一章八話『隠したい気持ち』
「今、魔王って言いました……？」
「え、うん」
「魔王なんているんですか？」
「当たり前じゃないか。余程の世間知らずでも魔王のことは知ってるぞ」
メグルの口から飛び出したあまりに無知な問いかけは、静まり返るギルドの空気にぽつりと落ちた。ゼノンはまるで世界の底が抜けたかのような顔で目を見開くと、絶句したまま手持ち無沙汰に空間を仰いだ。
「メグルは記憶が少し欠けてるから、あまり常識とか知らないんだと思う」
「なるほど。だから家名にも驚かなかったのか……。そういえば、二人はどういう関係性なんだ？ メグルくんの対応からしてあまり関わりが深いようには見えないが……」
疑問を口にしたゼノンに対し、シオンは事もなげに首をかしげて見せた。
「なんだろう？ 保護者と子供？」
「今日会ったばかりの人に保護者とは言われたくないです！」
思わず勢いよく口を挟んだメグルを余所に、ゼノンは怪しむような視線を二人へと向けた。
「今日会ったにしては、かなりシオンさんの距離が近いような……」
そう言いゼノンは、二人の位置関係をまじまじと見比べた。たしかにシオンは、出会ったばかりの他人に対するには不自然なほど、当たり前のようにメグルのすぐ隣に腰掛けている。
「メグルは可愛いから仕方ない」
シオンは恥ずかしがる様子すら見せず、まるで壊れやすい宝物でも扱うかのような手つきで、ゆっくりとメグルの頭を撫でた。
そのあまりに慣れ親しんだ手つきと距離感に、メグルの首筋へ冷や汗が伝う。
――やはり、この少女に対する警戒のレベルを引き上げておくべきなのではないか。
差し出された温もりへの困惑を押し殺しながら、メグルは脳内で静かに分析の枠組みを組み直していた。
「話を戻すけど、一般常識は知っておいたほうがいい。魔王のことについて少し話してもいいかい？」
「はい」
メグルはシオンの手を頭からはらうと、真剣な眼差しでゼノンを見つめ直した。
「魔王という称号が誕生したのは200年前だ。それまでは獣人、人間、魔族の3つの種族で争いが起きていたんだが、魔王が誕生したことで魔族が圧倒的に勢力を伸ばしていった。このままじゃ敵わないと思った人間と獣人は手を組み、魔族に対抗したんだ。それから200年、勢力図は何も変わっていないよ」
「そんなことが……。そういえば、さっき言っていた魔王討伐のクエストって何ですか？」
「ああ、100年前から国の王様が出している依頼でね。報酬として大金と、死人を1回だけ蘇らせる水晶がもらえるらしい」
「死んだ人を生き返らせる……」
「僕としては、嘘か本当か半信半疑だけどね……」
ゼノンが肩をすくめる横で、メグルと2人の神妙な会話をよそに、シオンはいつの間にか席を立ちクエストの受付カウンターへと向かっていた。あれは人を振り回すタイプだと改めてメグルは思った。
「ところでメグル君、先ほどから席の座りが浅く見えるんだが、警戒しているのかい？」
「……」
ゼノンの問いに、メグルは何も言い返せなかった。
何かあればすぐに逃げ出せるよう、テーブルとの間をわずかに空け、足の裏をピタリと床につけていたのだ。自分でも無意味な足掻きだと分かってはいるものの、土壇場で悪あがきをしてしまうのは昔からの悪い癖だ。
「確かにさっきまで殺し合いをしていた仲だ。信用しろとは言わないよ。だが、僕ばかりに気を取られていると視野が狭くなる。気をつけるといいよ」
ゼノンはこちらの心透かすような目つきで、静かに忠告を投げてくる。
思考のパターンまで筒抜けになっていると思ったほうが良さそうだ、とメグルは心の中で苦笑いするしかなかった。ゼノンの目をみると昔のことを思い出す。あまり考えたくないことだ。
「クエストの受付済ませたから出発するよ」
凛としたシオンの静かな声を聞き、メグルは無意識のうちに安堵している自分に気づく。だがそれと同時に、今の自分は誰かの存在に縋ることでしかこの世界に立っていられないのだと思い知らされ、猛烈な自己嫌悪が胸を刺した。
「……何してるんですか？」
気づけば、シオンの手が再びメグルの頭を優しく撫でていた。
「怯えてるように見えたから」
「気のせいです。……やめてください」
先ほど向けられた警戒心とは違うなにかの感情が胸の奥から溢れそうになる。メグルは自分を強く戒め、彼女の温かみのある手を静かに振り払った。
「僕は先に馬車を手配しておくよ」
ゼノンは二人の間に流れる雰囲気を察し、すっと席を立つとギルドの外へ足を向けた。
「忠告したんだけどな……」
バタンと静かに扉が閉まる間際、誰の耳にも届かない小さな声でぽつりと呟いた。
