12時の鐘が鳴ろうとしている
「魔神化ですって？」ルシファーはベルゼブブに奢ってもらったサンドイッチを頬張りながら、ファッション雑誌をめくっていた。当時はシャネルが飛ぶ鳥を落とす勢いで発展していた時代で、その誕生は人々を新たな流行へと熱狂的に駆り立て、世界には再び新しい潮流が訪れていた。もっとも、今はそんなことはどうでもいい。ルシファーは不安そうな表情で続けた。「そのようなお話、なぜ今まで私にお伝えくださらなかったのですか？」
「お前、こういう話は聞きたがらないだろ？ だから今まで言わなかったんだ。それに発生する確率もずっと低かったからな。正直、わざわざ話す必要もなかった。」ベルゼブブが巨大な本棚の前に立ち、膨大な蔵書の中から資料を探している姿は、ルシファーにとってなかなか珍しい光景だった。
ベルゼブブという男は昔から本とは縁遠い。知識が高価で上流階級にしか流通していなかった時代に生まれ育ち、大人になってからも書物についてはほとんど無知のまま。何より知識よりも直感を信じる性格だった。
そんな彼がわざわざ城を訪れ、サンドイッチで機嫌を取りながら部屋中を漁り、さらには、本当に綺麗かどうかは怪しいものの――手を見せてこう言ったのだ。「ちゃんと手は洗った。」
「そのような重要なお話は、もっと早くお話しくださるべきだったのではありませんか？」もしベルゼブブが十分な誠意を見せていたとしても、手を洗っていなかったら即座に追い出していただろう。少なくとも、その程度の常識は覚えていてくれて助かった。ルシファーは、これまでベルゼブブを一般的な基準で扱ってきた自分を少し褒めたくなった。そうでなければ、今頃のベルゼブブはもっと無遠慮で手が付けられなかったかもしれない。むしろアスモデウスの方がよほど社会性がある。
天使だった頃から知っているベルゼブブは、ルシファーの中では野獣や野人を通り越している存在だった。もしかすると宇宙人の方がまだ清潔かもしれない。そんな失礼な内心の評価はひとまず置いておいて。
ルシファーは再び尋ねた。「発生する確率が低いとは、どういう意味ですか？」
「魔神と悪魔は、まったく別の種族なんだ。」ベルゼブブは資料を探しながら静かに語り始めた。「厳密には、『魔神』ってのはソロモン王が与えた称号に近い。だが、その力が悪魔より上だって事実は否定できない。奴らは最初の罪人であり、同時にソロモン王に選ばれた契約者たちでもあった。」
「当時、ソロモンの印と指輪によって、私たちみたいなただの罪人悪魔が『昇格』して魔神になったんだ。」
「つまり当時は、あなた方だけの特権だったということですね。」ルシファーは腕を組みながら言った。
「ですが、そのお話ですと、ソロモンの印や指輪を使わずに魔神になった特殊な例も、歴史上には存在するのではないでしょうか？」より多くの情報を得るため、彼はなおも問いを重ねる。
「……ああ、いる。」ベルゼブブは少し考え込むように答えた。「ただ、魔神への昇格自体は秘密じゃない。だから今でも挑戦しようとする悪魔は大勢いるらしい。そして結果は……お前にも想像できるだろ。」
「全員亡くなったということですか？」ルシファーはため息混じりに言った。「じでは、ソロモンの印や指輪以外に、昇格を助ける道具はあるのでしょうか？……いや、『昇格』という表現も正しくないのかもしれませんが。」
「その通りだ。」ベルゼブブはようやく目的の資料を見つけたのか、一冊の本を取り出した。「現時点で、魔神化を助ける効果が確認されているものは――」そこで彼は一度言葉を切る。「天使の羽根だけだ。」
ルシファーの身体がびくりと震えた。彼は勢いよく立ち上がる。「奴らは……天使の羽根を使って実験をしたということですか？」思わず手にしていた雑誌を強く握りしめる。胸の内に渦巻く感情が怒りなのか、それとも衝撃なのか、ルシファー自身にも判別がつかなかった。
「最初は、天使が偶然落とした羽根を使って実験していたそうだ。そのまま……飲み込んだらしいな。」ベルゼブブは、自分が必要としていた資料を空間へとしまい込み、ようやく一息ついたようにソファへ腰を下ろすと、ルシファーに持ってきたサンドイッチを再びかじった。「結末はどれも悲惨なものでした。天使の羽根に宿る神聖な力に耐えきれず、魂が破裂して死に至るか、あるいは力が強すぎて暴走し、自滅するか……もしくは我々上位の悪魔によって処理されるか。そのいずれかです。私たちはその結果から、そう判断しました。」
彼は手に持っていたサンドイッチを最後まで飲み込むと、続けた。「リスクが高すぎるため、天使狩り自体は流行にはならなかった。それに天使の羽根は意外と入手しやすい。時間が経てば神聖な魔力は自然に消散するが、すぐに回収すれば問題ない。」
「わずかであっても、天使の神聖魔力は身体を焼き、肉体に相当な損傷を与えます。場合によっては、悪魔の魂そのものを破壊することもあります。彼らは単なる無知だったわけではないのでしょうか？」ルシファーの問いに、ベルゼブブはわずかに目を細めた。
「まあ……そうだな。その1％の可能性に賭けて、命を落とした者も多い。」彼の視線は真っ直ぐルシファーを見据えていた。まるで何かを見抜こうとするかのように。
「おまえはどうだ？」ベルゼブブは静かに続けた。「魔神になりたいのか？」
怪物のような悲鳴が絶え間なく響き渡り、多くの悪魔たちは耳を塞ぎ、逃げ惑っていた。
雨水は即座に前へ出て群衆の避難経路を指示し、美紀子を連れて逃げようとする。しかし美紀子はすでに足に力が入らず、その場に崩れ落ちそうになっていた。「しっかりしろ、立春！」
「でも……」
犬飼はその異変に呆然と立ち尽くしていた。相手はいつの間にか、何かを飲み込んでいた。
次の瞬間、彼は苦痛に耐える獣のような叫びを上げた。そして動きを止めたかと思うと、異形へと変わりゆく自分の姿を見つめるかのように立ち尽くした。
身体は膨張し、腕と脚の筋肉は異様に肥大していく。衣服は肉体の成長に耐えきれず引き裂かれ、その下から黒い獣毛が現れた。頭部の角はさらに巨大化し、その形状すら変貌していく。脚は徐々に山羊の蹄のような形へと変わっていった。
やがて空気すら重く沈み込むように、巨大で禍々しい怪物がそこに誕生した。
怪物は荒い息を吐き、その誕生を世界に刻みつける。
犬飼はそれでもなお相手を虚勢だと決めつけ、歪んだ腕を再び振り上げ、頭を砕こうとした。しかし怪物の首は城壁のように硬く、その攻撃は通らない。痛みを感じたのは犬飼の方だった。
怪物が再び咆哮すると、その衝撃で犬飼の鼓膜が破れ、耳から鮮血が流れ出す。
怪物は静かにその巨大な手を彼の両腕に覆いかぶせた。その瞬間、犬飼は先ほどルシファーが感じたのと同じ痛みを味わうことになる。顔は苦痛で歪み、悲鳴は凄惨なものへと変わっていった。
怪物は彼の腕を引きちぎった。あと少しで気を失いそうになっていた犬飼は、力なく地面に膝をつき、血が噴き出す断腕を見つめながら、屠殺される牛や羊のように絶え間なく悲鳴を上げ続けていた。怪物は常に彼の様子を観察していた。まるで人間が鼠を捕らえるかのように、彼を軽々と持ち上げる。その意図を察した犬飼は慌てて身をよじって抵抗したが、案の定、今度は脚までもが無造作に引き裂かれ、さらに激しい絶叫を上げた。
この怪物にとって、相手の手足をもぎ取ることなど、煮崩れた鶏肉の骨を外すようなもの、あるいは蚊の手足を分解するほど容易なことだった。右脚の次は左脚。その残酷な処理の途中で、犬飼はついに意識を失い、悲鳴すら途切れた。
怪物は手を離し、犬飼の身体は地面に崩れ落ちる。本来の肉体すら大きく破壊され、もはや切り刻まれた肉塊のようだった。それでも怪物は満足せず、散乱した肉塊に拳を何度も叩きつける。まるで肉を練り潰すかのように、血と土埃が舞い上がった。
その最中、怪物の片腕が奪われた。しかし痛みというよりも、それは怒りに近い咆哮だった。怒りに満ちた視線がすぐさま一人の方向へと向けられる。そこには、同じく血に濡れた腕を地に残しながら、冷静に怪物を見据える男が立っていた。
「雷撃・トール」——その一撃が怪物の腕を奪った。だが悪魔は再生する。しかも目の前の怪物の再生速度は異常なほど速く、瞬く間に新たな腕が生え戻っていく。
美紀子はようやく冷静さを取り戻したが、他の者と共に逃げ切ることはできず、雨水と共にルシファーの援護に回っていた。
「遅れましたか？」雨水が問う。
「いや、ちょうどいいです。」ルシファーは即答した。
「満……満君はどこに……！？」美紀子の問いに、ルシファーは額に冷や汗を浮かべながらも、事実を告げることを選んだ。
「立春、信じられないかもしれないし、恐ろしく思うかもしれないが……目の前のあの大怪物こそが、お前の弟だ。」
その言葉に、美紀子の身体から一気に力が抜ける。心は深く沈み、今にも崩れ落ちそうになりながら、震える声で呟いた。「……そんな、はず……」唇を噛みしめ、どうにか言葉を絞り出す。「どうして……満が、あんな姿に……？」
「間違いありません。魔神化し、暴走しています。あの姿はバフォメット……アスモデウスから派生した悪魔でしょうか……？」ルシファーは舌打ちした。「あいつ、私の忠告をまるでお聞きになっていなかったようですね……」
「魔神化……って、何ですか？」美紀子が問いかけた。
「あとでご説明いたします。」
雨水は冷静に問いかけた。「今、どうしますか？」
「まずはこいつの弱点をお探しする……貴方たち、気を引き締めてください。魔神はそう簡単に対処できる相手ではありません。」二人は頷いた。
バフォメットはルシファーの再度の攻撃に気づいた。ルシファーが再び跳躍し、雷撃を放とうとした瞬間、怪物は大きく口を開き、その中にエネルギーを収束させる。そして暗紫色の波動球を放った。その一撃によってルシファーの軌道は逸れた。
それでもルシファーは、直撃を避けられたことに安堵する。まだ正体は分からないが、警戒して損はない。「気をつけてください、あの波動球です！何なのかは分かりませんが、危険です！」ルシファーは大声で二人に指示を飛ばした。
二人は遠くで手を振り、了解の意を示す。美紀子は集中しながら、雨水に問いかけた。「黒羽さん、どうすればあいつの弱点を見つけられますか？」
「まずは足を狙ってみるのはどうだ。体勢を崩せれば、対処もしやすくなる。」
「分かりました。」美紀子は遠方から香りを放った。その香りは強烈で、広範囲に広がり、すぐにバフォメットの嗅覚を捉えた。
美紀子は必死に冷静さを保ち、香りを幻覚へと変換する。するとバフォメットの右脚に、内部から突き上げるような激しい痛みが走った。「立春、気をつけて！」悪魔としてまだ経験の浅い美紀子に対し、雨水は慌てて注意を促す。
それでも怪物の体勢は崩れない。だが確かに動きは鈍り、足を引きずるように前進している。
このまま美紀子の能力を維持できれば勝機はある。ただし、その制御が安定していれば、という条件付きであった。
雨水とルシファーは再び暗紫色の波動球を回避し、雷撃と磁力による攻撃を仕掛けた。しかし、たとえ身体の一部を破壊しても、バフォメットは瞬く間に再生してしまう。
雨水はそこである問題に気づいた。――このまま再生され続けたら、こちらの魔力が先に尽きる。
「黒羽さん、危ない！」先ほど自分が注意されたばかりだった美紀子だったが、今度は雨水を守りきれなかった。
波動球が雨水を直撃する。彼は大きく吹き飛ばされ、地面へと叩きつけられた。そして、まるで眠るように動かなくなる。
「黒羽さん！ 黒羽さん！」ルシファーは倒れた雨水を見て目を見開く。美紀子は慌てて駆け寄り、その身体を揺さぶった。だが、どれだけ呼びかけても目を覚まさない。
その代わり、彼の口からはうわ言が漏れていた。「母さん……雫斗……雫……凪……瑞樹……」胸元を強く掴みながら、苦悶の表情を浮かべている。
「まさか……この攻撃、悪夢を見せるんですか……？」美紀子が呟いた直後、再び波動球が飛来した。彼女は慌てて雨水を引きずりながら回避する。
「ルシファー様！ この攻撃は悪夢を見せるみたいです！ 一度眠ったら起きません！」彼女は大声で警告した。しかし、美紀子が能力の発動を止めたことで、バフォメットの脚に与えていた苦痛も消える。怪物は再び俊敏な動きを取り戻した。
「ふん、品のない攻撃ですね！」ルシファーはそう吐き捨て、再び雷撃を放つ。
だが、どうしてもこの巨体を仕留められない。
「きりがありませんね……！ 一度気絶させれば済む話だというのに！ なぜこういう時に限って他の魔王たちがいないのですか！」そう叫びながら蹴りを叩き込む。その一撃は攻撃というより、半ば苛立ちをぶつけるためのものだった。
この手の魔神を制圧するには、最低でも魔王が二人は必要だ。しかも相手は満が変貌した姿。だからといって全力で攻撃すれば、満が二度と目覚めなくなる危険もある。
バフォメットはその隙を見逃さなかった。ルシファーの脚を掴み、そのまま雨水を庇っていた美紀子ごと持ち上げる。凄まじい勢いで振り回し始めた。二人は目を回しただけでは済まない。
強烈な遠心力によって、身体が引き裂かれそうな激痛に襲われる。やがて予想通り、二人は競技場を囲む外壁へと投げ飛ばされた。轟音と共にコンクリートが砕け散り、大量の瓦礫が降り注ぐ。
煙が晴れた時。そこには頭から血を流し、虫の息となった二人の姿があった。美紀子も雨水も完全に意識を失っている。
辛うじて意識を保っているのはルシファーだけだった。全身を駆け巡る激痛が、立ち上がろうとする意思を何度も押し潰す。せめて傷が回復する時間……
そう願った直後、案の定バフォメットの攻撃が襲いかかってきた。
ルシファーは辛うじて拳を受け止める。全身全霊の力を込めて押し返そうとするが、身体は激しく震えていた。それは恐怖ではない。痛みと力みのせいだ。
彼の強すぎる自尊心が、恐怖や怯えによる震えだけは決して許さなかった。
バフォメットはなおも屈しないルシファーを見下ろし、再び大口を開く。その口内に暗紫色のエネルギーが集まり始めた。波動球が放たれる。
一直線に迫るそれを見ながら、ルシファーの脳は高速で回転した。――もはや死中に活を求めるしかない。
ずっと切り札として隠し続けてきた技。
最後の最後まで使うつもりのなかった技を、ついに解放する。
「雷槍・ユピテル！」
雷光が凝縮され、一羽の巨大な雷鷲となる。
それは猛々しく、獰猛で。獲物を見据えた猛禽そのものだった。
雷の鷲は一直線に飛翔する。その圧倒的な威力は波動球を正面から貫き。次の瞬間。凄まじい閃光が迸った。
轟音。
爆発。
衝撃波が競技場全体を揺るがした。
その瞬間、世界そのものが激しく震えたかのようだった。
その衝撃は闘技場の外にまで及び、多くの悪魔や人間たちを驚かせた。
「悪夢波動球（後の命名）」は雷槍に貫かれ、無数の破片となって四散する。個々の威力こそ減衰したものの、その全てがバフォメットへと降り注ぎ、怪物に深刻なダメージを与えた。
そして、満は元の姿へと戻った。
その光景に、ルシファーもまた驚きを隠せなかった。まさか最後は、満自身の心が勝利したというのか……？
こうして魔神化事件は、成功とも失敗とも言えない曖昧な結末のまま幕を閉じた。
少なくとも、それ以降満が再びバフォメットへ変貌することはなかった。おそらく何らかの重要な条件、あるいは媒介となる道具が失われたのだろう。この突然の戦いは、結果だけ見ればルシファーの勝利だった。
しかし場外では、原生種も変異種も関係なく、「魔王が単独で魔神を打ち倒した歴史的大勝利だ」という者もいれば、「他の悪魔たちの協力があってこその勝利だ」と主張する者もいた。結局、誰も結論を出せなかった。そして結論が出なかったからこそ、その議論は自然消滅した。
何より、その程度の評価が現在の地獄の王――＊サタン・ルシファーの地位を揺るがすことはない。
新たな魔神バフォメットが倒れた時点で、そうした外野の評価など彼にはどうでもよかった。むしろ問題は山積みだった。後始末だけでも気が遠くなるほどある。誰が好き好んで野次馬たちの噂話など気にするだろうか。
ルシファーが最も気にしていたのは、満の魔神化そのものだった。
その後行われた検討会議で、ルシファーはベルゼブブとアスモデウスに情報提供を求めた。だが返ってきた答えは、どちらも期待外れだった。
「私たちにもよく分からないね。」
「だって、こんな事例は初めてだからな。」
満は重度の昏睡状態に陥り、三週間後になってようやく目を覚ました。
目覚めた瞬間、美紀子は嬉しさのあまり涙を流した。雨水もまた、心から安堵していた。
二人自身も魔神化事件から二週間後にようやく回復したばかりだった。満の魔神化は、それほどまでに彼らを傷つけていたのである。
一方ルシファーは、運が良かったのか悪かったのか。三日後には目を覚まし、そのまま職場へ戻って後始末に追われていた。
満が目覚めたという知らせを聞いた彼は、大量の報告書と罪人裁判を一時放り出し、慌ただしく人間界へ向かった。満自身が何も覚えていない可能性もあった。だが、魔神化から回復した理由を知るには、本人に直接聞くのが一番早い。
雨水と美紀子は、不安そうに二人を見送った。
「あなたが滅多打ちになさった犬飼乱牙ですが、容体はまだ良くありません。」ルシファーはそう切り出した。
犬飼は集中治療室のベッドに横たわっていた。全身を包帯で巻かれ、辛うじて動いている医療機器だけが、彼がまだ生きていることを示している。
「悪魔には再生能力があり、回復力も高いです。しかし、魔神化されたあなたがお与えになった傷はあまりにも重く、一朝一夕では治るものではございません。」ルシファーは苦々しい笑みを浮かべた。その表情を見ただけで、満の胸は冷え切った。「仮にお目覚めになったとしても、後遺症が残らないという保証はございません。」そう言ってから、ルシファーは続ける。「もっとも、あなたと契約された相手は今回の件で肝を冷やしたらしく、責任追及はしないとのことです。」しかし、その直後に釘を刺した。「だが、その後は別です。貴族悪魔どもや他の魔王たちから事情説明を求められることになるでしょう。その時は、私もお助けいたしません。」
満は黙って俯いた。自分に非があることは理解している。
これから待ち受ける全てを受け止める覚悟も、すでに決めていた。しばしの沈黙の後。ルシファーは満を真っ直ぐ見据えた。「あなたは、なぜ魔神化から元に戻れたとお考えですか？」
満はもじもじとしばらく躊躇し、しどろもどろに答えた。「わ、私もよく分からないんだけど……あの時、ぼんやりとして意識が曖昧な中で、『早くお目覚めください、このまま眠り続けてはいけません…… 』という声が聞こえた気がして……」満は一度言葉を切り、やっとのことで続けた。「たぶん……それは自分の内側からの呼びかけだったんだと思う。これ以上堕ちてはいけない、同じ過ちを繰り返してはいけないと……たぶん、自分でも分かっていたのだと思います。」それ以上はもう口にできなかった。代わりに、ガラスが砕けるような音が聞こえた気がした。ルシファーの怒りが、形を持って溢れ出したようだった。「命を粗末になさる方は、私は嫌いです。」割れた鉢の水が一瞬で四方へと広がり、机の外へと流れ落ちる。鉢の中にあったカラーも無残に床や机へと落ち、砕けた鉢の破片と同じように散らばった。
ルシファーは深く息を吸い込み、言おうとしていた言葉のほとんどを飲み込んだあと、短く告げた。「……私の見誤りでございました。このような形でお試しすべきではございませんでした。」疲労と虚脱が一気に押し寄せたのか、彼は椅子に崩れるように腰を下ろし、天井を仰いだまま今にも眠ってしまいそうだった。そして最後に、満へ告げる。「お行きください。これから先、もう二度とお会いすることはございません。」
その言葉に、満はしばらく動けなかった。大粒の涙が服の襟元を濡らしていく。やがて何も言わずに背を向け、その場を去った。
それは二人にとって、最も静かな幕引きだったのかもしれない。
上位悪魔たちによる長い審問と審議を乗り越えた後、満は再び平凡な日常へと戻った。美紀子と共に暮らし続け、彼女は以前よりもさらに満を気遣うようになった。そのことが、満にはかえって申し訳なく感じられた。
彼は本気で過去を悔い、もう二度と好き勝手はしないと決めていた。
ある日、満は美紀子が巻き込まれていた件について尋ねた。
美紀子は最初、言葉を濁していたが、やがて観念したように話し始めた。「つまりね……私が恋愛体質すぎて、あの人がちゃんと私を大事にしてくれるって勝手に思っちゃったの。」彼女はため息をつき、包丁を握る手を止めた。「結婚したいって気持ちが、ちょっと早すぎたのかもしれない。」その声には、どこか儚さがあった。まるで窓の外で花が散るように。
「その時、元カノと別れかけてた時期に私が入り込んじゃって……要するに、私が浮気相手みたいなものだったんだよね。ほんと、厚かましいよね。」
「後で分かったけど、あの人はただ私を利用したかっただけで、他の同僚まで巻き込もうとしてた。だからずっと別れ話をしてたの。」
「それで多分、報復のつもりだったんだと思う。変な契約を結ばされて、あのホテルに誘われて……ほんと、もっと人を見る目を鍛えないとね。」
「それで……犬飼が言ってたみたいに、本当にあったの？」満はその瞬間、身体中に虫が這い回るような感覚に襲われ、頭皮が粟立った。その虫の中には蜈蚣まで混じっているようで、毒を流し込まれるような錯覚すらあった。
だが返ってきた答えは、予想とは違っていた。美紀子は意外にも落ち着いた声で続ける。「でもね、その時は不思議と冷静でさ。とっさに賭けを持ちかけたの。」
「縄跳びの回数で勝負して、私の方が多かったら何もしないって。」
満はその言葉に思わず息を呑んだ。美紀子の縄跳びの実力を知っているからこそ、嫌な予感がした。「……それで、勝ったの？」
「そう、私も自分の限界を突破できたことには驚いてる。あれは五人分の縄跳びの合計だったんだよ。向こうもズルなんて考えてなかったみたいで、正々堂々と負けてくれたの。途中でスタッフまで騒ぎになっちゃってさ……」
「そのあとどうなったの？」
「そのあと、大広間で跳ぶことになったの。どうやらスタッフも、どこまでできるのか見たかったみたいでね。他の宿泊客まで残って見物してたんだよ。圧勝だったけど、あんなに人に見られるのは本当に恥ずかしくて……」
美紀子の頬は赤く染まり、それが彼女にとって黒歴史の一つになるであろうことは明らかだった。
「美紀ねえ、すごすぎる……！」満は今や、ただ純粋に彼女への尊敬しか抱いていなかった。
「すごいっていうか、普通に恥ずかしいんだけど！ あんなに見られてさ！」再び空気は重くなる。「でも……私が未熟だったせいで、その後のことが起きちゃったのかもしれないね。」美紀子は申し訳なさそうに俯いた。「私が、あなたを巻き込む原因を作ってしまったんだよ。」涙がこぼれ落ち、まな板の上のニンジンを濡らす。「責任は……全部私にあるの……」顔を覆い、子どものように泣き出した。
満は美紀子をそっと抱きしめた。「大丈夫だよ、美紀ねえ。たとえあの人と付き合っていなかったとしても、あいつの性格なら結局同じことをしてた。」まるで昔、二人が仲間として誓い合った時のように。「だから、あんたのせいじゃない。」
その言葉に、美紀子はもう耐えきれず、満の胸の中で子どものように泣き続けた。その涙が止まるまで、どれほどの時間が経ったのか分からない。まな板の上のニンジンは、すっかり乾いてしまっていた。
二人は、ようやく大人になった。
学校には満の突然の失踪に関する噂が飛び交っていたが、彼が姿を見せると、人々はすぐに口を閉ざした。誰も彼に関わろうとはしなかった。満は、その静けさにむしろ安堵していた。
冬は過ぎ、雪は解け、小さな命が動き出す春が訪れた。彼は間もなく卒業を迎える。
かつて進もうとしていた飲食系の専門学校には進まず、そのまま就職の道を選んだ。
かつて働いていた酒場は営業停止となり、美紀子と仲間たちもまた新天地へ移った。
黒い路地から離れ、まだ人通りの少ない夜香街で独立し、新たな店「渴愛クラブ」を開いた。（のちに大きなホテルへ移転する）美紀子は今でも、仲間たちが自分を見捨てずにいてくれたことに感謝している。
満も当然のようにその店で働いていた。主に裏方やバーテンダーとして、必要な時だけ表に出る。
彼らの努力は実を結び、店は急速に繁盛していった。満はその腕前と人柄によって、多くの客を惹きつけた。彼の美しさやサービスを求める女性客もいれば、その技術や気遣いに惚れ込む男性客もいた。彼らには共通点があった。それは皆、どこか孤独であるということだった。
美紀子と満は、当初の狭くて古びたアパートを離れ、夜香街に近い高級マンションへと移り住んだ。ただし、二人が同じ部屋に住むことはなかった。それは満が意図したことだったが、美紀子は納得がいかない様子だった。
「せめて同じ棟に住めばいいのに。何かあったとき困るでしょ？」
満は冗談めかして笑った。「だってさ、もし将来お互いに異性を連れて帰ってきたとき、ばったり会ったら気まずいでしょ？」
美紀子は軽く彼を叩いた。「もう、そういうの冗談でも言わないの！」その一撃は思いのほか痛く、満は思わずむせそうになった。
美紀子はいつか家庭を持つのだろう。相手が人間であれ悪魔であれ、それは自然な流れだ。だからこそ満は、今のうちは彼女の影のように存在し、表には出すぎず、静かに支える立場でいたかった。
多忙な日々の中で、満は自分がかつてルシファーの弟子であったことを忘れかけていた。
ある日、風はあるのに妙に暑い午後。カーテンがゆるやかに揺れる部屋で、冷たい烏龍茶を飲んでいた満は、不意にルシファーからの叱責を思い出し、思わず跳ね起きる。
また別の日には、小雨がしとしとと降る曇天の朝。雨靴で跳ねる水音と、道端の紫陽花が雨粒に濡れて輝く光景の中で、満はふとルシファーの癖を思い出し、バランスを崩しそうになる。
今になって思えば、ルシファーと過ごした日々は、まるで光の中で埃が舞う午後のような、現実とも夢ともつかない時間だった。
確かに感情も思考も記憶も、この身体の中に残っている。それなのに、どこか遠く、作られた幻のようにも感じられる。記憶はいつの間にか曖昧になり、手の中にあった雪が溶けて消えていくように、形を失っていく。終わりとは、こういうものなのだろうか。静かで、気づかないほどに穏やかなものなのだろうか。
ルシファーは今、どこで何をしているのだろう。
地獄の陣営で書類を裁いているのか。それとも人間界にある魔王たちの隠れ家で、白ワインでも傾けているのか。
あるいは、ただベッドの中で春の気だるさに身を委ねているのかもしれない。
そんな想像はすぐに振り払われた。考えたところで意味はない。すでに自分は師のもとを離れた身だ。
再び会いに行く勇気もなければ、雨水を通じて近況を尋ねる勇気もない。たぶん、雨水も何も教えてはくれないだろうが。
「悪夢波動球」に倒されたあの日以降、満は他者の心の奥深くを、より鋭く読み取れるようになっていた。現在の出来事でなくとも察知でき、記憶に存在しなくとも、その人物が何を経験し、どのような心の傷を抱えているのかを、まるで見透かすかのように理解できるようになっていた。実戦においては「悪夢波動球」と同等の効果を発揮し、上位の悪魔でさえも彼に一歩譲るほどである。
もっとも、美紀子からは「品がない」と評された技ではあったが、この能力は間違いなく満にとって多くの厄介事を排除する手段となった。その結果、日々は確かに以前よりも静かで穏やかなものになっていった。まるでベランダで日向ぼっこをしながら植物を手入れし、布団を叩くような、そんな平穏な午後のように。
満は餐飲学院に進むという夢こそ叶えられなかったが、「静かに一人で暮らす」という願いは叶っていた。だがその静けさは、時が経つにつれ、次第に退屈で苦いものへと変わっていった。そのため満は、小型犬を飼おうかと考え始める。犬種は何がいいのか。プードル、ヨークシャー・テリア、ビションフリーゼ……いずれにせよ小型犬であることだけは確かだった。
長い間迷い続けた末、最終的に当初の候補にはなかったチワワとパグを飼うことにし、それぞれ「ミルク」と「ケーキ」と名付けた。
ある日、街を歩いていると、新しく開店した理髪店が割引キャンペーンをしているのを見つけた。ちょうどサービス精神もあって、近所の顔見せも兼ねて入店することにした。
そこには二人の理髪師がいた。店主とその妻である。二人は90年代に流行したヒッピー風のパーマとボブヘアをしており、朗らかな笑顔で客を迎えていた。言葉遣いは今風で、サービスも技術も一流と言ってよかった。
満はここで、自身の黒髪を金色に染め、それ以来この店の常連となった。
この店は長く繁盛し続け、気がつけば二十年以上の歳月が流れていた。夫妻の仲は相変わらず良好で、三人の子供たちはすでに成人し、それぞれ家庭を持っていた。両親が引退した後は長女が店を継ぎ、今もなおこの店は街の中で確かな存在感を保っている。
満が得たものは能力だけではなかった。それは後遺症とも言えるものだった。
満は今、真夜中の十二時までに眠らなければならない。そうしなければ、かつての幼少期の悪夢を繰り返し見ることになるのだ。
母に捨てられた記憶、歩美とともに売春を強いられた記憶、継父からの虐待、養母の裏切り、重要な恋人からの拒絶と裏切り、そして最後にはルシファーに見捨てられた記憶――それらが津波のように押し寄せ、心を容赦なく引き裂いていく。満は毎夜のように汗をかきながら目を覚まし、悪夢から逃げるように朝を待ち続けていた。
やがて彼は気づく。「十二時までに眠る」ことさえ守れば、悪夢を見ずに済むのだと。
それ以来、満は健康的に十二時前に眠る生活習慣を身につけた。就寝前には軽い運動をし、ホットミルクを飲み、スキンケアを欠かさない。
今では年齢に反して体調は非常に良く、同年代どころか若い悪魔や人間よりも健康体である。以前の健康診断では雨水から「とても美しい身体よね」と評されたほどだった。
穏やかな日々は積み重なり続けるが、それはいつか必ず波乱を呼ぶ。
その夜、満は残業を終え、秋の気配が少しずつ濃くなる、しかしまだどこか心が落ち着かない夜道を疲れた足で歩き、ついに自宅の前へと辿り着いた。そこで、何年も会っていなかった旧友と再会する。
「やあ。」
「相変わらずだな。見て少し安心したよ。」かつての友人がそう言った。
実力は魔王級だが、地位はサタンである。
