敵対する
ダニエルととらは、人命など意に介さない様子で愉快に解説していた。「皆様に最高に専門的な解説をお届けするのは——ダニエルとトラだ！！」
二人の前には複数のモニターが並び、「傲慢戦」の各所の状況がリアルタイムで映し出されている。「我々は試合状況を忠実に伝えるが、公平性を考慮して、選手の戦略に関するコメントはマイクでは公開しない。」ダニエルが言った。「今年はどんな展開になるんだろう……？ 去年もかなり激戦だったが、結局優勝したのはウリクスだったな。」
とらも容赦なく続ける。「正直、あまりサプライズはなかったな。途中は情勢が大きく変わったけど、結末は予想通りだったし。少し物足りなかったかもしれない。去年はかなり早い段階で大量の脱落者が出たしな」その発言に、観客席からは大きなブーイングが巻き起こった。
「それじゃあ、特定の選手にフォーカスしてみよう。」
カメラが素早くズームし、立秋の姿を捉える。彼は今、酒場でバーテンダーや店員のNPCと会話していた。NPCとの会話には制限があり、再び話しかけても同じ内容しか返ってこない。立秋は顎に手を当てて少し考えた後、酒場を後にした。行き先はまだ決まっていないようだ。
「しばらく彼を追ってみよう。」マモンが興味深そうに言った。
立秋は、自分が常に撮影されていることを特に気にしていなかった。それが敵に情報を漏らすわけではないし、多くの悪魔は適切に精神遮断や読心能力を使っているため、心配する必要はない。
やがて立秋は雑貨店らしき店を見つけ、すぐに中へ入り、地図が売っているか尋ねた。答えはもちろん「ある」。しかし、彼はこの幻境で使える共通通貨を持っていなかった。
どうしたものかと考えていると、店のトイレから敵が飛び出してきた。だが、それは立秋の予想通りだった。彼は即座に相手の急所を突く。
相手は倒れると同時に場外へ転送され、その場にはいくつかのコインが残された。
立秋は、まるでRPGのように敵を倒すことで金を得られることに驚きつつも、そのまま店で地図を購入した。
マモンは言う。「相手を倒せばコインが手に入るなんて、割と簡単に予想できたことだけどな。」
「うんうん、敵を倒せばお金が手に入るっていうのは、どのゲームでもある設定だからな。」とダニエルーが言った。
「でも、通貨を使ってもptは減らない。あいつら、もうとっくに気づいてるだろ。」ととら。
立秋は念のため、自分の獲得ptを確認した。結果は予想通りで、ほっと息をつく。
「そうなると、最後の一人になったとしても、生存報酬のptは4人分で計算されるってことか。」
「そうだな。その時点で総合得点が計算されて、最終的な勝者が決まる。」ととらが言う。
「地図を手に入れた冬森は、この街の全体像をある程度把握したみたいだな。地形や建物の配置をうまく利用すれば、かなり有利になるはずだ。新人チームとはいえ、『ゴールデンウィングス 』もなかなかやるじゃないか。」とダニエルは感心したように言った。
「そいつ、確か建設会社をやってるんだろ。こういうのには慣れてるはずだ。」マモンは少し残念そうに笑う。「こっちでも報酬ptをあげられるなら、ぜひあげたいところなんだけどな。」
この街は大きく四つのエリアに分かれている。ルシファーの城とその裏庭、賑やかで便利な城下町、静かで人里離れた郊外、そして自然に満ちた深い森。
街の中心には、多くの魂を閉じ込める、誰もが恐れる冥河が流れている。冥河は哀れな魂が天へと向かうための道だ。罪ある魂はまず、その罪に応じた地獄の階層へ送られ、そこで贖罪を果たす。その後、冥河をさかのぼり、愛する者の魂や、導きの天使に出会うのを待ちながら、天へと向かっていく。
ルシファーの城内にも、そのために広大な水路が張り巡らされている。審判を終えた魂を、直接それぞれの行き先——地獄か天界へと送り届けるためだ。
「実はここだけじゃなくて、地獄のあちこちを私が設計してるんだ。」とマモンは楽しそうに言った。
「へぇー、すごいな。」とダニエルが感心する。
「一番の自信作は『 万魔殿』だな。『 サタン』の居城だ。」
「雨水から聞いたことはあるけど……あっ——」とらの口は、突然ダニエルに塞がれた。
マモンはなぜか目を輝かせる。「へぇ、雨君が俺のことを話してたのか？」
「ふふふ……少しだけ聞いたことがある……」とダニエルは不安げに笑った。すぐにとらの耳元でささやく。「雨水が言ってたんだ。この人の前であの名前は出すなって！」
「う、うん……わかった……」とらは今にも息が詰まりそうだ。
「さて、次は他の連中を見てみよう。」とマモンが提案する。
視点は再び切り替わり、放浪者たちの草地へと移る。
草地は宿屋に入り、「ここで休めば体力を全回復できる」という情報を得た。さらに、ランプに火を灯すか消すかで、半径5キロ以内の昼夜を操作できることも分かる。
草地はランプの火を消した。その瞬間、半径5キロの範囲はすべて闇に包まれる。
このエリアには、ウリクス、エイグン、名無しの小隊、そして六月六日がいる。
中世風の街であるため照明設備は乏しく、夜になれば文字通り手を伸ばしても見えないほどの暗闇となる。
「おお、誰か脱落しそうだな。」とアフーが楽しげに言う。
「はは、夜になったら目を閉じろ——人狼が狩りを始める時間だ——」とマモンも面白がっていた。
一方、則保は最初、郊外へと転送され、そのまま歩いて森へとたどり着いていた。
そのとき——ぐうう、と腹の音が鳴る。
職業柄、普段から食事制限をしている彼女だが、もともと食欲は強く、すぐに空腹を感じてしまう。
周囲を見回し、誰も見ていないことを確認すると、持ち込みが許されたプロテインバーを取り出そうとした——そのとき。
暗がりの中に、キノコと、いくつかのキャンプ用品らしきものを見つけた。
「おっ、気づいたな。」当然ながら、ダーニュー、アフー、マモン、そして大勢の観客は、彼女の一連の様子をしっかり見ていた。だが、その件については「永遠の秘密」として胸にしまうことにした。
「なかなか手慣れてるじゃないか。」ととらも素直に評価する。
彼女にはそれなりのキャンプ経験があり、たとえ旧時代の道具でも扱いに困ることはない。
近くの木を切り倒し、それを支柱にして立て、大きな獣皮をかぶせる。あっという間に簡易テントを完成させた。
さらに獣皮で作られた胡床を敷き、古風な調理器具をいじり始める。
キャンプ地の近くでキノコを採取し、ほんの少し口にして毒がないことを確かめると、木を擦り合わせて火を起こし、調理を始めた。平らに削られた石の板の上で、火加減を調整しながら丁寧に焼いていく。
「毒見をあんなやり方でするのかよ……なかなかヤバい女だな。」とダーニューが思わずツッコむ。
まさに万全の状況。魔獣の猪の一頭が炒めたキノコの香りに引き寄せられてやってきた。粗暴で好戦的な魔物は当然、則保に襲いかかる。だが、彼女はあっという間に二、三撃で片付けてしまった。
落ちたのはカレーと豚肉。則保はさっそく自分の食材として追加する。
「なんでカレーがあるんだ？」とマモンが不思議そうに尋ねる。
「それは、体力を回復できる食べ物って設定だからだ。」
「わかってるけど、なんでカレーなんだ？」
もちろん、誰も答えられない。
熱を吹き飛ばし、さあ食べようとしたその時——エイグンの唯一の女性隊員が閃くように現れた。彼女の周りからいくつものドローンが飛び出す。彼女は則保の手にあるカレーを指差し、脅す。「そのカレーを渡しなさい。」四方を飛び回るドローンは牙をむき、凶暴な姿勢を見せる。「うちの隊長が危ない、守らなきゃ。」
ダニエルはすぐに気づく。「おお……皆さん、ご覧の通り、すでに2名が脱落しました！ウリクスのメンバー1名、そしてエイグンのメンバー1名……！どうやらエイグンの隊長も……！秋分日菜さん、お疲れ様です。隊長、その活躍は忘れないぞ！さあ、カメラを別の場所に切り替えよう！！」ダニエルの語気はまるで嗜血そのものだ。
カメラは素早くズーム。ウリクスのメンバーはアマイモンの渡瀬によって脱落。エイグンのメンバーは倒れた映像だけが映され、誰に倒されたかは不明である。
「おお、渡瀬選手の動きも状態も常に良好だ！去年の教訓を活かして、だからこそ、この勇猛で見応えのあるプレイにつながったのかもしれない。。」ととらが解説。
「よく見ると、水路沿いにいるな。この水に満ちた街は、彼にとってまさに戦闘に最適な環境だろう。」とダニエル。
画面の渡瀬は運河沿いを迅速に進み、勝利の流れに乗って追撃を狙う。
「こうなると、アマイモンは最後に逆転して優勝する可能性もあるかも……それにしても、エイグンの戦況を見逃したのは残念だな。」とマモンは遺憾そうに言う。
「おお……！我々が雑談している間に、パイモン側でも1名が脱落した！冬至まる子だ……！」
カメラはルシファー城へ。そこには、なぜか幸せそうな顔の円子と、恐慌で息を荒げる月光が横たわっている。「はぁ……はぁ……やっと……」月光の状態はしばらく続き、ダニエルは無造作に実況する。「おお……立夏月光のあの恐慌ぶりを見よ。諸君、色欲や貪欲に走る悪魔たちよ、花を摘もうとすればこうなるのだ。」観客席からは大きなざわめきと議論が巻き起こった。
その言葉は明らかに月光に向けて言われたものだった。月光はその場で息を荒げ、大声で反論する。「私は拈花惹草なんてしてませんっ！」観客たちは疑いの目を向けるばかりだった。
妹の状況を知ったマリアも、どこかで悔しげに呟く。「あのバカ……」
隊長の状況がもうどうにもならないと悟った日菜は、しばらく呆然としたあと、無人機はまるで素直な子のように彼女の背後へと戻った。日菜はため息交じりに言った。「隊長がもう犠牲になったなら、このカレーを無理に奪う意味もないわね……」そう言って数歩後退する。
則保はエイグンがどういうチームなのか、あまり把握していなかった。
とはいえ、日菜は素早く突進してくる。無人機も威勢よく飛び出し、則保に襲いかかる。
「でも、このカレーは私のものにする！」則保は即座に判断し、クモの糸を使って日菜を縛り、カレーを守ろうとする。無人機は素早く反応し、クモの糸を阻止する、激しい戦闘が始まろうとしていた。
「本当はあのカレー、捨ててもいいんじゃないの？」マモンが思わず口にする。
「今やあのカレーは、彼女たちの尊厳を象徴しているのだ……」ダニエルは毒舌気味にコメント。
草地にいる六日は、視界の利かないこの状況に救われた。六日は運悪く、とあるレストランで美紀子と鉢合わせしてしまうが、暗闇のおかげで一時的に攻撃を避けることができた。ウェイウェイを使って音を立て、彼女の聴覚を妨害しつつ、黒い影の中で少しずつ距離を稼ぐ。
美紀子はやはり実力者で、逃げるのが正解だった。六日が美紀子から約5メートル離れたところで、脚から頭へ強烈な激痛が走り、彼女は地面に倒れ込む。
その地域の空は再び明るくなった。悠々とした足音が六日を警告する。
美紀子は得意げに悪い笑みを浮かべる。「ごめんね、あんたを見つけた瞬間、印をつけておいたのよ。」
香水瓶を手元にしまい、嗅覚に頼る美紀子。「安心して、痛みなく退場させてあげる……ふふ！」
幸運にも美紀子は襲いかかってきた磁石攻撃をかわす。磁石同士がぶつかる大きな音が、二人を震えさせた。
焦った美紀子が上を見上げると、来たのは、やはりルシファー会最強の統領、黒羽雨水だった。
雨水は高空に浮かび、背光の状態により、深淵で計り知れない強さを漂わせていた。
美紀子は冷や汗を浮かべながらも、負けてはいても負けじと挑発する。「黒羽君、そんなに勝ちたいの……？今年は大人しく勝利を私たちに譲ってくれたらどうなのよ！」
「おお……おお……！？皆さん、これは偏りではない、紛れもない事実だ！雨水……黒羽雨水はすでに4名を脱落させ、現時点で最高個人PT保持者だ！これ……まさに黙って稼ぐやつだ……！」ダニエルは他のカメラ映像もチェックし、事態が予想以上に白熱していることに気づく。
「稼ぐ……稼ぐ……おめでとう、稼いだ——おめでとう、見事だ——」ダニエルはなぜか歌いだす。
「良いものはどうぞ、お粗末なものはお引き取り、礼節を欠くはなしじゃない——」とらもつられて歌いだす。
マモンは、子どもたちが楽しければそれでいいと思っていた。
「そんな馬鹿なことを言うな。」雨水はもちろん、外の二体のマスコットを咎めているわけではない。「強大なルシファー様直轄のギルドを率いていながら、2年連続でお前のギルドに負けるとは、この悔しさは到底飲み込めん。」彼はさらに磁石を生み出し、美紀子を迅速に退場させようとする。雨水の実力は底知れないが、美紀子もただ者ではない。反撃の準備を始める。
楚漢相争のごとく、六日はこの隙に逃げ出そうとするが、針状の磁石が飛び交う。もし六日が即座に避けなければ、蜂の巣状態になっていただろう。床に刺さる針を見つめ、雨水の声が六人の心を強く揺さぶる。「逃げられると思うなよ。」
状況が迫る中、六日は背筋を伸ばし、正面から戦うしかなかった。
大会ルールでは、たとえ最後の一人で生き残っても、高額の報酬PTを獲得できる。
勝利条件は特にない。しかし、倒されれば即脱落だ。
六日にとって、まだ実力が十分に成長していない彼女が、あの怪物たちと正面から戦うことは到底選べない選択肢だった。
今すべきことは、煙幕を作って隙を見て逃げること、そして何とか最後まで生き延びること。
卑怯だとか下劣だとか言われるのを恐れてはいられない。今の自分にはこれしか方法がないのだから。
そう考え、六日はなんとか構えを作り、どうやって煙幕を作るか思案する。
その頃、満はすでにパイモンの一人を倒していた。彼は街路を縦横無尽に駆け回り、立夏月光の姿を必死に探す。
今やウリクスの勝敗は、立夏月光の後回しにされている。彼にとって、立夏月光という幻影を消さなければ、心の魔を振り切ることはできない。この物語をここで終わらせるためにも。
「満！」
またしても聞き慣れた声が呼ぶ。不機嫌そうに振り返ると、そこには戸川がいた。余分な肉がついているせいで、少し走っただけで息を切らしている。どうやら、ずっと満を追いかけていたらしい。満は苛立ちをこらえ、息を整える戸川を冷ややかに見つめた。
「満、俺、ウリクスを確実に勝たせる方法を見つけたと思うんだ。」その喜びは言葉にまで滲み出ていて、満の不機嫌そうな冷たい視線など意に介していないようだった。
戸川はどこからか黒い羽根を取り出した。他人の目には、ただの黒い鳥の羽根に見えるかもしれない。しかし、満には確信があった——これは誰の羽根かを。
空中で微かに漂う絨毛と、濃密な魔力の匂いを放つ羽根を見て、満は目を見開き、信じられない思いで息を呑む。
その声は危険で、怒りに震えていた。「……それ、どこで手に入れたんだ？」
戸川はしばらく沈黙した。「……」羽根の出所を明かしたくないのだろう。「別に、重要じゃないだろ。」
満は怒鳴る。「何が『重要じゃない』だ？！これのせいで、古来、多くの者が命を落としかけたんだぞ！お前はどこで……！」
普段は冷静な戸川の表情が、途端に軽蔑に変わる。「だから、やったんだ。何か問題でも？」
「……」その一言で、満のわずかな希望は完全に打ち砕かれた。
これまで、満は戸川の過ちを、若さゆえの未熟さのせいだと考え、彼が変わることを願っていた。だが。
「『天使の羽根』は、生まれたばかりの悪魔でさえ触れることを恐れるものだ……！それをお前が……！」
満の怒りは再び頂点に達し、この二人はもはや後戻りできないところまで来ていた。
「でも、このルールを破る者は、他にも多くいるだろう。」戸川は満との距離を縮め、さらに近づく。「彼らが狂ったり暴走したりするのは、所詮あまりに愚かだったからに過ぎない。」
「何を言ってるんだ……？」「あまりに愚か」なんて言葉は、ルシファーだって口にしないはずだ。
戸川の声が再び楽しげに変わる。「俺はこの羽根を手に入れた後、徹底的に研究したんだ。魔神化しても暴走しない方法を……そして結論は――少しずつ摂取すれば、強大な力を得つつも暴走は避けられる。しかも、このことが外に漏れないよう、ずっと自分の力を抑えてきたんだ。」満の呼吸は次第に荒くなり、息ができなくなりそうだった。
「今の俺は、サタンや黒羽雨水、あるいは立春美紀子よりも強いかもしれない！」戸川の腕は瞬く間に筋肉が異様に盛り上がった怪物の腕となり、満は反応できず、そのまま壁に叩きつけられる。巨大な穴が壁に開き、満は数回血を吐き、内臓が潰されるような感覚に襲われる。
戸川の力はさらに強まり、満の意識は遠のこうとしていた。それでも満は答えを求める。「な……なぜ……？」
「知る必要もないだろう……魔神化した俺に倒されれば、せいぜい意識を失うくらいだ。」戸川は決然と言い放ち、ふと考え込むように一瞬止まったあと、全てを吐露する。
「……まあ、何も知らない方が気の毒だな……」平静だった声が、次第に憎悪に染まっていく。「俺はお前に近づき、友達になったのも、ずっと目的があったからだ。」
その言葉は怒りに支配され、支離滅裂になった。「俺はあの女の子にちょっと触れただけで、性犯罪扱いされ、あのコミュニティで晒された。数か月も外に出られず、自殺すら考えた。で、その後、お前の話を聞いたんだ」
「は……お前は、当時俺が近くに住んでいたなんて知らなかっただろうな。お前の不幸を聞いて、当然同情したんだ。まさかこんなに不運な存在がいるなんて……」今の言葉は、彼を完全に悪魔のように見せていた。「そう考えたら、もしお前が俺より可哀想なら、俺の人生もそこまでひどくはならないだろうと思ったんだ。それから、お前が教会に来た時、当然俺は近づいて友達になった。だって、一人は寂しくて退屈だからな……」
「最初から、お前は予想通り、不幸で哀れだった……でも、あの忌々しい金眼のガキどもが、自分たちの目的のために俺を利用して幻覚を作り、成功させたんだ。お前を励ますためにな……その瞬間、お前はまた立ち上がり、全身が光り輝いた。あの時、俺は思ったんだ。はあ？何様のつもりだ、と。それから、お前があの金持ちのお嬢様と付き合っていると聞いて、もう歯ぎしりが止まらなかった。お前はそんなに不幸じゃないだろ？血の繋がりもない美人の姉がいるだけでも十分なのに、さらに財産家のお嬢様と交際するだと？良いことは全部お前のところに集中して……ああ、もう我慢できない。だから、お前のことを暴露したんだ。俺には強力な読心能力があるからな。友達なら同じ苦しみを共有するべきだろ？幸い、お前たちはその後ちゃんと別れたようだが。それでもお前は楽しんだんだろ？金持ちの大手大脚なお嬢様と付き合って、ずいぶん得をしたんだろう？」
「悪魔になってからは、あのサタン——ルシファーに目をかけられ、直接指導まで受けたんだろ？そんなこと、百年生きても手に入らない人だっているぞ？それなのにお前は当然のように受け流した。天賦も家柄もないくせに、恩恵を当然だと思うとは……はあっ！吐きそうだ！俺はお前より早く悪魔になった。同じ能力を持っていて、能力の使い方もお前より精通しているし、成長の才もあるのに、あの男は俺をお前より劣る奴だと言ったのか？俺は身を低くして弟子入りを願ったというのに、感謝の一言もなし？まあ……あのルシファーも途中でいなくなったし、もうどうでもいいけどな。」
「いい思いは全部お前が占めて、最後には俺の居場所まで壊しに来るなんて。お前はあの金眼のガキを焚きつけ、教会も住宅街も爆発させて、俺が行ける場所を全て奪った。そんなお前には、もう我慢できない。でも、お前も本当に馬鹿だな。同じ能力があれば互いに打ち消し合うはずだと分かっていながら、俺から離れることすら考えなかったんだから。愚か者め、ハハハハハ！」戸川は狂ったように仰け反り、空を見上げて笑い声を響かせた。
「で、この羽根の出どころだが、お前も分かってるだろ？あいつから手に入れたんだ。あいつはドラゴンの翼だけど、時々羽根を落とすんだよな。やっぱり分からない奴だ。」
戸川はさらに力を込める。「お前を半死にさせたら、あの奴のところへ行って、もっと羽根を手に入れるんだ。そして……あの傍にいる六月六日も俺のものにする。あの金眼の奴らには彼女が必要だ。俺が連れて行けば、またその集団に戻れるだろう。ついでにUrikusの地位も奪えるかもしれない……もしできれば……あの立春美紀子も……フフフ……」満は絶望の中で、戸川の不気味な笑みと、手にした羽根に目を向けた。
やっと戸川の本心が分かった満は、力なく言った。「ずっと思ってたんだ。お前なら、変わると思ってた……」満は続ける。「……お前の言う通りだ。あの夜、真実に気づいた時点で私は離れるべきだった。だけど……そうしたら、お前に友達がいなくなるだろ？」
戸川は目を見開く。「私……お前ほど友達が必要だったんだな。お前と一緒に過ごした日々は、本当に楽しかった……あの時はまだ悪魔じゃなかった。お前の心も知らなかったし。」
「でもさ、大人なんだから、もう少し成熟しろ！未成年の時にやったことなら仕方ないかもしれないけど、大人になった今は自覚しろよ！」満の大声に戸川は体を震わせた。
「『ちょっと触っただけ』って何だよ？！お前の事件の真相を知った時、私は本気で恥ずかしくなったぞ！お前、あの女の子のお尻を約半時間も触ったんだぞ！半時間！私は、半時間も触らせたあの子は本当に仏様だと思った！それなのにこの年になっても自分の問題に気づかないなんて、ルシファーの言う通りだ！！！戸川剛、ここで私は宣言する、私たちは――絶交だ！！！くそ、まるで中学生みたい……」
「この野郎！」その瞬間、戸川の服が裂け、巨大で凶悪な牛の怪物──まるで神話のミノタウロス──に変貌した。拳を振り回し、満を壁に押し付け、肉の感触が飛び散る。満はこの感覚を一生忘れまいと思った。
しかし、戸川はすぐに違和感を覚える。拳を下ろすと、壁にあるのはただの肉の塊だけだった。慌てて辺りを見回すと、満は傷だらけながらも、自分が落とした羽根の近くに移動している。
「返せ！」戸川が再び拳を振るうが、突然現れた城壁に突き刺さり、抜けなくなる。
「おや、草地興陽が近くにいるみたいだな？借りができたか――」満は冷や汗をかきつつも、得意げに挑発する。
「この……！」
言い終わる前に、満はその羽根を口に放り込み、昔のように飲み込んだ。口元に残った羽毛を拭いながら、満は言う。
「悪いね、あいつらに触れさせられないんだ。」満の体は急速に膨れ上がり、背後の建物を破壊した。
その強大な魔力の接近を察知した美紀子、雨水、六日たちは立ち止まり、魔力の持ち主を探る。二体の魔神が殴り合い、噛み合う姿を見て、雨水と美紀子の瞳には氷のような絶望が映った。
