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一章七話『ちょっと似てる』

「……降参だ」

　地面に倒れ込んでいた青年は、うつ伏せのままごろんと寝返りを打つと、諦めたように空を仰いで深くため息をついた。勝てる手札を全て潰され、心の底から悔しそうな様子だ。

「ん」

　シオンは勝ち誇る様子もなく、喜びの一片すら乗っていない声で短く相槌を打った。手にしていた小ぶりの盾をすっと歪んだ空間へと送り返して消し去り、倒れた青年をただ冷ややかに見下ろしている。

「君、もしかしてギルドで僕の情報でも集めてたのか……？」

　全身の力を抜き、天を見つめたまま青年は問いかけてくる。

「いや、何も聞いてない」

「僕の星象を知っているわけではなかったか……。そしたら、どうやって僕の爆発を無効化したんだ？」

　青年はゆっくりと地面に手を突き、上半身を起こしながら、呆れの混じった声で疑問をぶつける。

　先ほどまでの殺気が嘘のように消え、自分の負けを素直に受け入れた上で、すぐさま戦況の反省会へと移行するその切り替えの早さに、メグルは感心するのだった。

「私の星象は、一定範囲内の星象の効果を消す能力」

「ハハ……相性最悪か。」

　青年は今まで頭の中で組み立てていた何通りもの推測のピースが綺麗にはまり、思わず乾いた笑いを漏らした。一番そうであってほしくないと思っていた最悪の推測が、見事に的中してしまったのだから無理もない。

「そうだな、これから一緒にクエストを受ける仲になるわけだし、僕の能力も教えておくよ。僕の星象は、自分の髪や爪を爆発させる能力だ。それらを矢や短剣に仕込んでおいて、遠隔で爆破して戦う……まあ、君の反射と無効化の前には完全に封じられたけどね」

　ゼノンは苦笑いを浮かべながら、手元に残った矢をひとつ軽く振ってみせた。

「魔法の才もあり、星象まで持っているなんて……恵まれすぎだろ」　

　天を仰ぎながら吐き出された青年のその言葉を聞いた瞬間、メグルの胸の奥にチクリと刺さるような鋭い痛みが走った。

「……まぁ、いいや。しかし、最後の蹴りの威力がすごかったな。今日中に治るか怪しいほどの痛さだぞ」

　青年は軽口を叩くが、その言葉とは裏腹にあまり痛みを顔に出していない。

「身体強化の魔法を使ったから」

シオンは淡々と手短に言い捨てると、再び歪んだ空間から液体の入った小瓶を取り出し、無言で青年へと差し出した。青年もまた言葉を挟むことなく首をかしげながらそれを受け取り、そのまま飲み干す。

「まったく、支援魔法の便利さには嫌気がさすよ……」

　飲み終わった直後、青年は嫉妬の混じったため息を吐き出し、自分が対峙していた相手がいかに次元の違う存在であったかを改めて認識させられていた。

「そういえば、回復魔法があるならポーションなんて使わなくてもよくないか？」

「……私の回復魔法は、自分にしか使えないから」

「へー、意外だな」

　わずかに目線を横にずらし、どこか歯切れの悪い様子で答えるシオン。青年は彼女の意外な弱点と、どこか後ろたさそうな反応の二つの意味で目を丸くした。

「時間的にそろそろ魔獣が寄ってくるだろうし、場所を移すか」

「わかった」

　青年は痛みが引いて軽くなった腰を上げると、周囲の気配に鋭く気を配りながら弓を構え、歩き出した。

静まり返ったギルドへと戻り、3人は奥にある木製の長椅子に腰を下ろした。

　昼下がりのギルド内には人影もまばらで、聞こえるのは時折響く木床のキシむ音くらいだ。先ほどまでの森の中での激しい攻防が嘘のように、重苦しい沈黙が周囲を包み込んでいた。お互いに何から切り出すべきか掴めず、手持ち無沙汰な時間がしばらく流れる。

「……そういえば、自己紹介がまだだったね。僕の名前はゼノン・アルフェラッツだ。君たちの名前は？」

　その沈黙を破るように青年が苦笑いを浮かべながら口を開いた。どこか自分の名前に誇らしさを滲ませた、朗らかな声だった。

「シオン」

　相変わらず短く、簡潔に名乗るシオン。

「メグルです……」

　続いてメグルも名乗りを返すが、その瞳にはまだ完全には解けきっていない警戒の色がうっすらと浮かんでいた。

「あれ、思ったより反応が薄いな……今までは家名持ちだというと、大抵驚かれていたんだが」

　先ほどまでの誇らしげな空気はどこかへ霧散し、ゼノンは手持ち無沙汰そうに頭の後ろへ手を回すと、予想外の反応に対する困惑を表情に滲ませた。

「特に驚くことではないかなって」

　シオンはどこか呆れたような視線をゼノンに向ける。これまでに家名を持ち出す人物から、飽きるほど自慢でも聞かされてきたのだろうか。

　二人のやり取りを見ながら、メグルは脳内で情報を整理する。シオンの無関心さとゼノンの困惑――その反応から察するに、この世界において『家名』とは限られた者にしか与えられないものらしい。ということは、彼は貴族か、それに準ずる特別な身分の出身なのだろうか。

「そうだ。もう一つ聞きたいことがあったんだ。対戦相手に僕を指名したのには、何か理由があるのか？」

「クエストで氷尾双頭竜《ひょうびそうとうりゅう》の群れを討伐しに行くから。遠距離から狙撃できる弓使いが必要だった」

「なるほど、確かに僕なら適役だね」

　氷尾双頭竜《ひょうびそうとうりゅう》――シオンの口から事もなげに飛び出したその名前を聞いても、メグルには何のことだかさっぱりわからなかった。双頭竜という言葉から察するに、頭が二つある龍のような生物なのだろう。しかし、名前の響きだけで伝わってくる圧倒的な凶悪さに、メグルは背筋が寒くなるのを覚える。そんな強そうな魔獣の群れに近づかなければならないと思うと、とてもではないが前向きな気持ちにはなれなかった。

「それにしてもよかったよ。魔王討伐のクエストを一緒に受けろ、なんて言われるかと思ったからね」

　ゼノンは肩の荷が下りたように小さく息を吐き出すと、安堵の混じった言葉を滑らせた。胸の内にあった最悪のシナリオが立ち消えたことへの安らぎが、その緩んだ表情に滲み出ている。

　しかし、その横でメグルは思考をフリーズさせていた。突然投げ込まれた『魔王』というあまりに物騒で異質な単語が、ダイレクトに脳へと届き、ただただ目を丸くすることしかできないでいた。