第一部 ５
ムゲンは詰め所に来ていた。長老から、次の生徒の組が決まったと知らせを受けたのだ。
「今回は少ないですね。長老様」
長老と呼ばれる女は、ムゲンを見る。
「そのとおりです。教師ムゲン。実は今回から、少し別の仕事を頼もうと思うのです」
「別の仕事とは」
「上層での仕事です」
この学園都市の学舎は、教室、教師たちの詰め所、そしてその居住する階層があり、それが地上４階までを占めている。しかしこの学舎は見たところ１０階層以上はあった。それが俗に「上層」と呼ばれる研究機関である。そこでは“キ”と“イニス”の関係、神話を通じての歴史、また新技術の実験など様々なことを行っている。キ戒の発明もこの上層の実験と研究の賜物であり、最近ではそのキ戒を［キ匠］の技術なしで製造する技術の試作が進んでいると聞いている。［長老］の名の下に一部の［教師］と［町民］で構成する研究員がここで働いている。［町民］でもここで働く者はなかなか貢献度は高い。ムゲンもここの構成員として仲間入りをするわけだ。
「明日、研究員の一人を案内につけます。授業終了後、ここで待機していてください」
「分かりました」
長老との話が終わり、新しい生徒との顔合わせを済ませる。明日から本格的に授業を開始することになる。
「ムゲン先生」
詰め所の扉を開こうとしたとき、背後から声がかかる。ミオトだった。
「久しぶりだな、ミオト先生」
「ですね」ミオトの様子が少しおかしい。前はあった笑顔がない。目には明らかに影が落ち、ムゲンと目を合わせようとしない。
「どうした」
「ムゲン先生、ちょっときてもらえますか？」
ミオトはムゲンの手を引き、外へ出る。何も言わずにミオトは地面を蹴り、空へ舞い上がる。仕方なくムゲンもそれに倣った。
どこまでも続く背の高い壁。石を積み上げて造られたはずのその長い壁はしかし、ムゲンとミオトの降り立った、その正面部分だけは一枚岩でできていた。どうやらこれが扉のようだ。ミオトを何百人集めて肩車しても届かないほどの高さと、ムゲンを十数人集めて腕を広げさせたところでやっと届くほどの幅。これほどに大きな岩をどうやって加工し、いかにしてこの位置に立たせたのかは判かり得るはずもない。そしてその異様な壁は、ただ大きいというだけではなかった。その壁の中央には、紋様が刻まれていた。歪んだ十字架といえばいいのだろうか。何を意味しているのかは定かではない。
「“外の世界”へ行くわけでなし、何の目的で扉に連れてきた。ミオト先生」
「わかりませんか？」
「分からないから聞いている」
「それじゃあ次はこっちです」言ってミオトはまた地面を蹴る。次はさほど距離は長くない。上空から地面を見下ろしていると、何か灰色のものが置かれているのが見える。予想通り、ミオトはそれに向かって降下した。
「これは」
それは、色を失い灰色に染まった人間だった。動かない。以前レミをつれて“聖殿”で見たそれとは違い、これはまだ子供だ。
「これでわかりますよね」
何も言わないムゲンに、ミオトはようやく目を合わせた。その目は、怒りに満ちている。
「分からないんですか！これが誰か！」すごい剣幕。
「分からないわけがなかろう」
「言ってください」
「何を」
「この子の名前です！」
「レミ――いや、ドレミか」平然と言うムゲン。
顔をくしゃくしゃにしてミオトが膝を折り、顔に手を当てる。
「どうして、どうしてそんなに平気な顔をしていられるんですか！あなたには心が無いんですか！？」
「無いな」
表情を変えず、間髪いれずに返すムゲンに、ミオトは返す言葉もなくひとしきり泣いた。
「ムゲン先生」
「なんだ」
「ムゲン先生は、どうして教師になろうと思ったんですか？」
「知らない。気づいたら、なっていた」
「そうですか」
ここで沈黙。灰色の空、灰色の大地、灰色のドレミ――
「私は……」ミオトが沈黙を破った。「私は、子供たちの笑顔を見ていたくて、教師になったんです」
何も言わないムゲンにミオトは続ける。「“外の世界”じゃ、あんな無邪気な笑顔、見られませんからね」
「笑顔を見られない“外の世界”に、子供を送り出す教師の仕事は、君には合わないのではないか」
ミオトは涙で赤く腫れた目でムゲンを見る。鼻を啜る。
「そうですね。私もそう思います」
「私、教師になるとき知っちゃったんです。契約――［教師］は契約的な身分だって。教師は［教師］になるとき、学園都市に寿命を預けるんですよね。学園都市の中で生きながらえる代わりに、預けられた子供を一人前に育てて、“外の世界”に出す。一人外に出すたびに寿命が延びて、それができないと寿命が縮む。自分がこの平和な世界で長く暮らす代わりに、生まれてくる子供を追い出して、生死の狭間で生きていくよう強制するんです。自分は、嫌だから。自分が留まることで埋まってしまった席の尻拭いを、子供たちにさせるんです」
「……」
「ムゲン先生は、その典型です。私、ムゲン先生がレミ君と“聖殿”に行ったの、見てたんです」
「……」
「ここにいれば、あの老人たちのようになるぞ。ああはなりたくないだろう？だったら、必死に修行をして、“外の世界”へ出て行くんだ――ムゲン先生のあれは、脅迫です。レミ君、震えてました。私、声をかけました。あの子、なんて言ったと思います？」
「……」
「死にたくないから――そういったんです。死にたくないから、学園都市を出た。学園都市を出てすぐ、敵と遭遇し、死んでしまった。守ろうとしたけど、間に合わなかった……。こんなことってありますか？
ムゲン先生は、いつもあんな風にして、卒業率100％を達成してたんですね。あんな脅迫までして、いったい何のために教師をやっているんですか？」
「務めだからだ」
「死にたくないからでしょう？」ミオトの目が暗く光る。「子供たちを蹴落としてでも、寿命を永らえて、生き延びていたいからでしょう？違いますか？」
「仮にそうだとして、同じ望みを持った敵同士ならば、蹴落とすのは自然なことだろう」
「生徒は敵ですか。ムゲン先生は、いつも生徒たちを敵視してその務めとやらを全うしてきたって言うんですか？それに、戦うって――何も知らない子供たちと、知り尽くしたムゲン先生……これって不公平じゃないですか」
「弱肉強食だ」
「それじゃ“外の世界”と同じです！そんな“外の世界”が嫌でここに留まって、教師をやってるんじゃないんですか？大体、知らない子供たちに教えるのが［教師］でしょう！？」
まくし立てるミオトをムゲンはため息で制止する。「仮の話だ――」
「ただ蹴落とすだけならば、教えることも教えず外に放り出せばいい。私がそうしないのは、それが私の務めだからだ。私は教師として、務めを果たしている。それだけの話だ。さっきから言っているだろう」
何も言えないミオトに、ムゲンは口を開く。
「言いたいことは、それだけか」
返答を待ったが、ミオトが俯くばかりで口を開く様子を見せないのを確認し、ムゲンは背を向ける。
「私……」
ミオトの小さく掠れた声が、地面を蹴ろうとしたムゲンの耳に届く。
「私、今受け持っている生徒を、全員留まらせようと思います」
ムゲンは足を止め、ミオトに向き直る。
「それは教師としての務めを放棄するということか」
ミオトはこくりと頷く。
「寿命がなくなるぞ」
「はい」
「そうか」
ただ、子供たちには路頭に迷わぬよう、教えることは教えておくべきだと伝え、ムゲンは動こうとしないミオトを置き、学舎に戻った。
ミオトはその後、どうにかこうにか子供たちに“イニス”を修めさせた。そして生徒たちに伝える。
「あのね、“外の世界”は、とても恐ろしいところなの。先生はあなたたちにそこで生きて行くための力をあげたけど、その力はここで［町民］として、または［教師］として生きていくためにも必要な力。あなたたちにはその力を、学園都市の中で平和のために使ってほしい」
しかし、初めて［教師］となったミオトには、比較的優秀で出来の良い子供たちが宛がわれていた。負担のないようにだ。そんなミオトに対し、出来の良い生徒たちは言った。
「先生。そんなことどうでもいいから、早く外へ出してよ。ぼくたち、そのために“イニス”を覚えたんだからさ」
言って、名目上ミオトが用意しておいた「お守り」を、一人一つずつ奪い取る。
「え……」
そして岩の門扉に左手をつく。口々に、神話を唱える。
世は力を捨て 人は力を得た
「やめて」
人は力を“イニス”と名付け 人は自身を“インスト”と呼ぶ
「やめてよ」
人は“イニス”を以ち 世は太平を得た
「なんで？」
しかしてそれは 崩れ去る
無上の和に飽く “インスト”自身の手によって
人は“イニス”に溺れ 世は修羅に満ちた
「どうして？」
弱きを潰し 強きを示し
“イニス”は力 その身に余りし巨大な力
「どうしてあなたたち」
人は戦い 世を巻き込みて 手を取り滅びへ その歩を進めた
「そんなに“外の世界”に行きたがるの？」
そこにひとりの男が立った
男の力は無の力
男の手により 人の力は 無へと帰す
人は力を失くし 世は閑寂へと立ち戻る
「“外の世界”は危険なのよ？」
そして男は予言した 人の力の再来を
それに備えて創りしは
「死にたいの？」
四の国 四の寺 四の手蔓
次いで第五の地を置いて その神殿に己を封ず
「死にたくないでしょ？」
かの身は十字の剣へと転じ かの神殿は地底へ下った
かの地は男の名を借りて 人は斯様に呼び示す
「やめて！その最後の言葉を言ってはだめ！」
「あああああああ！」
カオス
生徒たちの体が白く光り、靄が掛かるようにして、次々に姿を消して行く。音もなく、次々と……。
ミオトは一人取り残され、地面に泣き伏した。
「なんで、なんでよ！」
灰色の大地に、拳を振り下ろす。何度も、何度も振り下ろす。
ミオトは寿命を引き伸ばされ、長老の祝辞を受けた。
その後のミオトについて、語るべき言葉はない。ムゲンも彼女の姿を見ることはなかったし、噂を耳にすることもなかった。
ただ、彼女が務めを果たしたということは、唯一確信を持って言えることである。
≪『太陽の誕生日』第一部 完≫
