シンデレラのガラスの靴
「私に会いに来られたのですか？」祝日は数日続くため、満と美紀子は家でのんびりと過ごしていた。
今日の昼食はボルシチだった。満は先ほど大量のトマトを買い込んできたばかりで、鍋の中のスープは熟したトマトの実がたわわに実る木のように真っ赤だった。あるいは、冬の日差しに照らされて頬を赤くした子供の顔のようでもある。鍋は「ぐつぐつ」と音を立てながら泡を吐き続けていた。
「そうよ。」美紀子は相変わらずスルメをつまみ、ビールを一口飲んでいた。目はテレビドラマから離れようとしない。
「太るぞ。」満は思わずからかう。
「うるさいわね。」美紀子が夢中になっているドラマのタイトルは『生死の縁』。
身分や家庭環境の差によって引き裂かれた恋人たちの物語で、絶望したヒロインが海へ身を投げるものの、魂だけがこの世へ戻り、再び恋人と結ばれようとする、そんな内容だった。展開は荒唐無稽で、いかにも昼ドラらしいものだったが、若者の間では大ヒットしており、美紀子も熱心なファンの一人だった。
一方の満はそれほど興味がない。どちらかと言えば映画派で、特に洋画の恋愛映画を好む。それでも最近は美紀子に何度も勧められたせいで、少し気になり始めていた。
本来ならスルメとビールは、一日の疲れを癒やすための夜食だった。しかし祝日ということで、美紀子は誘惑に負け、真昼間から楽しんでいる。そんな中、つい先ほど家に招かれざる客が訪れていた。だが満が不在だったため、目的は果たせなかったらしい。
「どうしてもあんたに会いたいって言うから、正直に留守だって伝えたの。でも勝手に入ろうとするし。最後は機嫌悪そうに帰っていったわ。」
嫌な予感が胸の奥から込み上げてくる。満は不安そうに尋ねた。「……そいつ、ご自身のことをどなたとおっしゃっていましたか？」
「言ってたわよ。」予想通りの答えだった。「あんたの『父親 』だって。」
その言葉だけで嫌悪感が込み上げる。
「もちろん私は『嘘つかないでよ』って言ったわ。そしたら本当に父親だって言い張るの。だから『全然似てないじゃない』って言ったら、証拠があるとか言い出して、写真を見せようとしてきてね。」美紀子は露骨に顔をしかめる。「本当にしつこかったから、そのままドア閉めて追い返したわ。それに最初に開けた時から、あいつずっといやらしい目で私を見てきてさ。ほんっと気持ち悪くて……あれ、満？ どこ行くの？！」美紀子の声は次第に遠ざかっていった。やがて冬の風に飲み込まれるように聞こえなくなる。
満は全力で走っていた。
冷たい風が容赦なく顔を打ち、頬は霜が張ったように痛む。風は服の隙間から入り込み、全身の皮膚を刺した。冷気は膀胱の奥にまで届き、内臓までも凍らせていくようだった。
その寒さは、自分をさらに心細くさせる。まるでこれから降り積もる雪の一片になったようだった。
形は違えど、同じように孤独な存在。
しばらく走るうちに体力が尽き始める。だが満は、その疲労に少しだけ感謝していた。荒れ狂う感情を鎮めてくれるからだ。
大きく吐き出した白い息は、雪が舞い落ちるように空中へ広がった。しばらく立ち止まり、呼吸を整える。そしてようやく、満は冷静にこれからどうするべきかを考え始めた。
「つまり、その男の家を突き止めて、徹底的に殴ったということですか？」ルシファーはどこか戦慄した様子で確認した。
「そうそう。」すっかり落ち着きを取り戻した満は、まるで他人事のようにのんびりと答えた。今の彼は、自分とルシファーのためにミルクティーを淹れているところだった。以前、ルシファーから「ご自分と師のためにお茶を淹れる礼儀と習慣を身につけなさい」と言われたことがある。最初の満はそんなもの鼻で笑っていた。高級な絨毯に唾を吐きかけるほど反発したことさえある。だが結局はルシファーの圧力に屈し、今では屋敷に来るたび必ず茶を淹れるようになっていた。
ルシファーは茶にうるさい。不味くても文句は言わず飲み干すが、その代わり無表情になる。その顔が妙に癪に障るのだ。満は自分の腕にはそれなりの自信があったし、その自信をあの尊大で傲慢な男に簡単に踏みにじられたくはなかった。そうして試行錯誤を重ねた結果、今では茶の淹れ方にも独自のこだわりができている。気難しく、舌の肥えた師匠を満足させる方法も覚えた。最近では、ルシファーは満の淹れた茶を飲んでも眉をひそめたり無表情になったりしない。代わりに、わずかに感心したように頷き、「悪くありませんね。」と評するようになっていた。
満はミルクティーを差し出した。その態度はあまりにも自然で悠然としていて、まるで傍らに半死半生の老人が転がっていないかのようだった。
だがルシファーは違う。
頭から血を流し、ぐったりと床に転がる老人の存在が気になって仕方がない。あんなものが視界に入っていては、フォアグラですら味気なく感じられる。
ルシファーは再び尋ねた。「その老人は……いつまでそこに置いておくつもりですか？」
「ああ、たぶんこのお茶を飲み終わったらかな。」満は気軽に答えた。「大丈夫です。以前あなたがおっしゃっていた通り、力加減はしております。一応、まだ死なない程度にはしてあります。」そう言って一口ミルクティーを啜る。もちろん、ルシファーはそういう意味で聞いたわけではない。
しかし満は気づかず、そのまま話を続けた。「別に大したことではないでしょう？」彼は肩をすくめる。「あなたもおっしゃっていましたよね。悪魔はやられたらやり返す、と。」
「確かに言いましたが……」ルシファーが心配しているのは別のことだった。
満は老人の手を軽く蹴った。まるで子供が足元のサッカーボールを転がして遊ぶかのように。「こいつさ。」満の声は妙に穏やかだった。「ギャンブルに溺れ、酒浸りで、家庭内暴力も行っておりました。私と妹に売春までさせようとしていたのです。」彼は淡々と続ける。「以前は強盗致死で逮捕されておりまして、一生塀の中だと思っておりました。」
そこで一度言葉を切った。「それなのに、案外あっさり出てきたのです。どうやったのかは存じませんが。」満は笑った。だがその笑みは目まで届いていない。いつものように、本当の感情を隠すための笑顔だった。
「納得がいかなくて、ずっと居場所を探しておりました。」彼はティーカップを置く。静かな音が響いた。「それで、ようやく見つけた。」
満はルシファーを見た。その瞳には、笑みとは裏腹の何かが沈んでいた。「なあ。」意味深な口調で問いかける。「ずっと自分や家族を傷つけてきた者が、何事もなかったかのように再び表に出てきたとしたら――」
「もしあなたでしたら、どうなさいますか？」
ルシファーは答えなかった。ただ静かに、沈黙を保った。
「その男を見つけた時、男は相変わらず酒に溺れていた。以前と何も変わっていなかった。むしろ安心したほどだ。私の姿を見るなりすぐに私だと気づき、怒鳴りながら突っかかってきた。相変わらずのくだらない侮辱と、金の要求だった。『自分はお前の父親だ、養うのは当然だ 』と。あまりに腹が立ち、思わず殴ってしまいました。」
「しかし、その男はすぐに倒れてしまいました。私がこれほど強くなっているとは思っていなかったようです。怒ったのか、すぐに立ち上がって反撃しようとしてきましたので、試しに何度か殴ってみたところ、すぐに二度と立ち上がれなくなりました。それでも命乞いをしてきたのです。「俺たちは親子だろう」と。しかし、あの男は昔、私を息子として扱ってなどいませんでした。考えるほどに腹が立ち、さらに数回殴った結果、今のような状態になりました。」そう言って満は、その肉塊を指さした。口調は次第に楽しげになり、まるで芸人のように自分の言葉に酔いしれ、舞台の上で笑っているかのようだった。ようやく陰りが晴れ、空が明るくなったかのように、満の表情は終始笑顔だった。目を細め、花畑の中にいるかのように浮かれていた。冬が来ていなかったかのように、春が先に訪れたようだった。
「実際、あの男に少しは殴られてはいますよ。でも痛くもかゆくもありませんでした。まるで何もされていないようでした。以前はあれほど痛かったのに不思議です。今ならむしろあなたの方が痛いくらいです。あの男も大したことはなかったのですね。今では私よりも弱いくらいです。」満は、豆だらけで荒れた自分の手を見つめ、拳を握りしめた。「もしかすると、私も少しは強くなったのかもしれません。」外では長く止まっていた雪が静かに降り始めていた。雪はあらゆる場所へ落ち、新しい旅を始めていた。満は父親を引きずりながら言った。「では、警察に連れて行きます。彼が何をしたのか、一応確認したいと思います。」すでにミルクティーは飲み終えていた。「明日の訓練には必ず出席いたします。」そう言って扉を開けると、冷たい風が入り込んできた。
その時、ルシファーは満を呼び止めた。満は振り返った。「あなたは、ほどほどにすることを覚えるべきです。」ルシファーは珍しく忠告するようにそう言った。
満はその言葉の意味を完全には理解できなかったが、それでも素直に答えた。「はい、了解した。」そしてそのまま去っていった。
その後、満はその地域で有名な不良少年として知られるようになった。
満は、自分が十分に強大な力を手に入れ、そして一般人よりも鍛え上げられた身体を持つようになったことを、どこか誇らしく感じていた。伝統的な不良のように自ら喧嘩を売ることはしない。しかし、一度誰かに因縁をつけられれば、必ず十倍にして返すようになっていた。ルシファーとの長期にわたる鍛錬によって培われた身体と技術は、相手を一瞬で叩きのめすほどであり、かつて地元でも名の知れた不良でさえ、彼に道を譲るほどだった。
不良のように群れて騒ぎを起こすことはなかったが、その振る舞いはすでに十分に荒々しく、まるで不良そのもののようであった。もはや誰も満に対して性サービスを強要することはなかった。今の満であれば、むしろ相手を逆にねじ伏せることができると知られていたからである。教師たちも彼に対して一切の干渉や虐めをしなくなっていた。その理由は、力だけではなかった。
一方で、美紀子のもとには、学校での満の素行についての報告が時折届いていた。美紀子は根気強く諭し、時には涙ながらに訴え、ようやく満も少しだけ行動を改めるようになっていた。
ルシファーの訓練は以前より厳しくなっていたが、満はそれにも順応し、むしろ手応えすら感じていた。もしかすると自分はもう「卒業」しているのではないか、と満は内心で思うほどだった。突発的な悪魔からの挑戦にも、すでに余裕をもって対応できるようになっていた。
多くの悪魔が、自分がルシファーに特別に目をかけられていることに嫉妬しているのも分かっていた。急速に成長していく自分に対する羨望と不満の視線を受けるたび、満の態度はますます堂々としたものになっていった。かつてのような、誰からも侮られる弱々しい姿はすでにどこにもなかった。まさに「再生」と呼べる状態だった。
その日、満は美紀子に頼まれ、早めに迎えに行くことになっていた。約束通り彼女の勤務先へ向かった満は、そこで異常な光景を目にする。店内はすでに荒れ果て、ガラスは砕け、酒と液体が床に散乱し、椅子やテーブルも無秩序に倒れていた。薄暗い照明が、かえってその混乱を際立たせている。そして人だかりの中心に、美紀子がいた。
満はすぐに駆け寄り、美紀子を背後にかばった。その前に立っていたのは、金髪で浅黒い肌、高価な服を身にまとった男だった。いかにも軽薄な不良のような男で、その周囲にも同類らしき男たちが数人いた。「おい、あなた方、何をなさっているのですか？！」満は大声で問いただした。
チンピラは満が割って入っても怯える様子はなかった。むしろ彼は楽しんでいるようですらあった。ルシファーに目をかけられている若手だということは知っている。むしろ、満に何かしてルシファーがどう出るか、それすら期待しているようだった。「お前のことは知ってるぜ。サタン様に気に入られてる奴だろ？……ってことは、お前ら姉弟ってわけか。」チンピラは狡猾な笑みを浮かべて言った。
美紀子も負けじと言い返した。「そうだけど、それが何？」
チンピラは口笛を吹き、大げさに笑った。「うおー、いいねぇ。そういうの好きだわ。」そう言うと、美紀子の顎を持ち上げ、顔を近づけた。次の瞬間、唇が触れる寸前の距離まで迫る。酒と煙草の混じった熱い息が美紀子にかかる。
女たちが声を上げる。「やめてって言ってるでしょ！」
「私たちにもプライドはあるのよ！」
「ここはそういう店じゃない！」
この店は人間よりも悪魔の客が多い特殊な場所だった。だが秩序を守らない悪魔も多く、こうした騒動は珍しくなかった。経営者はほとんど問題に関与せず、彼女たちは生活のために耐えるしかなかった。
満はチンピラを押しのけた。チンピラは軽く吹き飛ばされ、ソファにぶつかりかける。「……痛えな。」わざとらしく手をさする。
満は眉をひそめた。今のはそこまでの力ではなかった。
美紀子が言った。「申し訳ありませんが、何度も申し上げている通り、当店はそのようなサービスは行っておりません。」
他の女性たちも続く。「そうです！」
「私たちにも尊厳があります！」
「もし店の決まりがなかったら、とっくに殴ってます！」
この店は美紀子にとって働きやすい場所ではあったが、秩序のない客の多さは常に問題だった。だが彼女たちは収入のために耐えるしかなかった。
するとチンピラは笑いながら言った。「ん？もう店長には話つけてあるぜ。好きにやっていいってよ？それに、ここはもう俺たちのボスが買い取ってるんだよ。」チンピラたちは仲間と顔を見合わせ、下卑た笑い声を上げた。その勝ち誇った笑いは、満の目には草原のハイエナのように映り、すべてを食い尽くそうとする獣のようだった。
キャバ嬢たちは皆、信じられないという表情を浮かべた。チンピラは権利書と契約書を取り出し、得意げに突きつける。「ほらよ、これがその契約書だ。」
美紀子が真っ先にそれを奪い取り、内容を確認する。そこに記されていたのは明らかに不平等な契約だった。特に当時、悪魔ではあっても女性であり力のない彼女たちにとっては致命的な内容だった。店の権利の譲渡に加え、そこで働く女性たちの扱いについても事実上の支配が認められていた。
数人の女性たちの身体は震え始め、恐怖から涙を流す者もいた。しかし中には勇敢に立ち上がり、不当な契約だと声を上げる者もいた。美紀子と満は歯を食いしばり、顔を歪めながらその契約書を見つめていた。
美紀子はそれを地面に叩きつけ、踏みつけた。しかしそれは何の意味もなさなかった。悪魔同士の契約は、たとえ口約束であっても成立するのだ。怒りで美紀子の身体は震えていたが、彼女は攻撃に出ることができなかった。もし悪魔が他の悪魔の契約を破れば、極めて重い制裁を受けることになるからだ。
すでに行き詰まった状況の中で、満は前に出た。明らかに賭けに出るつもりだった。彼は女性たちを下がらせ、深く頭を下げる。
満：「先ほどの無礼につきましては、心よりお詫び申し上げます。」
女たちはその言葉に一斉に驚いた。気の荒い者は怒鳴り返したが、満は動じなかった。
チンピラたちはその謝罪を聞き、さらに調子に乗ったように笑い始めた。リーダー格の男が言う。「本気で謝りてぇならよ、まずは土下座して三回頭下げて、俺たち全員の靴でも舐めろや——」そう言って大笑いした。
満はそれには従わなかった。そして静かに、ルシファーの名を口にする。「地獄唯一の王、サタンの名のもとに申し上げます。元雇用主および現所有者との面会を要求し、契約の再審議をお願い申し上げます。」
チンピラたちは明らかに動揺した。まさかここでルシファーの名が出るとは思っていなかったのだ。
周知の通り、ルシファーは地獄の王でありながら下級悪魔や変異種の争いには基本的に関与しない。しかし、自らが選んだ唯一の弟子には特別に目をかけているとも噂されている。弟子が重大な問題に直面した場合、介入する可能性もあると言われていた。
チンピラは虚勢を張って叫んだ。「お、お前マジかよ！？そんな下々のことにあの方が関わるわけねぇだろ！弟子だからって調子乗るな！」その声には明らかに怯えも混じっていた。
満は余裕を崩さずに答えた。「多少のご助言はいただけるかと存じますが。」
チンピラは歯ぎしりしながら叫んだ。「いいだろう！本当にあの方を呼べるなら呼んでみろ！もし何も起きなかったら、お前の姉貴もこの女どもも終わりだぞ！」そう言って女たちに下卑た視線を向ける。女たちは思わず後退り、中には泣き出す者もいた。
チンピラたちは一通り威嚇すると、そのまま大きな足音を立てて去っていった。
満は残って店の片付けを手伝った。その最中、美紀子が不安そうに尋ねる。「本当に大丈夫なの？」
「大丈夫、任せろ。」そう言って満は美紀子の手を取り、安心させるように続けた。
2日後。
マモンは興味本位で、「いつか何かに使うかもしれない」という理由のもと、サタンによって建設された競技場へ人々を集めることに成功していた。当時は若手でありながら、すでに貴族悪魔に匹敵する実力を持っていた黒羽雨水も、ルシファーのための臨時の仕事として、珍しく休暇を取り、この日の決闘の審判を務めるために姿を現した。
会場には、多くの悪魔が集まっていた。その目的は、伝説と呼ばれるルシファーの弟子――立春満の戦いを一目見ようとするためであり、彼らは一様に勝者は立春満であると考えていた。
会場は特別な装飾もなく、質素なままであった。それはサタンの弟子である立春満が人目に晒される決闘の場としてはやや意外でもあったが、むしろ彼の本質的な質素さをよく表していた。
そして両者がすでに競技場に立った頃になって、ルシファーがようやく姿を現した。彼は本来、出席すべきかどうかを迷っていたが、最終的に来ることを決意したのである。背を向けている満は彼の存在に気づいていなかったが、今の満であれば仮に気づいていたとしても挨拶はしなかったかもしれない。
1日前、満はルシファーに契約の再審議をお願いしていた。その際ルシファーは辛辣に言い放った。「私に保証人として契約の再審議をさせるおつもりですか？私はそんなに暇だと思っておられるのですか？」
「お仕事の進みが速いのですから、すぐにお暇になるかと思いまして。」
もっともな理屈ではあったが、相手の事情を慮るものではなく、有利な立場での物言いであったため、頼みごととしてはあまり適切とは言えなかった。ルシファーは苛立たしげに指を数度叩いた。「分かりました。ただし今回限りとさせていただきます。」
「方法について先にご説明いただくことは可能でしょうか？」
「契約内容の変更を要求することはできません。遥か昔から、悪魔は契約締結後に内容を変更してはならないという規則があります。不平等な契約であっても遵守されなければならず、破れば悪魔は消滅します。ただし、双方の合意のもとで契約内容を追加することは可能です。既存の内容そのものに触れないためです。」
「補足いたしますが、これも悪魔間の常識の一つです。契約には短期的なものもありますが、終了後に継続したい場合は新たな契約を結ぶことも可能ですし、既存の契約に内容を追加することもできます。」
「つまり、私たちは相手と一度会い、契約内容の追加をお願いするだけでよろしいのですね。」
「はい、ただし最初に契約を結んだ時と同様に、相手がその過程で悪意を挟む可能性はございます。注意深く読まなければ一方にのみ有利な条項になっているような契約、曖昧で不明瞭な表現、あるいは極端に小さな文字で記載されることも考えられます。そのあたりの対処については、わざわざ申し上げるまでもないかと存じますが。」ルシファーは拳を軽く見せながら、淡々と言った。
「いずれにせよ、あなたがおっしゃったように相手方は非常に狡猾ではありますが、私が同席している以上、相手が不意を突くことはできないでしょう。悪魔がサタンを欺いたり、命令に背くことは基本的にありません。」ルシファーはさらに続けた。「もし本当に不正を働くようであれば、その場で殴っていただいても構いません。」
「この暴君め……」
ルシファーは羊皮紙を取り出しながら言った。「では弟子よ、どのような条項を追加したいのかお聞かせください。どうせ相手も承諾いたしますので、あなたにとって有利でありながら、相手に悟られにくい内容を考えるのがよろしいかと存じます。あなたほどの頭脳であれば、それくらいは思いつくはずです。」
満は眉をひそめた。「なぜいちいち煽ってこられるのでしょうか……。そうですね……ではこのように記載いたします……」満はまず希望する内容を鋼筆で書き始めた。
・立春満およびホステス側は、新たな雇用主が派遣する代表者と決闘を行うものとする。立春満が勝利した場合、新たな雇用主側は以後一切、酒場の運営方針に干渉・変更を行ってはならない。新たな雇用主側が勝利した場合、立春満は酒場の新たな運営方針に一切関与してはならない。
・立春満が敗北した場合、立春満はいかなる処罰にも従うものとする。
ルシファーは困ったような表情を浮かべた。「まさか『いかなる処罰にも従う』とは……。以前のご経験ではまだ足りないとお考えなのでしょうか？」
満は軽く首を傾げた。「しかし、相手にある程度の利益を感じさせなければ、かえって都合よく改変される可能性もございますので……」満は一度内容を見直し、問題がないことを確認すると筆を置いた。「それに、私は負けるつもりはございませんので。」
「あなたは少々自信過剰でいらっしゃいますね。私と共に鍛錬を続けているとはいえ、現時点のあなたの実力は雨水ほどには達しておりません。まだ長い修行の時間が必要かと存じます。」ルシファーは、思いがけず破天荒な提案を口にした。「それでしたら、少し先延ばしにするという選択もございますが。」
満はその言葉に一気に怒りを爆発させた。勢いよく立ち上がり、反発するように叫んだ。「何を先延ばしにするというのですか！？まさかあなたは臆病者なのですか？」
ルシファーもまたわずかに不満をあらわにし、怒気を含んだ声で言った。「言葉にお気をつけください。私はただ、あなたがこれ以上苦しみ、泣くような事態になることを避けたいだけでございます。
満は叫んだ。「美紀さんの件が緊急であることはご存じのはずです！私の実力が不足しているからといって、美紀さんの危機を見過ごせとおっしゃるのですか！」
ルシファーは静かに答えた。「もちろん理解しております。私の地位と力を用いれば、この件を一時的に保留することは可能でございます。悪魔社会における階級というものを侮ってはなりません。」
「それでも、我々の目の届かぬ場所が存在する可能性はあるでしょう！もし美紀さんがそこで傷つけられたら……！」
ルシファーは続けた。「あなたは自身の力量を十分に把握しないまま、不利な条件を急いて提示すれば、かえってあなたの姉君を危険に晒す可能性がございます。私はあなたが飛躍的な成長を遂げるための時間を確保することも――」しかし満はその言葉を遮った。「実力……私がそんなに弱いとでも！？あなたの目にはそう映るかもしれませんが、他の者から見れば私は……」
ルシファーは静かに言った。「……あなたに実力がないとは申し上げておりません。」その言葉は、まるで槌のように満の心を打った。「あなたには才能がございません。才能がない者は、他者よりも多くの時間と努力を必要とする、それだけのことでございます。」
満は言葉を失った。「最初に……私に才能があると言い、弟子にするとおっしゃったのはあなたではございませんか？」心が砕けるような言葉を受け、満はうつむいた。壊れた感情はまるで果実のように溢れ出し、長く積み重ねてきた痛みもまた流れ出していった。誰も拾う者のいないまま、静かに広がっていった。
ルシファーもまた言葉を失っているようであった。なぜ空気がここまで悪くなってしまったのか。自分が台無しにしたのだろうか。ああ、やはり自分が壊してしまったのだ。自分は人間関係を壊すことにかけては天才でございます、と満は自嘲した。「どうやら私の見立てが誤っていたようでございます……すまない。」果実が一斉に弾けるように、空気が破裂したかのような感覚が広がった。「ですが、それは問題ではないと申し上げたはずでございます。」
「もう結構です！！！私を一体何だとお思いなのですか！？」満は顔を上げた。ルシファーはその瞳の中に燃え上がる炎をはっきりと見た。声もまた、その炎の勢いのように大きくなる。
満は堰を切ったように感情を吐き出した。「そんなことを言うのはみっともないと分かっておりますが……私は努力してきたのです……」満はさらに弱々しく泣きながら続けた。「以前あのようなことがあったとしても、あなたの言葉を理解しようとし、要求を果たそうとし、自分の失敗を直そうとしてきました。それでも……このままでは美紀さんを助けることもできないのでしょうか……？」
「……」
「あなたは私をどう見ておられるのですか？」満は涙を拭い、嘲るように笑った。「もしかして、ずっと以前の“あなたの大切な弟子”と同じだとでも？」
ルシファーは一瞬、凍りついたように動きを止めた。
満は続けた。「そういうことですか。それなら納得できます。緩やかな訓練、才能がなくても続く師弟関係、わざわざ贈られた贈り物――」声は次第に大きくなり、外にいる者にも聞こえるほどになった。「全部、その子と同じだと思っていたからなのですね！！」
次の瞬間、満は壁に叩きつけられた。コンクリートの壁は砕け散り、煙と共に満の身体は崩れた瓦礫の上へと落ちた。
煙が晴れると、満は瓦礫の上に倒れていた。痛みをこらえながら咳き込む。見上げると、ルシファーの影が大きく立ちはだかっていた。そこには憎悪にも似た、決して許さぬという眼差しがあった。低く、抑え込まれた声が響く。「私と彼女を同列に語らないでいただきたい。」
その視線に、満は身体の震えを必死に抑えた。普段は反抗的な彼でさえ、もはや言い返すことができなかった。
ルシファーは一歩踏み出した。革靴の音が静まり返った空間に鋭く響く。「それとも、あなたは彼女と同じになれるとでもお思いですか？」
満は視線を落とし、後悔と恐怖を胸の内に押し込めた。
ルシファーは淡々と続けた。「傲慢で、人の言葉を聞かず、頑固で、粗暴で、野蛮で、我儘で、甘えが強い。到底同じとは言えません。」ルシファーは顔を近づけ、逃げ場を奪うように言った。「くれぐれも、自分を過大評価なさらぬように。」そう言うと、ルシファーはどこからか空の瓶を取り出した。自らの羽根を抜き取り、黒く光る羽根が銀の刃のように輝く。それを瓶の中へと入れながら言った。「ちょうどよい。あなたに試練を与えましょう。」
満は唾を飲み込み、ルシファーの一言も聞き漏らすまいと身を固くしていた。
「これは私の羽でございます。堕天使であっても、羽は力を蓄える器となります。悪魔の間では広く、堕天使や天使の羽を手に入れれば強大な力を得られるという話が流れております。」ルシファーの目尻が、わずかに引きつった。「しかし強大な力を得るためには、それ相応の代償が必要でございます。悪魔とは皆そのようなものでございます。」彼は瓶を軽く示した。「これはただの瓶でございます。ここに置いておきますので、手に取ること自体は容易でございます。」
「これは、あなたが誘惑に抗えるかどうかの試練でございます。もし私を失望させる選択をなさった場合、その後の処遇についてはあなたの好きにしていただいて構いません。」窓の外の緑の影が重なり合い、ルシファーの表情をより陰鬱なものにした。風が吹き、影が揺れる。
満はその賭けを受け入れ、二人は不穏なまま別れた。
そして今日、ルシファーは試合会場に姿を現していた。美紀子の目には、和解のために来たように映った。
美紀子は深く頭を下げた。「私から弟の件についてお詫び申し上げます……」
ルシファーは気にした様子もなく言った。「謝罪なさるべきは彼でございます。あなたではございません。それに私は本日、彼の失態を見るために来ただけでございます。どうぞお引き取りください。」
美紀子は戸惑い、言葉を失った。するとルシファーはふと思い出したように言った。「始まります。よくご覧になってくださいませ。」
美紀子は小さく頷いた。「……はい」
その日、チンピラの首領がゆっくりと試合場に上がった。
満は相手が彼であることに少し驚いた。「相手があなたとは……」
チンピラは気だるげに名乗った。「俺の名前は犬飼乱牙だ。まあ、そこそこ強い方だ。」
満が反応する間もなく、男は腹部へ強烈な一撃を放った。満は苦悶し、水を吐くように咳き込んだ。雨水は制止する間もなかった。
観客席から驚きの声が上がる。誰もが、ルシファーの弟子である満の快勝を期待していたのだ。
雨水は無理やり試合の進行を制し、犬飼の先制行為を止めた。「これ以上続ければ失格だ。」
犬飼は不満げに口笛を吹きながらも従った。
試合が正式に開始されると、犬飼の動きは迅雷のごとく速かった。満は体勢を立て直す暇もない。彼の腕はまるで身体の理を無視するかのようにねじれ、タコの脚のようにしなやかに満を打ち据えた。その異様な能力に観客は息を呑んだ。
ルシファーは信じられないものを見るように呟いた。「……あの能力は、実に不快でございますね。」彼は思わず満の身を案じた。
「ええ……」
満は痛みに耐えながら、必死に遠くへ逃れようとした。しかし、犬飼の腕は異様に伸縮し、満の頬を何度も打ち据えた。清らかだった満の顔は腫れ上がり、意識も朦朧とし始める。
さらに犬飼の指は変形し、伸び、十本の指だけで満を壁に押し付け、腕で何度も叩きつけた。満は血を流しながら崩れていった。「……あの子は油断しておられますね。」ルシファーはそう呟いた。
だがそれは満が咄嗟に作り出した幻影に過ぎなかった。犬飼の手の中でそれは粉となって消える。本体はすでに背後に回り込んでいる。満は手に持ったタンポポを揺らし、その花粉で犬飼を眠らせようとしていた。
しかし犬飼は手首だけでなく首までも自在に捻じ曲げ、攻撃をかわした。頭部を大きく振り回しながら、流星のように競技場の壁を伝って移動し、満のタンポポを弾き飛ばす。そして回転する頭部で満の腹部を強打した。
犬飼は連続攻撃を繰り返し、その速さは満に反撃の隙を与えない。満の肋骨はすべて折れ、回復の間もなかった。激痛に顔を歪め、立つことすらできない。
満は痛みに耐えながら視線を周囲へ向けた。撒かれた花粉の影響で、競技場の地面は変化しつつあった。砂塵は後退し、中央には巨大なタンポポの花畑が広がり、花粉が大量に散っている。
「うまくいったな。心を遮断する術はうまく使えているようでございます。とはいえ、読心はまだ未熟でございますね。」ルシファーはそう評した。
犬飼は花畑の大半を破壊し、再び満を攻撃した。脚も自在に伸縮し、満を何度も転倒させる。
だが満の予想外の攻撃により、犬飼は大量の花粉を吸い込み、徐々に眠気に襲われていった。
犬飼は必死に意識を保ちながら、満へと念話のように語りかける。「おい、ひとつ教えてやるよ。」
満は揺れながら答えた。「……何だ？」
「なんで俺たちの組織が、お前の姉の元の雇い主とあんな契約を結んだか、知ってるか？」
「何を……するおつもりでございますか？？」満は警戒を強めた。
「安心しろ。これは心を遮断しているから、お前にしか聞こえない。俺もそれなりに礼儀はあるからな。で、お前の姉がどうして金に困らなさそうに見えるか、知ってるか？」犬飼は観客席と審判席を一瞥した。ルシファー、美紀子、そして雨水が視線の動きに気づき、それぞれ僅かに反応を見せた。
「あなたは一体何をおっしゃりたいのでございますか！？」満の心の中に、不吉な予感がじわじわと広がっていった。
「だってよ、お前の姉貴さ……あの店長と身体の関係を持ってるらしいぜ！」満は、犬飼の狂った笑い声が頭の中に響いているように感じた。そして動きを止めてしまう。「その店長が言ってたんだよ。お前が道を踏み外さないようにってな。だから仕事を増やして金をもっと稼ぎたいって頼んできたらしいぜ。それであの店長は……くくく……笑えるよな、そんなことまでやるとは。」犬飼は続けた。「身体を差し出せって言ったらよ、あの女もちゃんと受け入れたらしいじゃねぇか。ちゃんと得もしてるんだとさ。」
まるで心の声であるはずなのに、その言葉は除夜の鐘のように何度も満の心を打ち鳴らした。
「その店長も相当なクズだぜ？姉貴が簡単に寝るもんだからよ、『 共有』でもいけるんじゃねぇかって思ったらしい。」犬飼は下卑た笑いを浮かべながら言った。「恥ずかしい話だよな。でもよ、お前の姉貴はそれを受け入れて、店長と俺たち何人かともそういう関係になったんだとよ。」
満の中で何かが「ドン」と落ちた。
「でよ、もっと広げようって話になってな。あの店の女たちも巻き込もうってわけだ。みんなで楽しんだ方がいいだろ？ってな。」犬飼は歪んだ理屈を語り続ける。「美紀子には仲のいい同僚がいるんだろ？そこまで巻き込めば、もう一人じゃねぇよな。俺たちってさ――超いい奴らだろ？」
最後の一言が、満の精神の防壁を完全に破壊した。「で、これを話したのはな……お前にも参加してほしいからだよ。」
「ふざけるな！！！！」
満は顔を真っ赤にし、理性を失って叫んだ。その様子はもはや制御不能で、観客の視線を一斉に集めてしまう。満は冷静さを失い、滅茶苦茶に攻撃を始めた。呼吸も乱れている。
ルシファーは驚愕して叫んだ。「いったい何をしておるのですか！？今の状況は明らかに優勢でございますのに、あの者たちは何を言ったのですか！？」
しかし雨水は試合を止めることができない。勝敗を判定するしかなかった。
混乱した満に対し、犬飼は冷静に、そして的確に攻撃を重ねていく。その攻撃は発散的な暴力を伴いながら、満を完全に押し込んでいった。
「調子に乗るなよ！！」満は意識を失いかける。
雨水は重く手を上げ、判定を下そうとした。ルシファーは椅子から崩れ落ちるように動揺し、美紀子もその場に座り込んだ。恐怖と混乱が会場を支配する。
その時だった。
「うわっ……なんだあれは！！」観客の叫び声が響く。
ルシファーと美紀子がその方向を見た瞬間、まるで空を覆うかのような巨大な影がそこに現れていた。
その存在を見た瞬間、二人の心は同時に沈んだ。
それは満が自分の体内に満ちる魔力を感じ取れるほどであり、その怪物の背には自分と酷似した翼が生えていた。角は人間の体格を遥かに超えるほどに巨大化し、顔は醜悪な山羊の頭へと変貌していた。本来は美しかったはずの顔は、すでに見る影もない。
身体全体は大量の獣毛に覆われ、その上に刻まれていた紋章すら見えなくなっている。その咆哮は山羊のものではなく、むしろ女の絶叫のように鋭く悲痛であり、周囲の鼓膜を引き裂かんばかりに響き渡った。
ガラスの靴はシンデレラによって置き去りにされた。
