第二部 １７
「おい、お前何をやってる！」
「なんでこいつが外にいるんだ！？」
「早いとこ捕らえろ！誰だ外に出したやつは！」
「うるさいっ！」
【サン】の姿は、ヒシンティランテの姿そのものだった。ただ、その身体が燦然と輝いている。ヒシンティランテと【サン】の、唯一の違いだ。そんな彼女を見て騒ぎ立てている研究員どもは、【サン】が軽く腕を振った瞬間、その場で灰となって形を崩した。
「ワタシの邪魔をする者は、何人たりとも許さない。まずは、この建物を破壊してしまおう」
思い立ったがなんとやら、【サン】はドーム天井を突き破り、熱風を使って空へと浮き上がった。そして今度は下を見る。先ほどのドームがある。数百年もの間、自分を束縛し続けた忌まわしき牢獄。まず破壊するのはここからだ。身の丈の十倍はあろうかという大きさの火の玉を右手で作る。そして振り下とす。ムゲンの存在は？そんなもの、関係ない。そもそもあの男は死んでいる。彼女はもう、ヒシンティランテではなく【サン】なのだ。太陽が落下して屋根から壁、床を突き破り、さらに床、壁はそのまま引き続き、どんどん燃やしていく。わらわらと人間共が扉から窓から飛び出してくる。
「ふふ、面白い。虱潰しだな」
コマい人間どもの影を五指に灯した火種を飛ばして一つ一つ、潰していく。悲鳴を上げながら燃え広がり、炭から灰へ。そして砂となって風に舞いつ姿を消していく。足元の学舎はメシメシと音を立て、重さに耐えかね瓦解した。
灰カスとなって消えた学舎を後に、今度は西へ向かう。大当たり。ここには人間がたくさんいるではないか。居住区というヤツか。
「あははは、燃えてなくなれ！」
居住区に、火炎の雨が降り注ぐ。火の粉はできるだけ小さいほうがいい。そうでないと、一瞬で終わってしまえば興が殺がれてしまう。
【サン】の笑い声と、地上の悲鳴とが交わって不協和音を奏でる。
「そうだ」【サン】は声を上げる。ムゲンが何かを言っていたな。【サン】は記憶をめぐらせる。
「そういえばここから出るには［乳母］の地位を返上しなければならないとか」
行き先は決まる。もっと西だ。シンティランテ。お前は研究者たちによって記憶操作をされて忘れてしまったようだが、ワタシは覚えているんだ。ただ必要ないと思って教えなかった。だって、思い出したところで、どうしようもないだろう？
「“聖殿”はさらに西だ」
【サン】が熱風に乗って前進した。
灰色の世界に、鮮やかな緑色がよく映える。間違いない。あれが“聖殿”だ。【サン】は地上に降り立った。
「ちょっと待ちな」
“聖殿”の扉に手を掛けようとしたとき、背後から声があった。
「何だおまえ」
束になって渦巻く青灰色の髪、青い眼光――
「おれはヘルメスという」
「そうか、ワタシはサン。それじゃあな」
【サン】はお構いなしに“聖殿”の扉を押す。が、開かない。引いてもだめ。面倒なので“イニス”で片付ける。さっき学舎を潰したアレで良いだろう。【サン】はそう考えると同時に両手を捏ねて太陽を形成する。赤黒く光る玉。これを扉へ叩きこむ――叩き込もうとしたときだ。突然手元の火の玉が気の抜けてしまったかのように萎んで無くなってしまう。冷たいものを感じて空を見上げる。
「なんだこれは」
水が振ってくる。ポツ、ポツ、そして次第に勢いを増していく。
「雨ってやつさ。これじゃ火は使えないだろう？」ヘルメスは軽く言う。「シカトするんじゃないよ、サン」
「なんだよヘルメス」【サン】はヘルメスをにらみつける。
「何をするにもさ、順序ってものがあるんだよ」【サン】の目を見るヘルメス。
「なんだよ、順序って？」
「まずはな」と言ってヘルメスは、【サン】の頭を杖で軽く叩く。コツ、コツ、と５回。
「ふざけてるのかよ」
「ふざけちゃいないよ。そう。まずはな、謝ることだ」
「はぁ？」【サン】は大声で笑う。「ワタシが謝るって？一体何を？」
「学舎を破壊した。大勢の人の命を奪った」
「それはおかしな話だ。ずっと不当にワタシを閉じ込めてたんだ。謝られることこそあれ、謝ることなんか何一つない。それに、ワタシがやってるのは学園都市への貢献さ。ほら、人間減らしてほしいんだろ？これほど貢献したのは生まれてはじめてだよ」ゲラゲラと笑う【サン】。「まぁいい。ワタシはあんたと話してる暇なんかないんだ。悪いけど、灰になりな」
そう言って【サン】は、再び大きな火の玉を作ってみせる。この大雨の中でだ。
「今度は大丈夫だろ？さっきより高温にしてみた」
雨が火の玉の少し手前で湯煙となって消えてしまっている。
「あぁ悪かったよ。ふざけてごめん。だけどちょっと待ってくれよ」両手を挙げてヘルメスは謝罪する。
こんな男、指一本あればすぐに殺せる。だが、【サン】はそうはしなかった。いつでも殺せる――だから少しくらい話を聞いても良いかなと、そう思ったのだ。どうにも飄々としていて、ペースを呑まれてしまう不思議なやつだ。
「話があるんだろ？言ってみろよ」
「あぁそうそう。順序が大事ってのはホントの話だよ」ヘルメスは続ける。「おまえはヒシンティランテなんだろ？あの試験管の中に監禁されていた女の子だ。おまえの顔は間違いなく彼女だ」
「シンティランテはもうひとりのワタシだ。シンティランテが死んだらワタシの命も危ないからな。こうして逃がしてやったわけだ」
「そうか。それなら話が早い」
「は？」
「だからな？その、なんだ。シンティランテは［乳母］だ。［乳母］はそのままじゃ外へは出られないんだよ」
「知ってる。だからこうして“聖殿”に出向いて、［乳母］の身分を返上しようって言うんじゃないか」
「だーかーら、順序が大事っていうんだよ。［乳母］が［乳母］じゃなくなったらどうなると思ってる？何百年も［乳母］として生きてきて、それがいきなり［乳母］じゃなくなって［町民］になっちまったら、それこそ百年も生きる［町民］なんかいない。――つまりだ。おまえの身体は［町民］だったらとっくに全うしてる寿命を超えてるんだよ」
「だから？」
「解からねぇのか？［乳母］の身分を返上した時点で枯れ木のようにしわくちゃになって、死んでしまう。おまえが今やろうとしてることは、ヒシンティランテを殺すことになるんだよ」
「……じゃあどうしろっていうんだ」
「［乳母］の返上の前にやらなきゃならないことがある。それは――」ヘルメスの顔が真剣になる。
「――学園都市自体を破壊することだ」
