勇者の武器がスプーンなんだが、どう考えても納得できない

第23話 スプーン勇者、魔王と出会う

　森を抜けた先に広がっていたのは、これまでとは明らかに異質な空間だった。

　風は吹いているはずなのに、音が遠い。木々の葉が揺れているのに、そのざわめきがどこか鈍く、現実感を失っているように感じられる。空の色も、わずかにくすんで見えた。

　足元の土は黒く乾いている。だが踏みしめるたび、硬いはずの地面から、じわりとした鈍い感触が返ってくる。

「……ここか」

　エルミナが低く呟いた。

　その声は普段と変わらないはずなのに、この場では妙に重く聞こえる。

「魔王の気配……強いな」

「いや、強いとかそういうレベルか？」

　思わず言葉を返す。

　肌がひりつく。空気そのものが重く、肺の奥に入り込んでくる感じがある。

「……帰っていい？」

「ダメだな」

「ですよね！！！」

　即答だった。わかってたけど。

　そのとき。

　前方の空間が、ゆらりと歪んだ。

　風が止まる。音が消える。

　そして――

　そこに、“最初からいた”かのように、影が現れた。

「……」

　言葉が出ない。

　黒い外套に包まれた人影。余計な動きは一切なく、ただ立っているだけなのに、視線を逸らせない。

　何もしていないのに、わかる。

　――強い。

「……魔王、か」

　喉の奥で、かろうじて言葉を形にする。

　魔王はゆっくりとこちらへ視線を向けた。その瞳は静かで、だが底の見えない深さを湛えている。

「……来たか」

　低い声が、空気を震わせる。

　それだけで、背筋に冷たいものが走った。

「人間の勇者」

　その視線が、こちらに――いや。

　俺の手元へと落ちる。

「……それが、お前の武器か」

「違う！！！！！」

　反射で叫んでいた。

　違うだろ！！！

　いや違わないけど！！！

　でも違う！！！

「……」

　魔王の眉が、ほんのわずかに動く。

「……スプーン、だな」

「言うな！！！！！」

　なんで全員そこ確認するんだよ！！！

　だが、魔王は笑わない。馬鹿にもしない。

　ただ、観察している。

「……報告通りか」

「報告？」

「妙な武器を使う勇者がいると聞いた」

「妙って言うな！！！」

　いやまあ妙だけど！！！

　魔王は一歩、前へ出る。それだけで空気が変わる。

　見えない圧が、じわりと押し寄せてきた。

「形はどうでもいい」

　低く、静かな声。

「問題は、その中身だ」

「……」

　言葉が詰まる。

　こいつは、ちゃんと見ている。

　スプーンをじゃない。“中身”を。

「……試そう」

　短く告げた瞬間、魔王の周囲に魔力が集まり始めた。

　黒い。重い。

　それはこれまで見てきた魔法とは、明らかに違っていた。空気を押し潰しながら収束していくその塊は、見ているだけで胸の奥がざわつく。

「おい、それ絶対やばいだろ……」

　思わず呟く。だが止まらない。

　黒い魔力はさらに密度を増し、やがて魔王の掌の前に収まった。

「来るぞ！」

　エルミナの声が飛ぶ。

　次の瞬間、それは放たれた。

　一直線。

　だが、ただ速いだけではない。

　重い。

　空間ごと引きずるような圧が、一直線にこちらへ押し寄せてくる。

「……っ！」

　逃げるという選択肢が一瞬よぎる。

　だが、それでは間に合わないと体が先に理解していた。

　俺は一歩踏み込み、両手のスプーンを前に出す。

　金と銀。どう見ても食器。

　だが――これしかない。

　振る。

　触れる。

　いつもなら、それで終わる。

　だが今回は違った。

　衝突した感触が、そのまま残る。

　消えない。

「……は？」

　押し込まれる。

　足がわずかに滑り、土が削れる。

　重い。

　削れない。

　だが、すぐに理解する。

　全部じゃない。“中心”だ。

　そこだけを狙う。

　流れに逆らわず、内部へとスプーンを滑り込ませる。

　すくう。引き剥がす。

「――っ！」

　手応えが変わる。

　塊の芯が崩れ、全体が一気に力を失う。

　残った魔力は風のように散り、後方の木々を大きく揺らした。

「……はぁ」

　息が漏れる。だが、終わらない。

　魔王は動かないまま、じっとこちらを見ていた。

「……なるほど」

　小さく呟く。

「構造は単純か」

「やめろ」

　即答する。

　理解されるの、普通に怖い。

　魔王はさらに一歩踏み出す。

　再び魔力が集まる。

　今度は、さっきより明らかに大きい。

「ちょっと待て、それさっきよりでかくないか！？」

「当然だ」

　冷静な返答。

「一度見た以上、同じでは意味がない」

「あるだろ！！！」

　頼むから加減してくれ！！！

　だが、止まらない。

　再び放たれる。

　今度はより速く、より重く。

　空気がきしむ。地面がわずかに震える。

「……っ！」

　今度は迷わない。

　最初から中心だけを見る。

　スプーンを滑り込ませる。

　削る。

　重い。

　だが、さっきよりも理解している分だけ、動きが噛み合う。

　少しずつ崩れる。

　歪む。

　その瞬間を逃さず、さらにすくい上げる。

　芯が砕ける。

　残りは一気にほどけ、風となって抜けていった。

　強い風が頬を打つ。だが、それだけだ。

「……はぁ……」

　今度ははっきりと疲れが残る。

　肩で息をしながら、前を見る。

　魔王が、わずかに頷いた。

「……確かに、面倒だな」

「褒めてんのかそれ！？」

　思わず叫ぶ。

　評価が微妙すぎるだろ！！！

　魔王はそれ以上踏み込まなかった。

　ほんの一歩だけ距離を取り、こちらを見据える。

「今日はここまでにしておこう」

「は？」

　間抜けな声が出る。

「観察は十分だ」

「観察ってなんだよ！！！」

　戦いじゃねぇのかよ！！！

　魔王は振り返らない。

　そのまま、気配ごと薄れていく。

　最初からいなかったかのように。

　静かに、消えた。

「……」

　しばらく、誰も動けなかった。

　やがて風が戻る。音が戻る。

　現実が、戻ってくる。

「……は？」

　ぽつりと声が漏れる。

「終わり……？」

「一時的にな」

　エルミナが答える。

　その声には、わずかな警戒が残っていた。

「……いや」

　俺は両手のスプーンを見る。

　金と銀。

　どう見ても、ただの食器。

「……やばいのに目つけられた気しかしねぇ……」

　小さく呟く。誰も否定しなかった。