第一部 ２
教師の世界は実力勝負。生徒を“外の世界”へ送り出してナンボの世界。ムゲンは確かに、腕がよかった。一度に10人ほどの生徒を一組として長老から任され、それら一組すべての生徒に“かぜよみ”を覚えさせ、“イニス”発動を習得させ、そして“外の世界”へ送り出す。これを一巡としたところ、ムゲンは確かにその一巡が他の教師より短い。そして他の教師たちは、決まって一組のうち2、3人、多いときは半数近くを学園都市に留まらせてしまうのだった。そこをムゲンは毎回すべての生徒の送り出しを達成している。言うまでもなく、ムゲンの教師としての成績は、群を抜いていた。
「後は自主練習だ。また明日、実績をみせてもらう。どうしてもできないようなら、私のところへ来るんだ」
いつもと同じ台詞を言い置き、授業を終える。今までの平均を取りその通りであれば、もうじきその一巡が完了する。生徒たちも大体の者が“イニス”の形を取れるようになった。
「ムゲン先生お疲れ様です」
背後から声がするミオトだった。
「また君か」
「私です」
彼女が新しい教師としてここへきてから、かれこれ三週間。ムゲンが授業を終え、学舎の詰め所に戻る。あれからほぼ毎日、このタイミングでミオトが背後から声を掛けてくる。目が合うと、ミオトは薄く微笑んだ。
「私はいつも早めに終わらせているが、他の教師たちはまだ授業をやっている。ミオト先生もまだ慣れていないはずだ。慣れた私にペースを合わせていて、生徒たちは大丈夫なのか」
「え、はぁ、大丈夫です。あの子たち、とても筋がいいんですよ」ミオトはニコリと笑う。「ムゲン先生の生徒たちも、今回もすごく上達してるんですよね」
「一人を除いて、な」
実際、同じペースでやっていて、“イニス”の形を完成させ後はできる限り威力を上げていこうという生徒たちがほとんどである中、まだ自分の体内の“キ”を読み取るのに苦労している生徒が、一人だけいた。
「レミという男の生徒だ。彼だけ少し遅れをとっている。見たところ〈チ〉属性の“インスト”のようだ――〈チ〉属性は経験上、比較的早熟なはずなのだが、彼はどうも不得手のようだ。できないなら質問に来るよういつも言っているのだが、一度も来ようとしない」
不可解だなと、ムゲンはため息を落として見せる。それを見てミオトはクスリと笑った。
「ムゲン先生、いつもそんな恐い顔しているから、聞くに聞けないんじゃないですか？」ミオトは上目遣いに、いたずらめいた表情でムゲンに笑いかけた。
ムゲンにそんな皮肉は通用しない。ただいつもの「恐い」顔でぼそりと呟いた。
「明日、すこし発破を掛けてみるか」
「後は自主練習だ。また明日、実績をみせてもらう」
翌日、授業を終えて最後のきめ台詞を言うが、ムゲンは今回は少し文句を変えた。
「レミ。これから私と来るんだ。見せたいものがある」
呼ばれた少年はビクりと体を跳ねて、返事をする。今日もやはり、レミ少年は“イニス”の「イ」の字も発現することができなかったのだ。
「跳ぶぞ」
「は、はい」
二人は地面を蹴り、“かぜよみ”の法を使って空を駆けた。
学舎から西へ。居住区を通り、草原を抜け、森を越えて、ムゲンとレミがそうしてたどり着いたそこには、建物があった。灰色だけの世界だったはずのそこに、不自然ほどの深い、鮮やかな緑色の建造物。やや縦長の直方体に四辺が湾曲した背の高い三角錐を乗せた形。その縦長で細い形だけを見てみれば、こぢんまりとした印象を受ける。
深い緑色――この建物を構成する煉瓦の色はもともと白に近い灰色をしていて、その上に在るものが建物を染めているのだ。初めは壁に短い根をいくつも張って群生する蔓草だと思ったし、そう考えるのが普通だろう。しかし、現状はそうではなかった。壁一杯に群生しているもの――それは樹だった。何かの喩えではない。この森に生えているような樹木が、そのまま建物の壁に根を張っていたのだ。樹木を何本もその壁に生やすだけの――形状から受けるであろう印象を、見る人の頭から取り払ってしまうだけの大きさがこの建物にはあった。
“聖殿”と呼ばれるその建造物の正面には観音開きの細長い扉があったが、そこへは行かず裏へ回る。そこには人が潜るのにちょうど良い、小さな木の扉があった。押せば軽く開く。下へ続く階段。降りれば濃い灰色の広間があった。
「おまちしておりました。教師ムゲン」
灰色の中に、色鮮やかな人間の形が佇んでいた。町に住む者とは明らかに異質な衣装に身を包んだ女。年のころ三十ほどといったところか。背が高く凛々しい印象があり、ただの人間とは異質なオーラを纏っている。
「あ、長老様」レミは声を上げた。「どうしてこんなところに」
「長老様。ご協力感謝します」ムゲンは女に向かい一礼する。
ムゲンはレミに見せたいものがあった。それは学園都市の一切の組織を取り仕切る長老の、主たる仕事のひとつだった。彼女は「長老」と呼ばれている。つい最近そうなったため呼称に似合わぬ容姿だが、呼称は呼称だ。
「それでは、これより『除名の儀』を始めます」
荘厳な法衣を纏った男たちが五人、脇の扉から入ってくる。何かを背負っている。床に立つ長老を中心に、円形の光が広がった。その光の中に、男たちは背負っていたものを静かに下ろした。
それは、色を失って動かなくなった人間だった。老人だ。皺くちゃの枯れ木のような、灰色の抜け殻が、男たちと同じく五体。
「寿命を全うした者たちだ」ムゲンは声を落としてレミに伝える。
長老が持っていた杖を頭上に掲げる。
「ムドラム」
ボコッ
長老が呪文のように名前を呼ぶと、五人のうち一人の老人の姿が音を立てて歪んだ。眼窩が黒く凹み、肋骨があらわになり、そして白骨化。次にはその人骨も、灰のようにさらさらと霧散――跡形もなくなった。
「フビオラ」
「スフェルマータ」
「ドリュート」
「チアンダンテ」
長老はどんどん名前を呼んでいく。抜け殻が次々と音を立てて形を失っていった。
「先生、あれは……」
学舎に戻り、レミはムゲンに問う。徐々に形を崩していく人間の成れの果て――レミにとってそれはかなり衝撃的な光景だったらしい。汗だくになって腰を抜かしていた。仕方なくムゲンは彼を背負い、学舎まで舞い戻ってきたのだった。“聖殿”を出るとき、誰か他の人間の気配を感じたが、ムゲンは気に留めず地面を蹴っていった。
「『除名の儀』だ。死者の“正名”を剥奪し、無に返す。毎日のように人は生まれ、死んでいく。死体は放っておけば自然に消えるというものではない。腐敗し、異臭を放ち、周囲の者を毒で侵す。だから長老様はあそこでいつもああして『除名の儀』を行っている。人が生きていくために無くてはならない仕事だ」
「何でボクにあんなものを見せたんですか？」
「ひとつ教えておきたいことがあってな」
「ボクに？」
ムゲンは咳払いをし、言葉を紡ぐ。
「あの抜け殻――あそこで除名された者たちは、学園都市に留まった者たちの成れの果てだ。彼らは望んで外へ出ず、学園都市に残った。学園都市では、人は年をとる。見たように枯れ木のようになり、朽ちていくのだ」
ゴクリ――レミが喉を鳴らすのが聞こえる。
「レミ、お前もああなりたいか？」
レミは絶句した。いつも以上に冷たく重苦しいムゲンの物言いもあいまって、恐怖感は最高潮に達していた。
「……いやだ」
やっとのことで喉から擦れ出たレミの言葉。「あんな、恐い……ボク……あんなことになりたくないです」
「そうか。それならば」
これからやるべきことは分かるな？とムゲンは、震えの収まらないレミの肩を軽く叩き、部屋を後にした。
