはほんの二時間弱の間のことらしい。しかしその間、ずっと膝を貸してもらってしまった。
黒兜の手を借りて起き上がると、ミカは礼を言うべき相手に深々と頭を下げた。
「おばさま、何から何まで、ありがとうございました。本当ならこのまま私の旅館に招待したいのですが……」
ミカの視線が黒兜の方に向けられる。黒兜は具体的にここで何があったかまではまだ知らなかったが、年配の女性に向けられるミカの尊敬の念はすぐにわかった。
彼は深く頷いてから、ミカに答えた。
「そうですなあ……帰ったらみなへ上手く説明してもらうのはもちろんとして……オトワ殿の説教が待っていますぞ。ミカ様がいない間、ボルガの小僧がずっと避雷針になっておりましたので、褒めてやってください。いやはや、拙者ではとてもとても」
「……だ、そうなので……おばさまには後日、改めて迎えの者を寄越します。他にも旅館に泊まりたい方がいれば、ご一緒に」
その言葉を聞いた相手は嬉しそうに笑った。ただ、その笑みは黒兜にも向けられた。きっと彼女は、こう思ったに違いない。
ああ、良かった、魔王様は孤独ではないのだな、と。
黒兜に背負われて下山することになったのは、イゲルだった。
集落の者に買い出し時に使う運搬用の背負子を貸してもらって、それにイゲルを座らせてから、縄で固定したのだった。
騎士としてはなかなか情けない格好ではあった。
「こんなことまでしてもらわんでも……」
「同情は致しますが、文句は聞きませぬ。あなたとミカ様が拙者以外の者に黙って出かけられてから、他の騎士の方々を落ち着かせるのは大変だったのですからな」
黒兜の話をみちみち聞いてみれば、一時は「代行殿をどこかに拘束しているのではないか」などという話まで出たという。
しかしそれをうやむやにしたのは、なんとオトワだった。
彼女は「私だってミカ様がどうなされてるか心配だのに、騎士たる者がぎゃあぎゃあと喚きなさいますな！」と怒鳴りつけ、腹が減ってるからそうやって騒ぐのだ、と得意の大きな握り飯これでもかと食わしてやったのだという。
結果、一日だけならと騎士たちは納得して、それでも不安を隠せない者には、黒兜が稽古と称して試合をしたのだった。
「今ではみな、オトワ殿のことを母親みたいに慕っておりますよ」
「まあ、任務中は基本的に男ばかりですから……」
イゲルの言葉に、ミカは思わず笑ってしまった。どんなに立派に見えても、誰だって気を緩めたいときはあるのだった。
それはもちろん、ミカ自身も例外ではないのだった。
彼女は帰り着く前に、イゲルに訊いてみることにした。
「イゲル殿、あの画家は……ケコはこれから、どうなるのです？」
「私のわがままに付き合わせてしまいましたし、しばらくは休みをやるつもりです。私もしばらくは動けませんしな」
「おお！ では私があの者に仕事を頼んでも、文句はないな！」
いったい、この魔王様は何を思い付いたのだろうか。
イゲルと黒兜、共通の疑問の答えが出るのは、しばらく先のことである。
いつからか、魔王ミカの旅館の廊下には、ある絵が飾られるようになった。
それは椅子に腰掛けた年配の女性と、彼女の手を握るミカの肖像画であった。女性には角が無く、人間のようである。それなのにまるで親子のような温かさが感じられる、柔らかな筆致で描かれている。
その絵を見た来客者は誰もが、これは魔王にとってどんな人なのか、想像を膨らませたという。
魔王と騎士。二人はそれぞれに山へ自分を試しに向かい、騎士は因縁を断ち切った。
かつての惨劇は友の死と共に埋葬され、騎士は再び、弱き人たちを助けていくだろう。
騎士に手を貸した魔王は、また一段とこの地に伸ばした根を太くした。
母を失った彼女は、その悲しさを受け止められるだけの器をこの地に見出していた。それは同時に、彼女が誰かの器になることでもあった。
次はどんな客人が、この器に引き寄せられるのだろうか。
コヨミ山はただ、人々を見下ろし続けている。
第二章は今回でおしまいです。第三章ではどんなお客様が来られるのでしょうか。
