太陽の誕生日

第一部 ４

　「あぁ、俺を見て何も言わないヤツは初めてだな」

　ミフリーセントの住居兼作業場は、居住地域の外れにあった。

　「名前のことか、どうでもいい」

　ミフリーセント――〈スイ〉属性の“属称(ぞくしょう)”は、女は「ミ」男は「ス」と決まっている。“稚号(ちごう)”の頭に付くか後に付くかはその響きによって長老が決めるというふうに、比較的緩いものだが、男女の区別は厳格に決まっている。〈チ〉属性の男は「ド」女は「チ」、〈フウ〉属性の男は「ム」女は「フ」、〈カ〉属性の男は「カ」女は「ヒ」といった具合である。

　ミ(・)フリーセント――女の“属称”を持つ彼は、男だった。

　「どうでもいい、か。まぁそう言ってもらえると話も早く進むんだが、こっちとしてはどうも気になるな」

　顎に蓄えた灰色の無精髭、頭をすっぽりと覆う白の手拭い、鮮やかな青い視線がムゲンに注がれる。「お前は俺の名を知っているようだが、俺はお前を知らない。いったいどこで聞いた？」

　「私はムゲン。名は、お前が作ったという“キ戒(キカイ)”を売っていた店主から聞いた」

　「あいつか」

　ミフリーセントは眉を寄せて舌打ちをする。

　「あのタヌキめ、俺の作品を譲ってくれとうるさく付きまとって、仕舞いにゃ試作をいくつかネコババしやがって……」

　どうやら「特別な許可を得た」という店主の言葉は嘘だったらしい。

　「よりにもよって記念すべき第一号まで持っていきやがったんだ。その上誰とも知れない人間に名前まで漏らすかよ」

　ミフリーセントは深くため息を落とし額に手を当て、乱暴に椅子に腰掛けた。

　「んで？何の用だよ？手短に頼むぜ」

　「私は教師をしている」

　「ほう」

　「教師は子供たちに“かぜよみ”と“イニス”、そして神話を教え、“外の世界”へ送り出す」

　「んなこたぁ知ってるよ。誰でも知ってる」

　「それで外へ送るとき、慣習として教師は生徒一人ひとりにお守りを渡す。“キ戒(キカイ)”だ。餞別(せんべつ)として、護身の力として生徒たちに“キ戒(キカイ)”を手渡す」

　「ほぉ」

　ムゲンはそこで言葉を切り、作業場の傍(かたわ)らにおいてあった透明の器に目を向けた。

　「ところで、お前の作っているという器、〈スイ〉属性のもので珍品だそうだな」

　「あぁ、俺は器から“キ戒(キカイ)”作りの全工程を一人でやっている。刻まれた“イニス”は“キ戒(キカイ)”が壊れるか、その属性の“キ”がこの世から消滅しない限り残り続けるが、器の方は作り手が死ねばすぐに脆(もろ)くなっちまう。別の人間に器を作らせて、いざ使おうって時に器の作り手が死んだ――なんてことになったら、やるせないからな」

　「そんなことを聞いているのではない。ただ、その透明の器――氷の器が溶けて、“キ戒(キカイ)”としての役割を果たせなくなる、そのようなことにならない保証があるのか聞きたい。

　生徒の手にお守りとして渡した“キ戒(キカイ)”が、不良品だったら困る」

　ムゲンの言葉に、ミフリーセントはむっとする。

　「お前、俺の作る“キ戒(キカイ)”が信用ならないって？」

　「[町民]の仕事が信用できないというだけだ――で、どうなんだ。保証はあるのか」

　「俺の氷が溶けてなくなる？んなことあるわけないだろう」それに、とミフリーセントは続ける。

「俺の“キ戒(キカイ)”は他のやつに持たせるために作ってるんじゃないんだよ」

　「だが実際店頭に並んでいる」

　「だから、あれは盗まれたんだっていってるだろう」ミフリーセントはムゲンをにらみつける。

　青い眼光にムゲンは怯まない。「お前は、何のために生きている」

　「は？」

　「［キ匠(しょう)］は“外の世界”へ行く者たちの為に武器を作り、［露天商］がそれを流通させる。それによって外へ行く、学園都市(クレイドル)を出て行く子供たちの背中を少しばかり押す。それによって学園都市(クレイドル)が人間でいっぱいにならないように、せめて学園都市(クレイドル)に貢献することで寿命を延ばそうと迷走する。それが［町民］というものだろう。だがお前は自分の作った“キ戒(キカイ)”を渡さないという。それすらしないお前は一体、何のために生きている」

　ミフリーセントは目を見開き、次には大きなため息をつく。

　「お前、ずいぶん［町民］を軽蔑しているようだな。だが、“外の世界”は破壊と殺戮の世界――それを嫌い、寿命を食われてでも平和を求めて学園都市(クレイドル)に身を置き続ける［町民］が、そんなに悪いことか？」

　「ものは考えようだな。だが、ならばせめてもう少し建設的な仕事をすれば、ここにいる権利は得られると思わないか。ましてや、出来損ないの“キ戒(キカイ)”で子供たちの命を危ぶませるなど――［町民］の存在価値を疑わずにはおれないな」

　「生きていることに権利や価値が必要かよ？教師ってのは、ずいぶん嫌なやつなんだな。［教師］がそんなに偉いのか？子供たちにセンセイと称して力を与えて、直々に外へ送り出すのはお前たち教師だろ？それで自分は学園都市(クレイドル)に留まって。［町民］とやってることは変わらないじゃないか」

　「程度の問題だ。学園都市(クレイドル)への貢献度」

　「はぁ、言ってろ」

　ミフリーセントは閉口した。

　「お前とは話が合わないようだ」

　そうしてムゲンに手の内にあったものを放り投げる。

　「これ持って出て行きな」

　それは、ミフリーセントが作った氷の器だった。

　「溶けるかどうか、自分の目で確かめるんだな、センセイ」

　ムゲンは器を受け取り、作業場を後にする。その姿が消えてなくなるまで待って、ミフリーセントは一人ごちた。

　「ったく、何言ってんだ。教師のほうがよっぽどエゲツない事してるくせによ」

　溜飲(りゅういん)を残したまま、また“キ戒(キカイ)”作りを再開する。ミフリーセントが人に渡すことなく、自分で使うために作る“キ戒(キカイ)”。それは一メートルほどの長さで頭の大きな杖の形をしている。