第二部 １
「ここがお前の仕事場だ」
翌日の授業後、長老に言われたとおり詰め所で待機し、案内役の研究員と会う。
そして案内されたのは、学舎の最上部である、ドーム天井の広い部屋。そこここに機器が据えられ、いくつもの計器が並ぶ。無数のガラスケースの中には、これは“キ戒”の器だろうか？剣の様な形をしたものが入っている。これが噂に聞く、試作された“キ戒”製造機だろうか。何でも、これがあれば［キ匠］の技術を持たなくても器に“イニス”を刻むことができるらしい。素晴らしい能力を持っていても［キ匠］の技術を持っていない、そんな“インスト”の能力を“キ戒”として他者が利用できるのだ。まさに画期的。
そのケースの下からいくつもの管が伸び、それが壁を縦横無尽に這っている。よく見れば、この部屋にある機器のすべてから、管が伸びていた。それらの管はみな、壁をのぼり、天井を伝ってこの部屋の中央にある巨大な装置につながっている。あの高い天井まで届く円筒形のその装置の大部分は透明なガラスでできており、その中身を窺える。
そこに、彼女はいた。見たところ、十三、四歳といったところだろうか、銅色の髪を短く切った彼女の頭、そして白く痩せた手足にはそれぞれ枷が嵌められている。
「ヒシンティランテ、それが彼女の名だ」
「ヒ――滅多に見られない、〈カ〉属性」
「そのとおり。彼女の存在は我々の研究に大いに貢献してくれるだろう」
見てみろ、と言って研究員は機器についているハンドルを捻る。
「うぅ……」
〈カ〉属性の少女は呻いた。ガラス内部で、赤い靄が立ち始める。彼女の“キ”だ。“イニス”を構成するもの――それが彼女の体中から噴き出し、ガラスの機器の中を上へ上へと昇ってゆく。
「どうだ？真赤な“キ”、光り輝いて、美しいだろう」
「はぁ」
気のない返事を返されたが、研究員は納得したように眉をあげた。
「感情を持たないお前には、何も感じられないか。お前のいいところだな」
ムゲンに与えられた仕事は、彼女から定期的に“キ”を抽出し、管を通してサンプルを研究室に送ること。いま研究員がしたように、そこにあるハンドルを捻ればそれで終わりだ。しかしそれをされている中の彼女は、身悶えし、呻き声を上げ――その苦しみ様を毎日見ていろというのは、普通の人間には酷なこと。現に、気を違えそうになってこの仕事を辞退する者が後を絶たず、それを「美しい」と言ったこの研究員も、その出所を見ることは決してない。輝く緋色に集中することで、気を紛らわすのに必死な様子だった。
「あとは頼んだぞムゲン」
もう耐えられんとばかりに、目を瞑ってハンドルを戻すと、研究員はムゲンを残して部屋を出て行った。
装置を止められ、少女は暫くぐったりしていた。
「目が覚めたか」
「新しい研究員さん？」
装置の操作盤前に据えられた椅子に座り、マニュアルに目を通していたムゲンに、ヒシンティランテは声を掛けた。
「わたし、シンティランテ」
「知っている」とムゲンは一言だけ。冷たい言いようだが、ヒシンティランテは特に気を悪くする様子はない。
「あなたは？」
「は」
「名前、なんていうの？おしえてよ」
「そんなもの、聞いてどうする。私はただ、お前を見張るだけだ」
ひたすら冷たい。感情を持たないムゲンのことだ。自分の返答が相手の気持ちをどう動かすかなど、理解していない。教師をしていても、生徒が懐くことはなかった。「鬼教師」と囁く者の声などに、ムゲンはどう思うこともない。
それに、この研究所にしてみれば装置内のヒシンティランテはただの被験体。［教師］としてのムゲンにとっての生徒に比して、遥かにどうでもよい存在だ。
「ねぇ、おしえてよ、研究員さん。ねぇってば」
しかしヒシンティランテはめげなかった。諦めの悪い彼女に、ムゲンはため息を落としてみせた。
「私は研究員ではない」
「じゃあなに？名前くらい教えてくれてもいいじゃない」
「さっきまでそこで息も絶え絶えにしていたのに、ずいぶん元気なもんだな」
「あ……」
確かに、さっきまで床に這いつくばってのたうっていたにしては、ずいぶんとヒシンティランテは元気だった。“キ”を無理やり抜き取られるのは、大してダメージのないものなのだろうか？いや、そんなことはない。“キ”は“イニス”を構成するものであると同時に、生命力の源でもある。学園都市は人の“キ”を喰らってその寿命を制限する。“キ”を喰らい尽くされれば人は死ぬ。［教師］として生きていれば必ず知っていることだ。ある時まで生徒にそれを教えてはならないことになっているが、だからこそ、［教師］なら誰でも知っている。ヒシンティランテのされていることは、学園都市に“キ”を――命を削られているのと同じことなのだ。しかも比にならないほど急速に。これが平気でいられるはずがない。
指摘されたヒシンティランテは、突然気力を失ったように表情を変えた。
「あはは……、見られちゃったんだ」
力なく笑う。しかしその様子を見るに、別段疲労が突然体を襲ったというわけでもないらしい。
「恥ずかしいな。わたし、みっともなかったでしょ、きもちわるかった？」
「……」
ムゲンは、そんなことを聞いたわけではなかった。だから返答に少し間が空いて、「何とも思わん。私には感情がないからな」
それを聞いて今度はヒシンティランテが言葉を失う。
「研究員さん、心がないの？」
「研究員じゃない。私は［教師］だ」
「へぇ～、先生なんだ。でも」
ヒシンティランテはそっぽを向く。「そんなに冷たい態度じゃ、生徒たちも寄ってこないんじゃない？」
「余計なお世話だ」
「研究員さん」
「私は［教師］だ」
三度目の返答。ただでさえ温かみのないムゲンの言葉は、いよいよもって機械的。それに対してヒシンティランテは悪戯めいた顔で返す。「わかってるよ。研究員さんは［教師］なんだよね？あなたはキョウシさん。キョーシさんは研究員なんでしょ？」
「……」
意味のわからないことを言うヒシンティランテに、ムゲンは再びため息をつく。
「ムゲンだ」
「え？」
「私の名前だ。ムゲン。これでいいんだろう」
ヒシンティランテは「ムゲン、ムゲン」と何度か繰り返し、クスリと笑う。
「よし、覚えた。よろしくね、ムゲン」
ヒシンティランテは満面の笑顔を以って口を開く。その顔を見て、ムゲンは何を返すこともなくただマニュアルに目を落とした。
