一章六話『油断大敵』
いきなり勝負を挑まれたが一体どういう意図があるのだろうか。クエストに同行する人を探すと言っても、あのギルドの中には自分と同じくらいの実力を持つ者は何人かいたはずだ。わざわざ一人でいた自分を指名した理由が分からない。
「これに関しては、考えてもしょうがないか」
これ以上は考えるだけ無駄だと、青年は割り切る。今は目の前の戦いに集中しよう。
青年は木々の間を跳び、最適な射点へと身を潜めた。
「そうか、獣人は耳がいいのか」
自分が隠れてまもなく、青髪の少女と少年がこちらへやってきた。少女は先ほどまで持っていなかった盾を持ちながら、次々と襲いかかる魔物との戦闘を繰り広げている。
魔獣と戦っている最中だというのに、わざわざ敵である自分の射程圏内へと自ら飛び込んでくるとは、よほど自分の実力に自信があるのだろう。
青年は静かに息を整えながら、弓の弦を指先にかけた。
狙いを定め、引き絞った弦を放す。放たれた矢が標的に命中すると確信した、まさにその瞬間だった。あろうことか、矢は向きを変えることなく、そのまま自分の方角をめがけて後ろ向きに飛んできた。
「っ……！」
青年は咄嗟に首を傾け、頬をかすめる擦り傷だけで済んだ。矢尻ではなく矢羽の側から、文字通りバックする形で戻ってきたため、刺さるような殺傷能力はそこまでない。だが、もし油断してまともに受けていれば、その衝撃で木から叩き落とされるほどの威力はあっただろう。
「まさか、支援魔法か……？」
青年は頬の傷口をぬぐいながら、眼下の二人を鋭い眼差しで睨み据えた。
攻撃に特化した大火力魔法なら、弾道を予測して避けるなどいくらでもやりようがある。しかし、支援魔法は効果が多種多様で、極めて厄介だ。しかも、こちらの狙撃の瞬間にピンポイントで合わせて発動してくるあたり、相手はかなりの使い手と言える。
あの少年にそれほどの魔力は感じられなかった以上、術者は間違いなく少女の方だろう。前線で魔物と立ち回りながらこちらの狙撃にまで対処してくるとすれば、相当な手練れだ。
この不気味な現象に対して臨機応変に対応しなければ、この戦いは負ける。青年は息を潜め、次の一手を模索し始める。
支援魔法は種類が多く、術者の実力差がほかの属性に比べて激しい。さきほどの魔法は、矢の軌道から察するに反射の類だろう。支援魔法の初級に位置するのが回復魔法であることを考えれば、それ以上の技術を要する反射系を易々と使いこなす彼女にとって、この程度の魔獣など脅威にすらならないはずだ。
「弓との相性最悪だろ……」
青年は小さく毒づいた。
彼女が自分を選んだ理由。それはただの気まぐれではなく、自分たちにとって圧倒的に有利でありながら、確かな実力を持つ相手をあえて選んだということかもしれない。そこまで計算されていたのだとしたら、完全にこちらの落ち度だ。そこも事前に考えるべきだった。
青年は自分の武器と状況を見つめ直し、一度深く息を吐き出す。
「死角から狙っても音で察知されるし、連続で放つのも返されそうだな……」
相手との相性差に悩み、改めて自分が不利な状況にあることを実感する。奥の手はあるが、相手が反射をしてくるとなれば、むやみに使うべきではない。青年は頭を悩ませ、ある一つの策を閃いた。
◇◆◇◆◇◆◇◆
青年が森の中へ消えていくのを見て、メグルは自分たちが圧倒的に不利な状況に陥ったことを自覚した。
相手は弓使いだ。視界の悪いこの鬱蒼とした森の中では、どこから狙われているのかすら察知できない。先手を打てていればまだやりようはあったかもしれないが、完全に後手に回ってしまった。
「……森に入っていきましたけど、出てくるのを待ちますか？」
勝ち目がないと考えたメグルは、現状で思いつく限りの安全な策を提案してみる。
「そしたら日が暮れる」
配慮の一片すらないシオンの即答が返ってきた。
「とりあえず場所は足音でわかるし、弓は支援魔法で反射できるから、メグルは私についてきて」
シオンは謎の空間から片手で扱える小ぶりの盾を取り出し、手短に状況を説明した。
支援魔法の万能さにメグルが思わず感心している間に、彼女は迷いなく森の中へと歩みを進めていく。
その頼もしい背中に必死についていくと、木々の開けた場所で、両手で数えられるほどの狼に似た魔獣の群れと出くわした。
シオンはメグルを背にかばいながら、その小ぶりな盾と鋭い格闘攻撃だけで、一撃も許すことなく魔獣たちを完璧にねじ伏せていく。
目の前で繰り広げられた異次元の戦闘。初めてシオンの本当の強さを目の当たりにし、ただその場に立ち尽くすことしかできない己の無力が、メグルの胸に鋭く突き刺さった。
さらにしばらく森の奥へと進んでいった、その時だ。
木々の隙間を抜け、一本の矢がシオンに向かってまっすぐに飛んできた。しかし矢はシオンの手前でピタリと制動がかかったかと思うと、向きを変えることなく、そのまま放たれた軌道をバックするように逆走していった。
矢が跳ね返されたその先――木の上の死角には、頬にうっすらと擦り傷をつけ、驚きの表情を浮かべた青年の姿があった。
青年の姿を捉えたのも束の間、ほんの一瞬瞬きをした隙に、彼の姿が消えた。
直後、周囲のあらゆる方向からいくつもの矢が殺到する。中には木や地面へ無作為に突き刺さるだけの矢もあったが、その大半は正確にこちらを狙ったものだった。
シオンは迫り来る矢のすべてを支援魔法でそのまま押し戻し、次の瞬間にはメグルの背後に肉薄していた青年の短剣術を、手に持った小ぶりの盾で寸前で防ぎきる。さらに間髪入れずにその腹部へ強烈な蹴りを叩き込んだ。
青年はその場に短剣を落とし、勢いよく後ろの樹木まで吹き飛ばされた――しかし、その口元にはどこか確信めいた笑みが浮かんでいた。
その直後、先ほど遠くの木々に刺さっていた矢だけが激しい爆音とともに破裂した。
……だが、爆発したのはそれだけだった。
「これが使えないなら、勝ち目はないじゃないか……」
青年は全身の力が抜けたように倒れ込み、地面に伏せたまま悔しげに呟いた。
