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一章十二話『温度差』

　冷たい風が肌を撫でている。その風は耳の奥を刺激し、手足を麻痺させかねないほど攻撃的だった。しかし、そんな過酷な冷気も、今この状況を際立たせるための飾りでしかなかった。

　目の前に立つ男――バジルの真剣な熱を宿した瞳に、メグルは自然と惹きつけられていた。

　バジルは兵達を撤退させ、自分一人のこの状況で一切物怖じせず、対話を試みようとしている。

「先程までの態度とはえらい違いだね」

　腰に手を当て、ゼノンが皮肉交じりに発言する。

　その言葉にメグルは深く同意する。今までのバジルはこちらの話を一切聞かず、攻撃を仕掛けてきた。そんな人物がいきなり話し合いを持ちかけてくるのだ警戒しないというほうが難しい。

「あぁ、負けを認めたんだ。あそこで油断し、隙を見せたのは私の落ち度だ」

バジルは足をふらつかせ、まともに戦闘が出来る状態ではない。客観的に見れば彼は敗北した。しかし、バジルの瞳は熱い光を宿していた。

「随分あっさりと負けを認めるんだね。」

「負けは……負けだからな」

　バジルの息は荒く、今にも倒れそうなほどだ。

「……それで、話っていうのは？」

「氷尾双頭竜のことだ。この水氷山に足を踏み入れたということは……竜を討伐する気なのだろう？」

「そうだね」

「残念だが、防寒の魔石を持っていない貴様らでは、この山を登ることはできない」

「それは僕たちも知ってるよ」

「……そうか。なら話は早い。貴様らが竜を討伐するというのなら、その魔石を渡そう」

　その予想外の言葉にメグルは目を見開いた。

　この村は竜神を信仰しており、バジルもそれに当てはまるはずだ。なにしろ、竜が襲来した時、兵達に攻撃を止めるように言ったのがその証拠だ。

　メグルと同様、ゼノンも目を見開いていた。

「……そんなことしたら村長に怒られると思うよ」

「承知の上だ。このまま竜を放置すれば、村は壊滅する。なら私は、神よりも村の民を優先する」

　その言葉で気づいた。バジルの瞳に宿った熱の正体。それは、勝敗への執着ではなく、村の民が助かる可能性を見出したからだ。

「竜を討伐するのは僕たちの目的だから構わないけど……なぜ僕たちを襲ったんだい？」

「竜の討伐の依頼を受け……この村に来る奴が何人もいる。ゆえに、そいつらの力量を測るため、勝負を仕掛けている。……生半可なやつに手を貸すわけにはいかないからな」

「なるほど……確かに下手に動くと村長に怪しまれるし、合理的な判断か」

「話は大体分かったから早く防寒の魔石をちょうだい」

痺れを切らしたシオンが硬い土を踏みながら、ゼノンとバジルの間に入り、バジルに魔石を求める。

　シオンはメグル以外には厳しいところがある。しかしそれは、シオンのいつもの厳しさではなく、焦りではないのかと感じた。

「魔石を渡す前に条件がある。お前は討伐には参加するな」

　バジルはメグルに不意に震えている指を突きつけ、鋭い眼光で刺す。しかしその眼光は、貫かれると言うよりは、チクッと刺される痛みだ。

「防寒の魔石は三つしかない、お前に使うより私が使ったほうが合理的だ。お前がいても足を引っ張るだけなんだよ」

　バジルが言うことは正しい。例え自分が竜の討伐に向かったとしても、何もできずに、シオンたちの負担になるだけだろう。

　メグルは自分の無力さを感じたが、その中には、自分は竜と対峙しなくていいという事実でホッとしている自分もいた。

「私はその意見には反対」

　シオンはメグルの肩に手を置き自分の身体に寄せる。その手には少し力が込められており、胸の芯からじわじわと温かいものが広がっていく。

「僕も反対かな。まだ君を完全に信じたわけではないし、メグル君をあの村で一人にさせる訳には行かないからね」

「貴様らはあの竜を見ておらぬゆえ、そんなことが言えるのだ！」

　バジルは白い息を吐き弱々しくも、荒い声をあげる。辺りには白い粒が空から落ち始めているが、彼の熱でその白い粒が溶けても驚きはしないだろう。

「あの山の頂上には……大きな穴が空いている。そこに……氷尾双頭竜がいたんだ。通常個体の何倍もの大きさがな」

「私達なら倒せるから大丈夫。それに、あなたが今の状態で動けるとは思えない」

「……わかった。しかし、魔石はカブ村長の家の地下室にある。私が取りに行くのも少し時間がかかるだろう」

「じゃあ、このポーション使って、全回復はしないけど」

　シオンは空間の歪みから液体の入った小瓶をバジルに渡した。それを飲んだバジルは少しすると、足のふらつきがなくなっていた。

「お前、支援魔法の使い手か？」

「早く取りに行って」

　礼を言ったバジルに、シオンは今の気温にも負けない冷たさでバジルに催促する。

　メグルは今自分の隣にいるシオンの温もりとバジルへの冷たさの違いに同情した。

「少し時間がかかるが、ここで待っていろ」

　バジルは背を向け、緩やかな冷たい風とすれ違いながら歩く。

　長い髪を揺らし歩くその姿は、気温のせいかもしれないが、どこか冷たかった。