第二部 １８
「ここが学園都市の核のある場所だ」
「ほー」
それは、居住区から北西に行ったところ、“聖殿”へ行く道からは少し外れ、さらに森をずっと越えたところにあった。
長く、背の高い壁。それはどこまでも広がり、地平線を覆い隠している。壁にはびっしりと貼り付けられた草の蔓が不規則極まりない装飾をなし、そしてその壁の一部は膨らんで背の高い石造りの建物を作っていた。それは壁に穿たれたはずのガラスの張られていない長方形の窓をも包み込み、「四角」としか形容の仕様が無いこの建物を彩っている。正に四角いその建物はしかし、真上から見ると緑の屋根の中央から何かが突き出していた。それは身の丈の二倍ほどの高さの、三角屋根の小さな祠。そこから先は真っ白な濃霧が広がり、向こう側が判然としない。だが、その霞に覆われているのは塔だろうか。さまざまな高さの尖塔が、まるで筆を束ねたように群れを成している。ヘルメスは、その塔のどこかに学園都市の核があると言った。
それを聞いて【サン】は早速深い霧の中へ身を躍らせた。
“かぜよみ”がうまくいかない。これは霧――〈スイ〉の“キ”の中だ。歪んで規則性を持たない〈スイ〉の“キ”の流れを読み、その中を掻き分けて空を飛ぶのは難しい。【サン】は無理やりにでも空を進んでいたが、やがてあきらめて地上へ降り立つ。
「歩くしかないな」
（おかしい）
霧の中を歩いて、もう三時間は経っただろうか。時を計る唯一の手段、学舎の時計塔は自らの手で破壊したから、正確にはわからない。体内時計というやつだ。とにかく、三時間くらい、そう感じるくらいの時間は経っているはずだ。
【サン】の足は確かに距離を稼いでいる。そしてこれも推測の範疇に過ぎないのだが、歩数で時を計っていた【サン】はもうあの塔についてもいいはずなのだ。これほどの距離を置いた場所から眺めても、寒気を催させるほどの威圧感を伴う大きさを持っているあの塔は、一体どれほどの大きさを誇るというのか。恐らく間近で見れば、仰向けになってもその頂上を拝むことはできないだろう。
それから二百歩ほど行ったところで、何かが見えた。塔にしては小さすぎるし、何よりそれは動いたのだ。霧の揺らめきとは明らかに異なる動き、二股に分かれた下半分は交互に前後運動し、それは【サン】に向かって歩いてきた。
【サン】がそれを見て「人型」だと思ったのはやはり、動きと大きさだろう。それはヘルメス――あの男と同じくらいの身長だった。体型も痩せ型でひょろひょろとして、ちょうどあの男と同じだ。【サン】が「人」ではなく「人型」と認識したのは、それが色を持たなかったからだろう。白一色の景色にその形を明瞭とする無色のそれは、ひとつの水滴――いや、水塊というべきか。音も立てずにその水塊は、【サン】に向かって歩いてくる。
そうしてそれは【サン】の目の前にまで達して立ち止まる。【サン】は身構え、臨戦体勢に入るが、水塊は両腕をダラリと垂らし、ただ佇むだけ。【サン】は――目の様な窪みと、鼻の様な突起があるだけのそれだが――そいつの顔を見上げる。水塊はしばらくそのまま、【サン】の目の前に佇んでいたが、【サン】がふと目を逸らした瞬間、垂れていた右腕をすばやく持ち上げ、【サン】の頭の上に突き出した。いやしかし、それはおよそ人の動きではない。後方に垂れていた右「腕」の代わりに、その付け根から別の「腕」が生え、同時に元あった「腕」を収めた――そう表現した方が正しい。無論それは一瞬の出来事で、【サン】にはその動きを正確に見て取ることはできなかったが。
咄嗟にして唐突なことに対応できず、【サン】は動けなかった。濃霧の中、火の玉を出すこともできない。水塊の右腕は【サン】の頭上で制止している。やれるものならやってみろよと、口の中で呟くが、そいつはそのままの体勢で動こうとしない。一体何をしているんだ。こいつには目が付いていないのか？――いや実際水の塊であるこいつに目など付いていないのだが。何かをしようとしているのに、何もしてこない。そんな水塊にいよいよ痺れをきらした【サン】はジリと足を動かそうとした。
（うわっ）
足を動かす代わりに声を出そうとする。が、そのどちらも叶わなかった。【サン】がほんの少しだけ身じろぎした。それを認識した水塊が、瞬間、【サン】の頭上にあった腕を振り下ろしたのだった。
