死ねない死なせない

第一章 『想定外の連続』

一章九話『『愛し子』』

ゼノンがギルドから出ていき、しばらくの間、沈黙が走る。あまりにもとんとん拍子で進む事態にメグルの思考はついていけていなかった。

　もともと自分から積極的に会話に入るようなタイプではない。聞きたいことや確認したい疑問は山ほどあるが、結局ゼノンとの会話にもろくに参加できないままここまで来てしまったのだ。

　だからこそ、ゼノンが席を外してシオンと二人きりになった今、釘を刺しておかなければならないことがあった。

「……さっきから言いたかったんですけど、僕、冒険者になるとは一言も言ってませんよ？」

「……でも、私がメグルを守れることは証明できたでしょ？」

　悪びれる様子もなく首をかしげるシオンに、メグルは思わず頭を抱えそうになる。

　たしかに先ほど、ゼノンとの急な戦闘になった際、彼女は完璧に自分をかばって見せた。実力があるのは事実だ。だが、それとこれとは話が別だ。

「だからって、いきなり竜を相手にするなんて聞いてません！ 大体、戦力にならない僕がついて行ったってお荷物になるだけです。おとなしく村で留守番していた方がいいんじゃないですか？」

「だめ」

　シオンは即答した。淡い青い瞳が、まっすぐにメグルを見つめる。

「私が近くにいないと、メグルが誰かに攫われたり、いなくなったりするかもしれない。何があるか分からないから」

「……」

　その過剰なまでの真剣さに押され、メグルは言葉を詰まらせた。

　ここは見知らぬ異世界だ。文化も価値観もわからない土地で、一人で残されるリスクは決して低くない。村の中が絶対に安全だという保証もない。

「……わかりました。でも、まだ不安がなくなったわけではないので、僕でも使える武器とかないですか？」

「メグルが使える武器はないけど、テレポートの魔法石ならあるよ。かなりの値段がするから、本当にダメなときだけ使って」

シオンは空間の歪みへとすっと手を差し入れると、そこから一粒の魔法石を取り出してメグルに手渡した。――テレポート。自分がいた世界でも同じ言葉があった。瞬間移動のようなものだろう。

そんな便利なアイテムがあるなら最初から教えてくれればよかったのに、とメグルは心の中で小さくため息をつく。

「これは、どうやって使うんですか？」

「魔法石に魔力を込めて、頭の中にその場所を思い浮かべたらそこに行ける。一度行ったことがある場所にしか飛べないけど……メグルの少ない魔力量でも発動できるはずだから」

「なるほど……」

先ほど魔道具店で魔法を使ったときの感覚と同じように、魔力を流し込めば起動するのだろう。

一度行った場所限定という制約はあるものの、間違いなくこれは緊急用の命綱になる。メグルは失くさないよう、着ていた服のチャック付きポケットの奥へと大切に魔法石をしまい込んだ。

「そろそろゼノンのところに行こ」

シオンは切り替えるようにそう言うと、静かに腰を上げた。

「あ、はい」

メグルも慌てて席を立つ。少しの気まずさが残る中、シオンは気に留めた様子もなく当然のようにメグルの隣へと寄り添う。

距離の近さに密かな戸惑いを覚えつつも、二人は扉の向こうへ歩き出した。

ギルドを出ると、どこか懐かしさを感じる風が頬を撫でた。そのままいくつもの馬車が並ぶ広場へと足を運ぶ。

「お、来たか。馬車の手配はもう済ませてあるよ」

「ありがと」

シオンはゼノンと目も合わせず素っ気なく礼を言うと、メグルの手を引いて馬車へ乗り込んだ。

　客室は三人が座れるほどの広さで、向かい合わせにクッション性の高い長椅子が備え付けられている。メグルは向かいの席に座ろうと足を踏み出したが、シオンの手がキュッと強く握り直された。抗う間もなく引っ張られ、結局そのまま彼女の隣へと座らされることになってしまう。

　しばらくするとゼノンが客室に入ってきた。

向かいに並んで座るこちらの様子を見て何を思ったのか、眉を下げて苦笑し、反対側の席に腰を下ろした。ほどなくしてガタリと客室が揺れ始めた。馬車が動き出したのだろう。ゼノンは座席の脇にある小さな引き出しを開け、折りたたまれた新聞らしきものを取り出して広げ始めた。

「……魔法使い死亡、残りは勇者のみか」

ゼノンは小さく、けれどどこか物騒な独り言を呟く。この世界に勇者がいることをメグルは初めて知ったが、その呟きを聞く限り、決して輝かしい状況ではないのだろう。

「……勇者、ですか？」

この世界の情勢についてもっと知っておくべきだと判断し、メグルはゼノンの独り言に言葉を挟んだ。

「あぁ、魔王を知らないなら勇者も知らないか。勇者は『使命』を与えられた人間の内の一人のことだよ」

「使命……？」

「そう。多分星象のことは知ってるだろ？ それと似たような感じさ。星象は生まれ持って得るものだが、使命は後から授かるものなんだ」

「使命や星象は、一体誰から授かるんですか？」

「星象は僕にもわからないが……使命は『聖神』から授かるらしい。本当にそんなものがいるかどうかは怪しいけどね」

「でも、使命をもらう時に本人が会ったりはしないんですか？」

「会えるには会えるらしいが、夢の中での話さ。しかもその証言はあやふやなものばかり、中には会ってないって主張する人もいるし、実際に生で見たなんて話は、昔話の絵本に出てくる主人公くらいだよ」

ゼノンは肩をすくめながら、飄々とした口調で答える。どうやら聖神の存在に関しては、彼自身あまり信じていないようだった。

「つまり僕も使命を授かる可能性があるってことですか？」

「そうだね。あんなもの、ない方がいいと思うけど」

ゼノンは記事を読み進めながらメグルの問いに答える。その声にはどこか哀れみが籠もっており、その雰囲気にメグルはそれ以上の疑問を口に出すことはできなかった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「なんか寒くないですか……」

目的地に着き、馬車から足を踏み降ろした瞬間、キーンと耳の奥を刺すような冷気が肌を撫でた。はき出した息が白く立ち上り、周囲の木々の葉にはうっすらと白霜が降りている。

　むき出しの腕に一気に鳥肌が立ち、体を丸めて少しでも寒さを凌ぐしかない。

「僕も驚いたよ。前回来たときは、こんな季節外れの寒さじゃなかったはずなんだけどね」

ゼノンはそう言いながらも、いつも通りの飄々とした振る舞いだ。

　こちらが半袖で震えているのに対し、ゼノンの服装は風を通さない厚手の生地で作られており、寒さを防ぐ設計になっているようだった。この異世界の装備の差に、準備不足の焦りが募る。

「寒いなら、これ使って」

「あ、ありがとうございます」

シオンは着ていた自分の上着を脱ぎ、メグルの肩へと羽織らせた。

　自分よりも背が高い彼女の上着は、メグルにはあまりにも大きすぎた。袖から手が出ず、丈も太ももあたりまですっぽりと隠れてしまう。

──そして、生地に残った彼女の体温と、ほんのり甘い匂いが一気に嗅覚を刺激した。

「……ぴったり」

自分の服に埋もれ、袖口から指先だけをちょこんと覗かせているメグルを上から見下ろし、シオンは満足そうに目を細める。

　どこがぴったりなんだ、と突っ込む気力すら湧かない。出会った当初は淡々としていて、こちらに大して興味もなさそうな態度だったはずだ。それが一体、この短時間でどんな心変わりをしたというのだろうか。

出会ってまだ一日も経っていないが、この獣人の少女がどこかズレている――そして自分に対して妙に執着していることだけは、嫌というほど理解できた。

「ところで、ここはどこなんですか？ 村だとは思うんですけど……」

あたりを見回すと、先ほどの村の四分の一ほどの規模しかない、小さな木造の家々が広がっていた。そしてその遥か先には、山頂が白く染まり、異彩を放つ巨大な氷の塊がそびえ立っている。

「ここはナノトリ村だよ。前回来たときは、あんな不気味な氷の塊なんて見えなかったんだけどな……」

ゼノンは山の方角を仰ぎ見ながら、困ったように眉をひそめる。

――前はなかった。つまり、あの山の異変はここ最近で起きたことなのだろう。

　メグルは、今回の討伐が一筋縄ではいかないだろうと嫌な予感を募らせた。