第二部 ２
「こんにちは、ムゲン」
「……」
［教師］としての本職を終え、研究所に来たムゲンをヒシンティランテは笑顔で迎えた。
「ムゲンってば、先生なら挨拶くらいできなきゃだめだよ」
「余計なお世話だ」
「もしかして、昨日名前を引き出されたの怒ってる？」
「怒りなどしない」
「そんなに隠したくなるような、恥ずかしい名前じゃないと思うけどなぁ」
「怒ってない」
ムゲンはただただ、ため息をこぼすしかない。そもそも、感情のないムゲンに怒りもあるはずがない。もし、今の態度を見た相手が、怒っていると誤認したとしても、それを取り繕おうという気持ちも起こらないのだから、その口からはため息以外、何も出ないのだった。
「始めるぞ」
ムゲンはマニュアルにある通り、装置のハンドルに手をかけた。
ヒシンティランテはクスリと笑う。
「ムゲンってさ。笑わないんだね」
「何もおかしいことなどないだろう」
「そうじゃなくてさ、今までここに来た研究員さんたちはね、最初わたしと顔を合わせるとき、必ずニコって笑うんだよ。それで二回目からは、つらそうに笑うんだ。それで最後、代わりの人を連れてきたときはね、ホッとしたように笑うの」
何を言っているのか、ムゲンには解からなかった。「とにかく、始めるぞ」
「うん」
ハンドルを捻ると、ブゥゥゥゥンと機械音が響き、一瞬を置いてヒシンティランテの苦悶の声が続く。その身から“キ”を奪われていくヒシンティランテ。真赤な“キ”。血液のようであるが、しかし激しく輝いている。〈カ〉属性は本当に珍しい。百年に一度ともいわれるほど希少なその“キ”は、研究者の好奇心を大いにかきたてる。より多くのサンプルを寄越すようにと、この部屋へ来る前に念押しされた。しかし、こんなに急激に“キ”を吸い取っていては、彼女の命も長くは持たないだろうに。それでは早々に“キ”を吸いつくしてしまうだろうに。研究者たちは、何を考えているのだろうか。
小一時間ヒシンティランテの苦闘が続き、終わるとぐったりと眠ってしまう。
「ずいぶん細いな」
血の気を失った蒼白の手足の太さはムゲンのそれの半分もない。関節部だけが太く丸く、ほとんど骨の形と変わりない。体もひどく痩せている。これは、もうムゲンの仕事も長くないだろう。
「あぁ……終わったんだね」
目を覚ましたヒシンティランテは、横たえていた体を起こしてひとつ伸びをする。
「ふー、疲れた疲れたっと」
“キ”を奪われて今にも死にそうだったヒシンティランテだが、一眠りしただけでずいぶんと元気な様子になる。相変わらず体は痩せているが、血色も取り戻して、馴らすように軽くジャンプなどしている。
「お前――」
「お前じゃないよ、シンティランテ。ちゃんと名前で呼んでくれないと返事してあげないんだから」
言ってヒシンティランテは口を尖らせてそっぽを向く。
「ヒシンティランテ」
「ヒはいらないの。“属称”なんて、後から付け足された空っぽの名前なんだから」呼ばれてまた文句を言う。
ムゲンはため息をつく。
「シンティランテ」
「よしよし」
にこりと笑って向きなおすヒシンティランテ。「そうだ、ムゲン、今日学校だったんでしょ？どうだった？」
「む」
確かムゲンから声を掛けた筈だったが、ヒシンティランテは自分の気持ちをぶつけ始めてしまった。
「シンティランテ、私から声を掛けたんだ。まずはこちらの言い分を聞くべきだろう」
「ん、あぁ。そうだね、ごめんごめん」
「それから、シンティランテ。お前はどう見ても私より若い」
「え？」
「年上、目上の者に対しては、それ相応の態度を示すべきだ」
感情を持たないムゲンにとって、意思表示をし、人間関係を築くのはあまり得意な事ではない。そんな中で見つけた一つの人間関係の方法がこれだった。目上に対する敬意、目下に対する面目――これは非常に大切だ。［長老］や先輩の［教師］に対する態度として非常に受け入れられたし、「教師と生徒」という上下関係を構成するには最も適した方法だった。それを相手に強要し注意すること――これはある意味「怒り」に類似した感情を相手に示すことができ、事実その時ばかりはムゲンも普通の人間の様に見えた。
しかしヒシンティランテはどうだろう。ムゲンの主張に従うどころか、なんと声を上げて笑いだす始末。
「あっはは、なんで？わたし、ムゲンの生徒じゃないんだよ？そんなこと気にしてたら楽しくないじゃん」
予想外の相手の出方に口を閉ざしたムゲンをよそに、「それに」とヒシンティランテは続ける。「わたしが年下っていう保証はどこにもないじゃん」
「一目瞭然だろう。ヒシンティランテ――」
「シンティランテ」
「そうだ。シンティランテが“属称”を付けて――つまり“正名”で名乗らないのは、“属称”を正式にもらったわけじゃないからだろう？長年［教師］をやっているから判かるが、“属称”を求め、“外の世界”を夢見て成長する子供たちは、決まって“正名”を得るとそれを使いたがるものだ」
「ふぅん。で？」
「つまり、お前――シンティランテは“属称”を正式に得ていない。当然“外の世界”へも出られない」
「……」
「シンティランテが、人がそこでは年を取らないと言われる“外の世界”へ出たことがないのなら、年齢は見たまま。私より年下に決まっているだろう」
ムゲンの論が終わった。ヒシンティランテは眉間にシワを寄せて伏し目がちに固まっている。話の最中徐々に雲行きが怪しくなってきていたのは見ていたが、筋の通った理論に負けたと、悔しんでいるのだろう。やはりまだ子供と、ムゲンは口を開く。
「わかったら、シンティランテ。言葉遣いを直すべきだ」
「やだよ。こんな二人きりしかいないのに。敬語なんか使っても面白くない。わたし、敬語って嫌なんだ。それだけで人と人との間に壁つくっちゃう感じ」そう言って目の前にあるガラスの壁を小突くヒシンティランテ。
「そこから出たいか」
「夢なんだ。いつかきちんと長老様に“正名”もらって、“外の世界”に出るの。こうしてがんばって、研究が終わったら、わたし自由になれるんだもん」
「そうか」
「だからわたし、がんばるよ。ちょっと苦しいけどね」
