一章十話『計画通り』
氷塊の突き出た山についての情報を集めるため、シオンの提案でひとまず村の様子を探ることにした。
周囲を見渡せば本来なら青々と育っているはずの野菜畑は見る影もなく、季節外れの寒さにやられ、ほとんどのものが全滅している。
さらに村の中心部へ足を運ぶと、巨大な竜の形をした石像が鎮座していた。その周囲では、白い息を吐き、小さく震えながらも必死に祈りを捧げている村人が何人も居た。
「あれってなんの像なんですか？」
「あれはすべての竜を司る竜神様の像だよ。」
「竜神……」
『竜神』という聞き覚えのない単語にメグルは思考を巡らせる。竜を司る神だとするなら、今あの像に祈りを捧げている村人たちに自分たちが竜を討伐しに来たと知られたら、まずいのではないだろうか。
「多分君の考えていることは正解だよ」
「……勝手に人の考えてること当てないでください」
頭の中をあっさりと読まれ、メグルは顔を引きつらせた。ゼノンの恐ろしいほどの観察眼にはとても敵わないと改めて実感させられる。
「皆さん、今日の祈りはここまでです。ご苦労様でした」
白いローブを纏った老人が集まっていた村人たちへ穏やかな笑みを向けた。その笑顔の奥には、どこか粘りついたような不気味さが滲み出ている。
「おやおや、見ない顔ですね……もしかして、冒険者の方々ですか？」
老人は立ち去ろうとした足を止め、こちらに気づくなり目を細めて声をかけてきた。
「いえ、ぼくたちも竜神様を崇拝している者でしてね。こちらの村へ祈りを捧げに来たんですよ」
老人に対し、ゼノンは顔色一つ変えずに堂々と嘘をつき、その場をやり過ごそうとする。
「ほう、なるほど……失礼いたしました。私はこのナノトリ村で村長を務めているカブと申します。ぜひ竜神様への祈りを捧げていってください」
「ありがとうございます。ところで、僕が以前この村を訪れた際は、あの山にあのような氷塊は突き出ていなかったのですが……何か異変でもあったのですか？」
ゼノンは世間話でもするかのように、本題を切り出した。
「それに関しては我々も調査を進めているのですが、現在のところ原因は分かっておらず、頭を痛めております。分かったことと言えば、あの山が異常な冷気に包まれており、対策をしないと凍死してしまうということくらいです。」
「対策とは一体どのような？」
「山に立ち入るための寒さを防ぐ特殊な魔石がありまして、それを使っております」
「なるほど。お忙しいところ質問に答えていただきありがとうございます」
「いえいえ、同じ竜神様を崇拝する者同士、助け合うのは当然のことですから」
会話が終わるとカブはどこかこちらの真意を探るかのように、じろりと一瞬鋭い視線を投げかけてきた。しかしすぐに元の貼り付いた笑みに戻ると、優雅に踵を返して去っていった。
「寒さを防ぐ魔石か……かなり珍しい代物だな。あの山に行かないと氷尾双頭竜も討伐できない。さて、どうしたものか」
「村の人達に魔石がどこにあるか聞いてみるのはどうですか？」
「それはあまりお勧めしないよ。おそらく村長は僕たちのことを怪しんでいる。それに村人達も竜神様を深く崇拝している様子だった。下手に探りを入れるような真似はしない方がいい」
メグルは自分の観察眼には自信があったが、先ほどのカブ村長から疑いの色など微塵も感じ取れなかった。だが、あの恐ろしいほど観察眼が鋭いゼノンがそこまで言うのだ。間違いなく自分の見落としなのだろう。
「山に、出入りしてる調査隊の魔石を奪うのはどう？」
「……シオンさん、それ普通に犯罪だよ」
シオンの物騒すぎる提案にゼノンは目を見開き思わずツッコミを入れる。
「バレなければ大丈夫」
「殺すのはさすがにやめませんか……！？」
『バレなければ大丈夫』という裏に隠された物凄まじい意図を感じ取り、メグルは焦ってシオンの行動を止める。
「……殺しはしない。でも、上手く盗むためにはまず魔石がどこにあるか知る必要がある」
「確かに調査隊が戻ってくるのを待って尾行すれば保管場所も分かるだろうしとりあえず登山口の方に向かうのはありだね」
◆◇◆◇◆◇◆
登山口へと向かい、物陰に隠れて奥の様子を窺う。
そこには見張りらしき厚着をした兵が4人ほど立っていた。堂々とした立ち振る舞いではあるものの、身につけている装備の中に魔石らしきものは見当たらない。
服の内側に隠している可能性もあるが、ゼノンやシオンがこの寒さに余裕で耐えている様子を見るに、ただの見張り役に希少な防寒の魔石が与えられている可能性は低そうだ。
ここでしばらく調査隊が来るのを待っ――
突如、すぐ背後で甲高い金属音が響いた。
「っ！？」
思わず振り返ると、そこには盾を構え、メグルの背中を守っているシオンの姿があった。そしてその目と鼻の先には、背中に弓を担ぎ、手に握った鋭い剣でシオンの盾に打ち込んだ赤い長髪の男が立っていた。
「驚いたな。今の不意打ちを防ぐとは、なかなかの腕前とお見受けする」
赤い長髪の男は、どこか妖艶さを感じさせるざらついた低い声で呟いた。
「いきなり攻撃とは……僕たちが何か気に障るようなことでもしましたか？」
相手が只者ではないと察したゼノンは、そっと両手を広げて見せ、争いを避けるために穏やかな笑みを浮かべた。
「私はこの水氷山の管理人バジルだ。先ほどからの貴様らの不穏な動きを見て、即刻対処に移ったまでだ。言い訳なら捕らえてから聞いてやる」
