第二部 １９
がばと、【サン】は起き上がる。ここはどこだ？きょろきょろと見回すと、そこは霧の中に入る前の、壁の上だった。一体何があったのだろう？あの水塊に何をされた？そうして見回した末、ある一点に見覚えのある男を見つけた。
「ヘルメス」
「ん、おぉ。目が覚めたか。サン」呼ばれてこちらを振り向いたヘルメスが近づいてくる。「どうだい、気分は」
「ワタシに何をした」
「中で誰かとあったか？」
「あぁ、あの水の人形はおまえの“イニス”か」
「ん、まぁそんなとこだ。【プリズナ】という。あの霧の中に入った者を俺が指定した場所に飛ばしてくれる。核に近づくものを弾き飛ばして、核を護っているってわけさ」ヘルメスは二カッと笑った。「俺が学園都市を破壊するなんて物騒なこと、手伝うわけがないだろ」
「このやろ」
腕を振り上げる。が、途中で何かにぶつかった。
「なんだこれ」
【サン】は、透明の何かの中にいた。中からはよく判からないが、ヘルメスの側から見ると、【サン】がいるのは球形の水槽の中だった。
「悪いがおまえが眠ってる間に、捕らえさせてもらった」
「こんなもんでワタシが……」
【サン】は言いながら水槽を破壊しようと試みる。炎は出せた。まだ水槽には水が入っていないからだ。しかしどんなに熱量を上げても水槽はびくともしなかった。
「やめとけ。特別製の水槽だ。万一壊れてもすぐに修復される。おまえはもう出られないよ」
ヘルメスの言葉を聞き入れず、【サン】は歯を食い縛りつつ何度も何度も炎を纏った拳で透明の壁を殴りつける。「またワタシを、シンティランテを閉じ込めるというのか！」
「それについては気の毒だと思ってる。俺も本当はこんなことしたくなかった。俺の意思を、ムゲンが代弁してくれたわけだからな。出来ることなら、お前を解放したかったんだ」
「じゃあここから出せ」
「だめだ」
「なんでだよ！」一際大きな音がして、【サン】の拳が水槽にヒビを入れる。が、ヘルメスの言ったとおり、水槽は瞬く間に元に戻ってしまった。
「おちつけ。体力を無駄にするんじゃない」
「うるさい。お前にワタシの自由を奪う権利はないはずだ」
「解かってる。だが、放っておけばお前は学園都市を破壊するだろう」
「当たり前だ」
「お前にもその権利はないはずだ」
【サン】はヘルメスをにらみつける。「先にやったのはあいつらだ！」
「はぁ、サン。それも解かってる。確かに上層のやつらがやったことは非道で、許しがたい行為だ。だが、それについてはもう、報いは受けただろう？」
上層の研究者たちは、【サン】の火によって皆殺しにされた。
「それに、お前はその後居住区へ下り、無関係な人間にも手を出した。それは、お前が彼らの未来を、生きる自由を奪ったってことなんだよ。解かってるか？」
「シンティランテを苦しめたのは、この世界そのものだ。学園都市の人間、すべてだ。この罪は、この世界を作っている人間すべてに償わせるべきだ」
「はぁ、やれやれ。お前とは話が合わないらしいな」ヘルメスはバリバリ頭を掻く。そして、「おしゃべりはここまでだ」指をパチンと鳴らした。それを合図に、【サン】の入った水槽に、水がどんどん貯まっていく。
「うあっ、ぷっ、何をするん……」
「安心しろ。ちょっとの間眠らせるだけだ。お前を殺すのは本望じゃないからな。酸素は奪わない」
水が完全に水槽を満たしたところで、ヘルメスは腰に提げていた杖を持ち、地面に打ちつける。ミシと音がして、水槽が地面に沈んだ。
「５回叩いたから、５倍だ」
身動きが取れなくなった【サン】に背を向けて呟く。重力の話だ。重力の方向と大きさを操作できる透明な杖を、ヘルメスは地面から離さないようにして引きずりながら、そばにある建物へ向かう。塔の群れを覆う霧とこちら側とを隔てる長い壁の、その一角に設けられた四角い建物。灰色のツタをビッシリとその壁につけたその建物に入ったところで、ヘルメスは杖の向きを変える。壁を伝って、すばやく天井へ向ける。天井の中心部に、なにやら奇妙な突起がある。そこに杖を重ねると、ぴったり嵌まって固定された。「これでよし」ヘルメスは杖から手を離す。杖と一体になった天井の突起は、スイッチが入ったように動き出す。時を刻む時計のように、ごくごくゆっくりと、杖の先を円状に動かしていく。
外へ出ると、そこにはもう【サン】の入った水槽は無かった。【サン】にとっては、杖の先端が指す方向が重力の方向なのだ。天井に固定された杖の先は天を向いている。だから、空のどこかに【サン】はいるはずだ。そして空に天蓋が無かったとしても、永遠に飛ばされていくわけではない。所詮ヘルメスの杖も“キ戒”だ。どんなに強大な“イニス”が封じられていたとしてもその能力の程はオリジナルよりも非力。あの杖から一定の範囲を超えると、重力の支配は終わる。つまり、空のどこかで【サン】は止まっているはずだ。それはどこかと探してみると――あぁ、あった。東の方角だ。遠い空に丸い水槽が固定されていた。じっと見ていると、ゆっくりと昇っているのがわかる。あの建物の天井の、あの装置と同じ動きだ。見ていると、水槽が赤く光るのが見えた。【サン】の炎か。酸素を奪っていないのだからそれはよく燃えるのだろう。一回、二回、三回――爆発するように明滅する。ヘルメスはそれを見て笑む。
「そうだ。そうやって光って、灰色に染まったこの世界を照らしてくれ。そして少しの間、待っていてくれ。お前を解放する術を、いつか見つけ出してやる。それまでの間、空から見下ろして待っていてくれな」
赤く染まる空。それに照らされ、灰色だった世界に色が息づく。まばゆい光。朝焼けの今は、まだ赤一色。だがもう少し。もう少し日が昇ればまた、数多の美しい色を生み出してくれるさ。
≪『太陽の誕生日』第二部 完≫
