第三部 ４
見たのは、白。
白一色の世界。
特に、何もない。
虚空の世界。
虚空なのだから、触るも、嗅ぐも、何も感じない。ただ、耳だけが何かを捉えた。
声だ。
三つの声がする。
男と、少年と、何か。
男、「ここは私に任せていきなさい」。
少年、「早く行こう、門が閉まるよ！」。
何か、「――――――」。
何だ？何かが何かを言っているぞ。もう一度言ってくれないか？よく聞こえなかった。
「イネサンコノテサキヨコシマノカゼノタミメ」
……何のことだか、さっぱり解からない。
「イネサンコノテサキヨコシマノカゼノタミメ」
「イネサンコノテサキヨコシマノカゼノタミメ」
うるさい。何かが意味の分からない言語でその一文を連呼している。その、男とも女とも、人間ともつかない声が、徐々に大きくなっていく。
「イネサンコノテサキヨコシマノカゼノタミメ！」
ブツッ――と、耳の奥で線の切れるような音がした。
すると、今度は目が像を結んだ。
誰かが、泣いている。
少女だ。
光を一切受け付けない、黒い髪と黒い瞳、それとは対照的に、透き通るような白い肌――いや、色のない肌と言ったほうが正しいのかもしれない。透き通っていながら、その下に人体組織の存在を疑ってしまいそうになるほど、血の気がない。どこまでも白く無色な肌。そんな彼女の右頬には、獣の爪に大きく裂かれたそこに常闇を掬って湛えたような、大きな傷が際立っていた。
少女は私を見る。その闇夜を焼き付けたかのような黒い瞳で。そうして私を見るなり、少女ははっと笑顔を見せる。口を開く。私の名を呼ぶ。
「ムゲン――――」
消え入りそうな、小さくか細い声。そんな彼女の声に、私は胸の奥で何かが湧き上がるのを感じた。
背筋に何か痺れるものを感じ、右手でカリカリと掻く。自然と俯いた頭が左を向く。左手で額に軽く触れる。
白い髪がワシと音を立て、サラリと流れる。
何だろう。彼女の姿、声、私を呼ぶ声――私は彼女を知らないはずなのに、知っているような気がする。もうずっと遠い昔、忘れまいとしても忘れてしまうような、気の遠くなるほど昔。人はこれを前世とでも呼ぶのだろうか。私は前世の姿を見ているのだろうか？よく判からない。だが、何かを感じた。感じたそれが感情に結びつく前に、はらりと綻び、足元に落ちた。拾おうとするが、それは私の影に溶け込んで、形を失せてしまった。
「何だろう」――この言葉とは実に縁が深いようだ。何だろう。判からないけれど、自然と口をついて出てくる。まったく知らないものではない。でも、知っているものではない。知っているけれど、知らない。「何だろう」
「タスケテ」
む……。
今、奇妙な音を聞いた。「何だろう」ではない、別の音だ。自分の中でじゃない。耳から聞こえた。何だ？もう一度言ってくれ。
「タスケテ」
「タスケテ、ムゲン」
「助けて！」
助、け、て――あぁ、助けて、か。助けて、ほしいのか？しかし、何で私に……
む……。
そうか。
助けて、ほしいのか。
私が、助けるのか。
そうだ。
助ける、のだ。
助けたい、のだ。
理屈じゃない。
そういうものなのだ。
分かった。
助けてやる。
――助けてやる
「助けてやる！」
