悪魔のパートナー

ルシファー、降臨

バフォメットに呑み込まれた六日の目の前に広がっていたのは、ただひたすらの闇だった。

そこでは、まるで深海へ沈んでいくかのように、果てしなく落ち続けるしかない。東西南北といった感覚も失われている。闇に近づけば近づくほど、光は遠ざかっていく。

六日は自分の意識が次第に遠のいていくのを感じていた。必死に目を見開き、ときおり自分の頬を叩いてみるものの、それでも意識の流出を止めることはできない。やがて彼女はついに目を閉じ、闇に身を委ねていった。

場内の状況を映し出していたスクリーンや魔導カメラビーは、どうやらミノタウロスとバフォメットによって破壊されたらしく、外にいる者たちには黒く塗りつぶされたような映像しか見えなかった。

雨水の行方は分からず、撮影システムの管理者とも連絡が取れないため、エイグンの隊長に修復作業を任せるしかなかった。

「どう？」と日菜が尋ねる。

その隊長――ここでは神谷硅と呼ぶことにする。隊長が多すぎて紛らわしいからだ――は、力なくその場に倒れ込み、「無理だ……」と肩を落とした。「このシステムを復旧させるなんて……今、外に出していた機器からの調査データによると、撮影システムは完全に破壊されている。同じ機能を維持するのは不可能だ。つまり、この間の映像は保存されていない可能性が高い……」彼が特別に外へ送り出していた情報伝達用の機器も停止しているようで、スクリーンはただの闇を映すばかりだった。

「ああ……」と、神谷は絶望の声を漏らす。

「隊長の機器まで全滅なんて……」と、隊員の一人が呟いた。

「中で一体何が起きてるんだ……？」と、別の隊員も続く。

「くそ……これじゃあ、あの雷道驚蟄の思う壺じゃないか……？　さっきまで映像があった時も、あいつの姿は一度も映っていなかった……」公会戦の途中から、立秋は雷道に疑念を抱いていた。直感的に、あの男は信用できないと感じていたのだ。そこで有利な時間帯を利用して観察していたが、最終日になっても決定的な証拠は掴めず、焦りばかりが募っていく。

「もしかしたら、ミノタウロスかバフォメットにやられたのかもよ。あれは魔神なんだから」と、マリアが立秋をなだめる。

しかし彼女自身も不安を抱えていた。美紀子がバフォメットに呑み込まれた瞬間を目の当たりにしたとき、その心は高所から突き落とされたかのように揺らいだ。まだ魔力は感じられるが、それが無事を意味するとは限らない。

「とにかく、できるだけ早くシステムを修復して、映像を投影できるようにする。」苛立つ立秋と、険しい表情のマリアを見て、神谷は思わず身震いし、再び作業に没頭した。

バフォメットは、すでに自ら破壊していた撮影システムを、さらに踏み潰して粉々にした。まるで証拠をすべて消し去るかのように。

煙塵が舞い上がる瓦礫の中、その男は不遜な態度でこちらを見下ろしていた。鼻から荒い息を吐き出す。あの男がいる限り、自分が無敵であり、天下無双であることは許されない。胸の奥にわずかな恐怖があったとしても、拳を振るうしかない。そうしなければ、目の前の高い壁を打ち砕くことなどできないのだ。

しかしルシファーは、片手であっさりとその攻撃を受け止めると、傲然と言い放った。「言ったはずですよ。自分に合った剣を手にした私の力は、計り知れないと。前は適した剣もなく、あなたは魔神でした……だからあの時はあなたに分があった。ですが、今回は違います。」最初に対峙したときの慎重さはもうない。自信に満ちた表情のまま、ルシファーは軽々とバフォメットを蹴り飛ばした。まるで尽きることのない力が体に満ちているかのようだった。

いくつもの建物を踏み潰し、破壊しながら、バフォメットはようやく体勢を立て直す。

「ほう……我が領域の重要なランドマークをいくつも破壊なさいましたか……実に無粋ですね。たとえ敵の掌から逃れられぬとしても、優雅さと余裕はお忘れになるべきではありません。そう申し上げた覚えがありましたか……いえ、ありませんでしたね。はははは！」

怒りで顔を赤く染めたバフォメットは、再び拳を振るう。しかし砕けたのは目の前の崩れた壁だけで、ルシファーにはかすりもしない。今や彼は、バフォメットにとって蚊のように捉えどころがない存在だった。

頭上から声が降ってくる。「こちらですよ！」

悔しさに歯噛みしながら見上げると、またしてもあの男が自分の上に立ち、見下ろしている。あの傲慢な姿勢……！

バフォメットは建物ごと叩き壊すが、ルシファーは漆黒にして美しい、光沢を帯びた双翼を広げ、無数の哀れな人間の魂を惹きつけるかのように輝かせながら、軽やかにその攻撃を躱した。

宙へ舞い上がったルシファーは、その手に愛剣――「断罪」を呼び出す。

「行きますよ、相棒。」剣にそう語りかける。

正直なところ、いつこの剣を手に入れたのか、自分でもはっきりとは覚えていない。以前の愛剣も、気づけば奪われていた。それ以来、完全に自分に合う剣には巡り会えなかったのだ。剣を使わない雷槍は威力が落ち、時には発動すらしない。まるで資本家に騙された気分だった――だが、今は違う。

ルシファーが天に剣を掲げると、無数の小型の雷槍が密集し、細かな雨のように降り注ぎ、すべてがバフォメットへと突き刺さった。

「ぐああああっ！」悲鳴が響く。

雷槍・セトの発動と同時に、幻境には激しい風が吹き荒れ、黒雲が立ち込める。針のように鋭い雨粒が容赦なくバフォメットの身体を打ちつけた。

だが先ほどと同じだ。痛みは一瞬。魔神となったその肉体は岩のように硬く、傷ひとつつかない。

それでもルシファーは気にも留めず、挑発するように言った。「もっと新しい芸をお見せなさい。その『壁』を壊すおつもりなのでしょう？」再び無遠慮に煽られ、バフォメットは怒号を上げる。理屈などどうでもいい。ただ目の前の敵を叩き潰すために、再び攻撃を繰り出した。

海棠はどこかで、重たい瞼を必死にこじ開けた。頭はまだぼんやりとしている。

その原因は、ただ激しい攻撃を受けたからだけではない。前世の記憶が蘇ったことも大きかった。ミノタウロスの一撃を受けた瞬間、まるで長い間封じられていた記憶の箱が無理やりこじ開けられたかのように、無数の記憶が雪崩のように溢れ出し、やがて本来あるべき場所へと帰っていった。

その一撃によって、かつてリリアンが口にしていたことは、すべて現実となった。

今の自分は――沙樹海棠なのか。それとも、リリアン・リリス・アスモデなのか。

人としての記憶と、魔としての記憶が入り混じり、未熟な少女の頭の中は混沌としていた。

だが、考えている余裕などなかった。バフォメットの攻撃がこちらへ迫ってくる。もう一度同じ攻撃を受ければ、取り戻した記憶が再び散り散りになるのではないか――そんな不安がよぎる。

そのとき、ルシファーが風のように彼女のそばへ現れた。どうやらバフォメットの攻撃を防ぐために、この近くまで吹き飛ばされてきたらしい。

黒い翼は、「雷槍・セト」が過ぎ去った後に再び顔を出した太陽の光を受け、眩く輝いている。その羽は、まるで引きちぎられて散った真珠の首飾りのようにきらめき、海面に揺れる光のような美しい陰影を映し出していた。顔立ちはどこか神々しく、天に浮かぶ玉盤のような銀髪が風に揺れ、思わず目を奪われる。

「あなたは……？」

月光の姿が変わっていることに驚いていた海棠、いや、今はリリアンと呼ぶべきか、は、すぐに何かを思い出したように目を見開く。長い間忘れていた魔法の呪文を思い出すかのように、懐かしげにその名を口にした。「ルシファー……様？」

久しくその呼び名を耳にしたルシファーは、一瞬驚いたような顔をしたあと、すぐに嬉しそうに笑った。その声には隠しきれない懐かしさが滲んでいる。「お久しぶりですね、リリアン。」

リリアンは驚きを隠せないままだった。たとえ記憶の大半が戻ったとしても、今の状況の因果関係までは理解できていない。「様……どうしてあなたは記憶を失っていたのですか？　私がいなかった間に、何があったのですか？」

最も知りたい問いを投げかける。だが返ってきたのは、意外にも困惑した答えだった。

「さあ……私にもよく分かりません。」

「えっ……」

「自分が誰かは分かっております。しかし、どうして今の姿になったのかについては、正直よく覚えておりません。」状況は切迫しているというのに、彼はどこか余裕のある笑みを浮かべている。

「頼りになりませんね」

「うるさいですね。先ほどお側にいらしたお二人は、無事でいらっしゃいますか？」

「私たちは別々の場所へ飛ばされたようです。彼らの状況は分かりません。」

「それは困りましたね……まあ、そのほうが私としては都合がよろしいですが。」

「どういう意味ですか？」

ルシファーは風に揺れる、いつの間にか伸びた銀髪をかき上げながら、手にした剣――断罪を差し出す。「リリアン、せいぜい力をお貸しいただき、この剣にあなたの幻覚を付与していただきましょうか？」

唐突な提案に、リリアンは首をかしげる。手元の剣を見つめながら問い返した。「それに、どんな意味があるのですか？」

「意味は大きいのです。記憶がまだ完全に戻っていなくても、今の自分の戦力がどれほどかは把握できます。そして、この技は、君の幻覚の力を付与していただかなければ発動できません。」

「確かに、私の幻覚は今や本物と見紛うほどだけど……でも……今の私にそれができるのでしょうか？」リリアンは不安げな顔をして言った。「貴方のその技は何でしょうか？」

「雷槍……いや、雷撃第七式、『アテナ』です。」ルシファーは周囲を見渡し、バフォメットがまだ迫っていないことを確認すると、リリアンに技の仕組みを説明し始めた。「貴方は、まだ私の技がどのようなものか思い出していないでしょう。まず、前六式まではすべて神話の男性神の名前を使用していました。女神の名前は、一度も用いておりません。」

リリアンは頷いた。

「そして第七式は、貴方の力が加わったことで、女神の名前を冠したのです……あの時、ほとんど追い詰められ、殺されそうになった時、貴方が私の身を通して幻覚を使い、一気に形勢を逆転させてくださいました。」

「そ、それって……その時私はどうやったの？」リリアンはまだ、ルシファーが言う「アテナ」の意味を完全には理解していなかった。しかし、とりあえず試してみるつもりだった。

「その時は、ただ私の武器を強化しようとお考えだったのでしょう。」ルシファーは説明を続けた。「しかし、あの時、私には適した武器がなく、手元には臨時に作った雷槍しかございませんでした。そこに貴方が突然現れ、強化してくださったのです。」

彼は袖をまくり、黒い鱗に覆われた両手を見せた。「今回は、ようやく自分に相性の良い剣がございます。威力はさらに増すことでしょう。」

その時、ついにバフォメットが襲来した。大地を踏み砕くかのような激しい足音が響き、周囲の建物を押し倒し、打ち壊していく。

気勢に圧され、リリアンは陣形を乱した。拳を素早く振り下ろすも、先ほどと同じく何も捉えられない。代わりに、鋭利なもので刺されたかのような痛みを感じた。拳から滴る血が地面に落ちるのを見て、彼女は驚愕した――まさか危機の瞬間に、これほど完成度の高い、完璧に設計された幻覚を作り出せるとは。

桃色の宝石が真鍮の手甲に埋め込まれ、剣の柄も同じく真鍮で覆われ、宝石が嵌め込まれていた。その剣は既にバフォメットの血に染まり、落ちる血は相手への警告のように見えた。眼前の人物の姿は普段以上に威風堂々、勇ましく映る。

「リリアン、これで油断なさることなきよう。」

「う……お……」君主のその堂々たる姿に、リリアンは思わず感動で涙が出そうになり、心の奥で恐怖と戸惑いが入り混じった。慌てて防御機構を作動させる。「気持ち悪い……」

「なんですよそれ？」ルシファーはリリアンにこれ以上構わず、暴走するバフォメットの攻撃を軽やかに避け、捕捉をかわし、その身体の上を踏み越え、高所へと駆け上がる。飛ぶこともできるが、あえて地を蹴って高く跳ぶことで、目の前の怪物をさらに威圧する。

手甲と剣は太陽の光を受けて輝き、バフォメットの目を眩ませる。バフォメットは目を押さえ、不快そうに唸る――ルシファーにとっては絶好のチャンスだった。「雷撃・アテナ！」

雷槍を召喚する時とは異なり、雷撃は剣そのものの攻撃力を重視する。手甲と剣は強烈な金光を放ち、瞬時にバフォメットの片腕を切り落とした。

痛みを与え、尊厳を奪われたバフォメットは発狂して絶叫する。しかし、悪魔や魔神は身体の一部を失ってもすぐ再生する。だが、身体の回復では奪われた尊厳の悲憤は癒せない。今回、魔神の怒号は、ルシファーを必ず葬る決意の証でもあった。

その時、深淵の中に墜ちていく六日は、夢を見始めていた。