第三部 ５
ズン――
衝撃音。悲鳴、火の手が上がり、居住区が黒煙を噴き上げて瓦解していく。子供の泣き声、絶望にさらされた瞳。動かない、人、ヒト。
ズン――
もう一度、一際大きな衝撃音。連続した、破壊音。学舎が崩れていく。時計塔の長針が文字のない文字盤からずれ落ちて、建物の一角に突き刺さった。時を同じくして、悲鳴がこだまする。言葉にならない声でいっぱいになる。
「順番が逆じゃないか」
私は一人ごちる。「まったく、記憶なんてのは宛てにならないものだな」
空を駆ける影がキラリと光って私の目を射抜いた。
「まぶしいな」
手の平を翳し、光源を求め空を仰ぐ。丸い太陽が、南中に位置している。
「……」
次の瞬間、私は目を見開く。驚くのも無理はない、と言ってくれまいか。いや頼むまでもない。誰だって驚くに決まっている。南中に固定されていたはずの太陽が、あの丸い球が、瞬きをはさんで突然地上めがけて垂直落下したのだ。
「なんだ、いまのは」
太陽が落ちた。しかし、それに伴う音も衝撃も何もない。毎日大地を、世界を照らし暖気を光を色を与えてきたあの偉大な天体が、まるで玩具の玉のように何の気もなくポトリと、地面へ落っこちたのだ。あの様子だとポンポンと幾度か跳ねたかもしれない――いやそんなことはどうでもいい。私は太陽の落ちたその方向を目指して地を蹴った。
特に目印もない草原のあるところに赤い玉が転がっていた。恐る恐る近づく。別に、熱くもなんともない。大きさは、私ほどの体格の者が腕を広げて「これくらい」と測って見せられる程度。その中でもまぁ、大きい方ではあるが、まさか太陽がこんなに小さいものだったとは、驚きである。もう一度、じっくり検分する。まぁ当然か。あれだけの高さから落ちたのだからヒビの一つも入ろう。しかし、頑丈なものだ。一つのヒビで済むのだから。ほかの箇所はどうなっているかと、転がしてみる。
「どうして太陽に、鍵穴があるんだ？」
あったのだ。“鍵穴”が。一体何の目的で？意味が分からない。中に何か入っているのだろうか？しかしもう、何が入っていようが驚くまい。もう十分に驚いただろう。
「む……」
そういえば、と私は懐を探る。やはり、あった。
透明の“鍵”だ。その昔、「懐古の石橋」から無事戻って来たあの時、ヘルメスは笑って私にこれを渡したのだ。「紐を付けて首にでも提げておきな。お守りにでもなるだろ」――ふむ、触ると、硬くてほのかに冷たい。氷の“鍵”だ。
それにしてもずいぶん丈夫な氷もあったものだ。これを受け取ってからかれこれ１５０年を過ぎようというのに、こうして輝きを保っているのだから。
さて、この氷の“鍵”と、この太陽の、“鍵穴”……。まぁ今まで試したこともないが、一度くらい試してみてもいいだろう。私は太陽に“鍵”を差し込んでみる。――差さった。回してみる。――回った。
深呼吸を一つ。二つ。
熱を失っている赤黒い太陽の、鍵穴を境にして左右を手で抑え、ゆっくりと引き開いてみる。パカリ、と音がして隙間が出来た。中から赤黒い液体がドロドロと零れて地面に広がる。気味が悪いな、と思いつつも堪えて、ゆっくり手を放す。ゴロンゴロンと二つになった太陽の表面が地面で二転三転、踊って、おとなしくなる。そうして真ん中に残されたのは。ヒトの形をした、物体。
私はそれを見て全身が粟立つのを感じた。背筋がビンと伸び、発生した電気の強さに首がワンワン鳴いた。頭蓋骨を伝い、頭頂部へ痺れが伝わる。蟀谷が一気に冷たくなった。――少女、私はこの少女を知っている。
今まで、記憶は曖昧だった。あれ、これはなんだっけか？あの後どうなったのだろうか？――ところどころ断片的で、掴みどころがなく収拾のつかない感覚がもどかしく、歯痒かった。助けたい、でも誰を？どうやって？ああああ――。
どうしてこんなところにいるんだ？
「う、うう、ん」
――！
私ではない。彼女だ。彼女が、彼女が、声を！
「おい！大丈夫か？」私は思わず声を上げる。私の声に気づいて、彼女は、目を開く。
「……え？」
その、疑問符を伴う声を上げたのは、彼女だった。「うそ……」
「私が、判かるか？」私は彼女に声を掛ける。この歪んだ顔では、判からないかもしれないが。
しかし彼女は頷く。ゆっくりと。そして、目から雫を落とした。
「ムゲン！」抱きつく彼女。「生きてたんだね、ムゲン！よかったよぉ～」泣きじゃくる彼女。
「私もだ。お前にまた会えて、よかった」
私も自然と、目尻を濡らす。と、彼女は顔を上げ、涙と鼻水でグシャグシャになった顔で怒り顔を作ってみせる。
「ちゃんと名前で呼んでくれないと返事してあげないんだから」
「あぁ、あぁ、悪かった。シンティランテ」
「よしよし」大きく啜って、ヘヘっと笑うシンティランテ。懐かしい――彼女の笑顔。
