婚約破棄された加護なし令嬢、王子が「誰かこいつをくれてやる！」と叫んだら救国の英雄が手を挙げた

39．もふんっ

　もふんっ。

「……？」

　もっふ、もっふ。

　牙に貫かれ、切り裂かれるはずだった私の体に伝わった衝撃は、想像とはまったく違うものだった。

　眼前に迫っていたドラゴンのかわりに、視界を覆うのは真っ白な毛並み。

　こ、この、もこもこなんだけどふわふわで繊細な手触りは……。

「ブーちゃん！？」

　声をあげる私の体を、誰かが後ろから抱きよせた。

「サーラ！」

「ベネディクト様……ご無事で」

「それはこっちの台詞だ！　なんて無茶を」

　血を流してはいらっしゃるけれど、ベネディクト様も命に別状はないようだ。

　ほっと息をついて私は目の前の光景を見つめた……いや、正しくは見上げた。

　包囲していた騎士団の皆さんも、ダレル殿下の護衛騎士たちも、ダレル殿下本人やレティアも、あんぐりと口を開けて放心している。

　そのくらい信じられない光景なのだ。

　先ほど私が埋もれていたのは、巨大化したブーちゃんの尻尾。

　ドラゴンよりも巨大な――屋敷ほどの大きさになったブーちゃんが、後ろ足で立ちあがり、ドラゴンの突進を受けとめていた。

　ドラゴンの頭はふかふかの腹毛に埋もれて見えない。

　抵抗する様子がないのは、ドラゴンも状況を理解できていないのかしら……？

　ブーちゃんの頭には、立派な白い角が、白い毛並みを分けて生えている。

　と思っていたら、ドラゴンがジタバタと動きだした。

　しかしすぐに、ブーちゃんの、

「ブウゥッ！！」

　という唸り声とともにねじ伏せられる。

　あっ、あ、ブーちゃんがドラゴンに足ダンを……地面が揺れて、私たちの体も弾む。

　ドラゴンが情けない鳴き声をあげて逃げようとするけれど、先ほどの火焔(ブレス)で魔力を使い果たしたのか、魔法を使う気配はない。暴れるだけでは、ブーちゃんの巨体は微動だにしなかった。

　やがて、ドラゴンは地に倒れ伏し、素材だけを残して魔力の粒となり消えていく。

　あとに残ったのは、巨大なブーちゃん……。

「勝った……のか？」

「ブーちゃん……なのよね？」

　ドラゴンの脅威が解決したというのに緊張がほどけないのは、ドラゴンよりも大きな脅威が出現してしまったからだ。

　ブーちゃんは野菜を食べるから、魔獣ではないと思っていた。

　でももしブーちゃんが魔獣で、私たちに敵意を持つなら。

　討伐しなければならないのだ。この、圧倒的な強さを誇り、かわいくて、思い出もあるウサギのブーちゃんを――。

『案ずるな、我は魔獣ではない。そなたらが聖獣とか呼ぶものだ』

　突然、頭上から空気を揺るがす声が降ってきた。

　毛に覆われて口の動きは分からないけれど、周辺の毛がもぐもぐと動いている。

「ブ、ブーちゃん……しゃべった……？」

「聖獣……」

『魔力でそなたらと念話をしておる。ウサギの体では声が出ぬゆえ』

　あ、じゃあもぐもぐはただのクセなんですね……。

　ついにベネディクト様も私もぽかんと口を開けた間抜け顔でブーちゃんを見上げてしまった。

　聖獣とは、高位魔獣のさらに上の存在。知性を持ち最高位の聖魔法を使うというが誰も見たことはなく、ドラゴン以上におとぎ話の世界だ。

「助けて……くれたんですか」

『お互い様じゃ。我に攻撃魔法は使えぬ。そなたらが弱らせなければ、我も喰われていたやもしれぬ』

　私たちの驚愕を気にした様子もなく、ブーちゃんはひょいと前足をあげてベネディクト様を指した。

『そこなる騎士殿には借りがある。十二年前、まだ赤子の我をしつこく追ってきた火焔竜を、打ち払ってくれた』

　その前足は木よりも高いところにあるので、よく見えないが……話の内容的にも、ベネディクト様のことだ。

『恩を返さねばと思っておったが、なかなか魔力はたまらんでな。サーラが拾ってくれなんだら、我の力も間に合わぬところじゃった。人の心がこもった供物が我の魔力の源ゆえ』

　ものすごく失礼なんだけど、しゃべり方が高貴すぎて、外見とかみあっていない。本当に聖獣なのだと理解したいまでも、不思議な感じがするわ……。

　それにあのお野菜が、ブーちゃんの魔力の源だったなんて。

『それに、礼を言うぞ、サーラ』

「いえ……あの、申し訳ありません、変わった名前をつけて」

　言葉がわかるみたいだと思っていたけれど、本当にわかるのだ。

　やっぱりブーちゃんじゃなくて、せめてプーちゃんにすべきだったかもしれない。

　私の謝罪に、ブーちゃんは体を揺らしてころころと笑った。

『まあ、よい。最初は我になんという名をつけるのだこの女はと思ったが、呼ばれ慣れればよい名だ』

「ありがとう、ございます……」

『騎士殿もサーラに感謝しておけよ。サーラが身を挺して庇わなんだら、そなたはいまごろ瀕死の身じゃ』

　さらっと恐ろしいことを言って、ブーちゃんは『ふぅ』とため息をついた。ブーちゃんの肩がしゅんと落ちたような気がする。

『ああ……もう魔力が尽きる。話したいことは話した。この姿ともお別れじゃ』

「えっ」

　ブーちゃんはまた体を揺らした。

　そうすると、先ほどのドラゴンと同じように、ブーちゃんの体からも魔力の粒が立ちのぼり、波にさらわれる砂のように溶けていく。

「えっ、ブ、ブーちゃん！」

　私は慌ててブーちゃんにしがみつこうとした。けれど腕は宙をかくだけで、ブーちゃんのふかふかの毛並みはもうない。

　消えてしまった――私たちを守ってくれたから？

　まだ、心の準備もできていないのに――……。

「ブーちゃん！！」

「ブッ」

　泣きそうになって叫んだら、足元から不機嫌そうな鳴き声がした。

「え？」

　下を向けばいつものサイズに戻ったブーちゃんが、早く抱きあげろと私のブーツを引っかいている。

「ブーちゃん……」

「プゥ」

　私はブーちゃんを抱きあげた。変な顔にならないようにするのがたいへんだった。

　さっきの巨大なブーちゃんが聖獣としての真の姿で、魔力を温存するあいだのブーちゃんは、この普通サイズの愛らしいウサギ姿なのだろう。

　魔力を使っての念話だから、この姿では話もできない、と。

　それだけのことを、高貴な口調で伝えられたせいで、役目を終えた聖獣が地上から姿を消す……とかそんな話なのかと勘違いしてしまった。

　私に抱きあげられたブーちゃんは、私の頬に額をすりつけた。火傷でヒリヒリとしていた頬から痛みが消える。

　ついでブーちゃんは、ベネディクト様に向かって鼻を突きだした。

　ベネディクト様が近よると、ブーちゃんの体から一瞬光が放たれ、ベネディクト様を包む。

「傷が……治ったようだ。回復魔法か」

　腹を押さえて言うベネディクト様からは、血の跡も消えている。

　やはりリシャの足を治したのはブーちゃんだったのだ。

「ありがとうございます、ブー様……？　ブーちゃん様……？」

　ベネディクト様が呼び方に困っていらっしゃる。

　本当に、変な名前をつけちゃったわね……。

「サーラも……ありがとう。守ると言ったのに、守られてしまったな」

「いえ……私は……ただ、ベネディクト様が大切で……」

　照れくさくなって、私は首を振って笑った……つもりだった。

「だから、ご無事で本当によかったなって……」

　言いながら、目に涙がにじんでいく。

　いまさら感情が追いついてきたようだ。

　思わず、私はベネディクト様にすがりついた。

　涙があふれてきて止まらない。

　ベネディクト様が、おそるおそるといったように私を抱きしめてくれたから。

　私はそのまま、ベネディクト様の腕の中で「よかった」とくり返しながら泣き続けた。

　――私が我に返ったのは、しばらくして、涙ぐむ騎士団の皆様が控えめな拍手を送ってくださった時だった。