第一部 ３
以来、レミは毎日授業後にムゲンのもとへ足を運び、直々に特訓を受けた。その結果、他の生徒と遜色ないほどまで追いつき、共に“イニス”を習得。〈チ〉属性男子の“属称”――「ド」を頂き、レミ改めドレミは“外の世界”へと飛び出したのだった。
教師としての仕事は一時終了。次の生徒を長老に任命されるまでの間、ムゲンは暇になった。いつまでも詰め所にいるのも不毛なので、とりあえず町に下りてみることにした。
居住地域、そこには老若男女大勢の人間が住み着き、文化生活を営んでいる。彼らは［町民］と呼ばれている。この学園都市でもっとも寿命が短い者たちである。学園都市には身分に階級があり、それぞれ寿命が異なる。長い順に［乳母］、［長老］、［教師］、［町民］と呼称する。
［町民］達の寿命が最も短いのは、学園都市に対する貢献度がもっとも低いため。［教師］以上にはそれぞれ役職があるが、［町民］にはこれといって決められた役割が存在しない。最悪、のんべんだらりとただ息をしているだけ、という者もいるくらいだ。
学園都市の外れには、“聖殿”と呼ばれる建造物がある。前にムゲンがドレミを連れて訪れた施設だ。あの時は裏口から入ったが、“聖殿”は人間が果てるところであると同時に、生まれるところでもある。表口から入ると、地下で『除名の儀』を行う際に現れた円陣のちょうど真上に子供が生まれる円陣があり、そこから生まれた子供を育てる巨大な空間が存在する。子供は『稚号の儀』で名を得るまでその身に“キ”を宿しておらず、生命力が非常に弱い。ふとしたことですぐ消滅してしまうような子供に乳を飲ませ、生命力を与えて育てる――その重要な役目を担うのが、［乳母］である。
“聖殿”からは毎日たくさんの子供が生まれてくる。それが育ち、学園都市に住まうことになる。しかし学園都市の居住面積にも限りがある。そんなところにいつまでも［町民］等がしがみついていれば、子供の住まう場所がなくなってしまう。「学園都市は寿命を食らう」と言われているが、それは学園都市が壁となり“外の世界”から内の人間を守るためのエネルギーを得るためであると同時に、人間の数を調整する役割も兼ねているのだ。
「よぉ兄さん。うちの“キカイ”、みていかんか？」
町を歩いていると、よくこうした威勢のいい声が飛んでくる。［露天商］だ。並んでいるのは剣や槍など武器の形をしたものや、何やら片手で掴むのにちょうど良い大きさをした、透明の丸筒など――［露天商］の男はその筒を掲げ、ムゲンに向かって「みてな」という。筒の蓋を回し開け、底の部分を捻ってみせる。すると筒全体が青く光り、開いた口から勢いよく青白い刃が現れた。
「どうだい、珍しい〈スイ〉の器を持つ氷の“キカイ”だ。きれいだろう？」
“キ戒”――“キ”で構成された物体に“イニス”を刻み戒めて作られた武器だ。これに“キ”を送り込むことで、その“キ戒”に封じられた“イニス”を発現させることができる。使用者の属性やその“イニス”の形状にかかわらず使用できるということで、つまりこれがあれば「一人一属性」のところ、一人の“インスト”が複数の属性・形状の“イニス”を扱えるわけだ。また、“キ”を送り込むだけで自分の“イニス”を使う必要がなくなるため、戦闘時の体力温存にもなるし、あるいは自分の“イニス”と“キ戒”の能力を併せて使うことで、新戦力を作ることもできる。“外の世界”での生存競争のために重宝する、非常に画期的な武器である。
“キ戒”製作には、その器となる物体の作成と、器に自らの“イニス”を刻み込むという二つの段階がある。それらは別々の者が行うことが多く、前者を［器匠］、後者を［気匠］と呼ぶ。
「一人一属性」、「一人一形態」が原則であるから、当然一人の［気匠］が作れる“キ戒”は一種類である。だからたくさんの［気匠］が町には存在する。それに対し［器匠］が作る器の形状は基本自由であるから、技術力の高い［器匠］は一人で多種の形のものを作ることができる。そのため［気匠］ほど数は多くない。出来上がる器も［器匠］個人の属性の体現による物体――すなわち〈チ〉属性ならば土や鉄、〈フウ〉属性ならば空気、〈スイ〉属性ならば氷や水、〈カ〉属性ならば火炎で形成された物体になるのであり、現実的に考えて器となりうるものは自ずと〈チ〉属性の物体となる。［器匠］のほとんどは〈チ〉属性の“インスト”だ。この世に生まれてくる“インスト”のうち、その半数近くが〈チ〉属性であるという事実を踏まえても、［器匠］が［気匠］より少ないのは、ごくごく自然なことと言える。少数ではあるが、一人で器の作成と“イニス”を刻む作業の両方をこなす者もいるが、その者の作る“キ戒”の品質は複数人で作るものよりも数段高いものであり、また非効率ゆえに希少である。
［気匠］と［器匠］――大抵ひとまとめにして［キ匠］と呼ばれる。――が大部分を占め、そしてそれらを流通させる［露天商］がいる。例外を除いてそれが［町民］のすべてである。
「たしかに、珍しいな」
「だろう？数年前に突如新星が現われてな、〈スイ〉属性の器を作ることに成功したんだそうだ。これを扱えるのはうちの店だけだ。気難しいヤツでな、そりゃあ何日も何日も通いつめて、何とか説得してようやく特別に許可を得たんだよ」
「〈スイ〉――その器は氷のようだが、溶けたりしないのか？」
「さぁな、仕入れて溶ける前にすぐ出ちまうから、分からん。だが、こいつの“キ”の伝導率は土や鉄のそれとは比べもんにならないぜ。ちょちょっと送ればババッと発動さ。素人でも“イニス”との併用が可能だ」
“キ戒”と“イニス”をあわせて使うことができるとは言ったが、実のところ“キ戒”に“キ”を送りながら、別のところで“イニス”を発動させるのはなかなか難しく、慣れと経験が必要なのだ。
「試してみなよ」
ムゲンは“キ戒”の筒を手渡され、それに“キ”を送る。氷の刃が飛び出る。どうやら送り込む“キ”の量で刃渡りの調整ができるようだ。試しにやってみると、身の丈の三倍ほどまでになる。なるほど、強力。さて、刃を調整し“キ戒”を左手に持ち替え、右手の平を上に向けて開く。小さな竜巻を作る――できる。右手の竜巻を、左手の“キ戒”に近づけてみる。
フオン！
軽快な音が響く。氷の刃の周りを取り巻くようにして、風の刃が出来上がった。
「なるほど」
「兄さん〈フウ〉属性かい、なかなか筋が良いねぇ」
「誰にでもできると聞いた。その程度のことが出来たところで喜んでいては、教師は務まらん。町民に褒められても嬉しくなどない」
「教師なのかあんた、それじゃあ“キ戒”には縁はないだろうな」
冷たく返されて気を悪くしたようだ。店主は聞こえよがしにため息をつき、“キ戒”をムゲンの手から奪い取る。
「おい、店主」
「あんだよ、センセイさん」
皮肉のこもった物言いだ。だがムゲンは気にも留めず口を開く。
「その“キ戒”を作った［キ匠］に会いたい。商売敵じゃあないんだ、差し支えないだろう。名を聞かせてもらおう」
店主は黙ってムゲンをにらみつける。対するムゲンの目は、至って冷静。その冷たい眼差しに観念したのだろう。店主は舌打ちをひとつ、口を開いた。
「ミフリーセント」
