一章十一話『変数』
――バジルと名乗る男の態度はあまりに頑なで、これ以上言葉を重ねたところで説得など到底不可能なのだと理解する。
「総員集合！侵入者だ、即刻取り押さえるぞ！」
バジルの腹から喉を通る怒号が辺りに響き渡ると奥から続々と兵が集まる。手が四つないと数え切れないほどの人数だ。
「あの弓使いは私が対処する！貴様らはあの二人を取り押さえろ！」
背中に弓を担いだゼノンを真っ先に脅威と見なしたのか、バジルは兵に指示を飛ばし、自らゼノンの元へ向かった。
その言葉に従い、兵達がシオンとメグルに向かって一斉に押し寄せてくる。前衛の剣士達が距離を縮めると同時に、後方からは弓を構えた兵士達が容赦なく矢を放ってきた。
「メグルは後ろにいて」
シオンはメグルを庇うように一歩前へ出ると、手に持った盾を巧みに操り、前衛の剣士達を軽々と薙ぎ倒していく。さらに後方から飛来する無数の矢はシオンに当たる前に向きを変えることなく弓を放った兵たちに直撃する。
「奴は無詠唱で魔法が使えるのか……」
シオンが魅せた規格外の戦闘力を視界の端で捉え、バジルは目を見開く。ゼノンと剣を交えながらも、その鋭い視線は冷静に戦況全体を見渡しており、目前のゼノン対して、さほど脅威を感じていない様子だった。
「戦闘中に余所見とは……かなり余裕があるようだね」
相手が一切交渉が通じない相手だと悟ったゼノンは、へらへらとした笑みを消し、いつも通りの口調へ切り替える。
バジルの振るう長剣は、ゼノンの手にある小さな短剣一本に比べてかなりの間合いの差がある。バジルが繰り出す圧倒的な速い攻撃に翻弄され、距離を取ることすら許されず――ついにはゼノンの額の先へ、冷たい長剣の刃が突きつけられていた。
「弓使いにしては見事な剣術だった。名前くらいは聞いてやろう」
ゼノンは長剣を向けられ返答次第では額を貫かれてもおかしくないと相手の目を見て感じた。
「……ゼノン・アルフェラッツ」
「あぁ、アルフェラッツ家か。随分と恵まれた環境で育ったんだな。しかし、その結果がこれか……」
「はは…弓さえ使えていれば、もう少しはマシな勝負ができたと思うんだけどね」
「簡単に敵に間合いを詰められたお前の落ち度だ。見苦しい言い訳をせず、自分の弱さを受け入れたらどうだ」
「……何も言えないね」
ゼノンは力なく笑い、手を強く握りしめて土の冷たく硬い感触を噛みしめる。
「今からお前を捕縛するが、下手な真似をすれば即斬る」
バジルが懐から縄を出し、ゼノンを拘束しようとしたその瞬間――横合いから一筋の風を切る音が迫る。しかし、バジルは視線すら向けず、横合いから飛来した石を片手で取った。
メグルが全力を込めて放った投石。しかしバジルにとっては、止まっているも同然の速度でしかなかった。メグル自身、この投石が意味のないことは分かっている。例え当たっていたとしてもバジルにはノーダメージだろう。しかし、何か懐かしい嫌なものを見ているようで、動かずには居られなかった。
「無駄な足掻きを……この程度の戯れに構うつもりはない」
バジルが冷ややかに言い放ち、再びゼノンを捕縛しようとしたその時――水氷山の頂から雲を揺らすほどの凄まじい咆哮が響き渡った。
「……まさか！？」
山頂から一匹の竜がこちらに向かって一直線に急降下してくる。
「これが……」
ゾウほどの大きさのその竜には、二本首と尻尾のそれぞれに頭がついている。その三つの頭には尖った氷塊が刺さっており、頭突きをされるだけでも、死ぬ可能性があるとメグルは理解する。そして、竜の三つの頭が視線を巡らせる。それから、竜の頭上の突き出た氷塊にヒビが入ると同時に、子供一人分の無数の氷塊を乱雑に撒き散らす。
シオンは後ろに居るメグルを右腕で担ぎ、左手の盾で防御しながら剣士達と戦う。剣士達は氷塊を避けるだけでも精一杯の様子だ。
「動けるものはすぐに撤退しろ！氷尾双頭竜には一切手を出すな！」
バジルが竜や周囲に意識が向かったその瞬間、ゼノンは即座に立ち上がり、間合いを取る。そして、バジルの右肩目掛けて矢を放つが、バジルは間一髪で長剣を使って矢を弾く。
「シオンさん！自分の星象の効果って消せる！？」
「範囲狭くしたからそっちは使える！」
シオンがゼノンに聞こえるよう肉体に心が追いついていないような大きい声で答えた直後、バジルの足元にある先ほど長剣で弾いた矢が爆発を起こし、バジルに被弾する。
「まさか、アルフェラッツ家はみな、星象持ちと言う噂が本当だったとは……」
バジルの震えている指から長剣が落ち、右腕を押さえながらも、その目は揺らぎながらも強い意志が宿っていた。
ゼノンはバジルにとどめを刺さず、目の前のバジルよりも竜を優先するべきと判断する。
「汚名返上しなきゃね」
ゼノンは同時に二本の矢を竜に放ち、それぞれの頭の目に当てる。そして、矢を爆発させ、竜が悲鳴を上げた。その音で耳が少し曇るが、唾を飲み込むとすぐに晴れた。
「確か、三つの頭を殺したらいいんだっけ？」
ゼノンは最後に一本の矢を竜の尻尾の頭に放った。竜は最後の抵抗か、拳一つ分の氷塊を飛ばし、それから竜は硬い石のように動かなくなった。
「一体だけならそこまで脅威ではないからね」
ゼノンは竜を見下ろし、自慢げに笑みをこぼす。
それを見て、メグルはゼノンの戦闘力に驚きを隠せなかった。 確かにシオンと戦っていた時、矢の狙いの正確さや判断能力が高いことは理解していたが、星象を使えるゼノンを見た今、ゼノンは自分とは違うのだと、心奥に液体と煙が混ざったものがぶち撒けたかのような感覚に襲われた。
「貴様らに話がある」
バジルは足をふらつかせながらも、鋭く真剣な眼差しで、敵意はないように感じた。
