傲慢戦
ゆったりとした場内アナウンスが外から流れてきた。「参加者のみんな、本日のギルド戦はこれで終了だ。今日は協力してくれてありがとう。おかげで、いい試合になった。各自、自分の宿泊先か泊まっているホテルに戻って、明日の最終戦に備えてしっかり休んでくれ。なお、今日は霜幕大ホテルの六階でビュッフェもやっている。よかったら寄っていってくれ。帰り道は気をつけろ。以上だ。」
満は顎に手を当てた。
明日はきっと「傲慢」の戦いになる。ルールはどう処理されるのか……？
いずれにせよ、立夏月光にこれ以上足を引っ張られるわけにはいかない。
突然現れ、執拗に絡みつき、影のように常に付きまとう存在――彼の悪夢。
今度こそ、その幻影を粉々に打ち砕き、跡形もなく消し去ると誓った。
そもそも、なぜ現れた？
あの国色天香の姿を、もう一体複製できるとでもいうのか。まるで手練れの職人が作った、真贋の見分けがつかない贋作のように。
それとも、本当に“彼”なのか？
もし本人だというなら、この数日間どこへ消えていた？
もし別人なら、いったいどこから来た？自分はまだ、何を知らない？
満の読心能力は強力だ。だが、立夏月光に関することだけは、何ひとつ掘り出せない。
何かに遮られているようだった。これ以上踏み込めば、誰かの逆鱗に触れる――そんな直感があった。
そこへ、戸川が肥えた体を揺らしながら、よろよろと駆け寄ってきた。「どうするんだよ、満！ 今やお前の能力のことがあちこちで噂になってる！ これじゃあ、俺たちの切り札がバレちまったも同然じゃないか！」
満は髪を指で弄びながら、落ち着いた声で答える。「……いや、そうでもない。能力を知っていても、仕組みを理解していなければ止められない。」肩をすくめ、皮肉めいた笑みを浮かべた。「もっとも、その仕組みは私自身も知らないんだけどな。使えればそれでいいでしょ？」
「のんびりしすぎだろ！ 俺たちはもう高校生じゃないんだぞ！ 立春さんも言ってただろ、今年は継承の儀があるって。絶対に負けられないんだ！」戸川の声は次第に荒れていく。「満、お前が俺たちの唯一の希望なんだぞ！」
「……分かってるよ。対処法なら、ちゃんと考えてる」
「全然考えてるように見えないけどな！」
「うーん……今年のギルド戦、正直ちょっと厄介なんだよな……？」満があまりにも気楽そうに言うものだから、戸川はいっそう焦りを募らせた。「だからさ――」
「悪い、今日はもう疲れた。続きは明日でいいだろ」満はあっさりと話題を打ち切った。
「待て……」
そのまま背を向けて去っていく満の後ろ姿を見つめながら、戸川はそれ以上何も言えなかった。完全に姿が見えなくなったあと、悔しそうに爪を噛み、ぼそりと呟く。「……いつもこれだ」
最終日は、最も華やかな“傲慢戦”。
傲慢戦は例年通り全員参加。形式はシンプルなバトルロイヤルだ。制限時間内に戦い、最後の一人になるまで続ける。
唯一の勝者が所属するチームが最大のポイントを獲得し、その総ポイントで最終順位が決まる。
準優勝や三位にも相応の報酬はあるが、誰もが狙うのはただ一つ――唯一の王者。それはまるで食物連鎖の頂点に立つ捕食者のように、すべてを断ち切る権利を持つ存在だった。
雨水が眉をひそめ、皆に言う。「でも、今年は特別ルールが発表されるらしいよ。」
「その特別ルールって何？」海棠、月光、星児の三人は、雨水が買ってきたチートスを分け合いながら聞いた。
「それは試合直前まで分からないみたい。」雨水は上空で何やら話し合っているぬいぐるみたちを見上げ、ため息をつく。
「自分で飼っているのに、知らないんですか？」と月光が皮肉る。
「知ってたら公平じゃないだろ。ほら、そろそろ始まる。下に行こう。」雨水は月光を一瞥し、促した。
「さっきあんたいっぱい食べたでしょー！残りは俺の！」星児が袋を引っ張る。
「あなたのほうがたくさん召し上がっていたでしょう！漁夫の利を狙うのはおやめください！」二人が袋を奪い合っている間に、海棠はさっと残りを全部取り出して食べてしまった。まるでハムスターのように頬をぱんぱんに膨らませ、もぐもぐと音を立てる。
「沙樹、このやろう！」星児が怒鳴る。
「次からは絶対に分けませんからね！」月光が脅すように言った。
その様子をしばらく眺めていた雨水は、再び上空で何やら企んでいそうなぬいぐるみたちを観察し始めた。あの連中、いったい腹の中で何を企んでいるのやら。
相変わらず派手なオープニングだ。紙吹雪と風船が空を舞い、各チームが堂々と入場してくる。
今日の Golden Wings は、いつもと少し様子が違っていた。リリサが外れ、代わりに六日が出場することになったのだ。
これはリリサ本人の希望だった。
「昨夜マネージャーから電話があって、今日急に仕事が入るかもしれないって言われたの。安定を取るなら、今回は出ないほうがいいでしょ？」
そう言われては誰も文句は言えない。仕事なら仕方がない。立秋のように自分が社長というわけでもなく、利兹のような半ば自由業でもない。大暑のような「おたすけこへいし」（？）”とも違う。リリサは人に雇われる立場だ。自由はきかない。
だが立秋は不満げだ。「私はその小娘じゃ不安なんだけどなぁ。」
六日はしゅんと肩を落とし、申し訳なさそうに俯いた。
「まあ、疑う気持ちは分かるわ。でもね、昨日六日ちゃんが仲間を増やしに行った時の映像、ちゃんと撮ってあるのよ。新しいパートナー、すごく屈強なんだから。十分根拠になるでしょ？」満面の笑みで、とんでもない爆弾を投下するリリサ。
「リ、リリサさん？！」六日は真っ青になる。
他の三人は興味津々といった顔だ。悪だくみの塊のような立秋は、にやりと笑った。「まずは見てから判断だな。」大暑。ぶんぶんと激しく頷き、利兹はどこか含みのある笑みで頷く。
「この業界ね、時々証拠用に動画やスクショを残しておく必要があるのよ」リリサはさらりと言った。
「私、何か悪いことしました？！」
立秋は腹を抱えて大笑いする。
「笑うなー！」六日が大声で制止した。
「パソコンで流しましょ。画面大きいほうがいいし。」そう言ってリリサは手際よくノートパソコンを開く。
「早っ？！ なんでそんな準備万端なんですか？！っていうか、なんで録ってるんですか？！ 私の許可もなしに？！」
六日は完全に混乱状態だった。悪魔たちが、かつてないほど恐ろしく思える。
「ちょっと編集もしておいたのよ。出来栄えどうかしら？」悠々と動画を再生するリリサ。
「編集までしたんですか？！ そんなに本気だったんですか？！」
ポップなフォントのタイトルが画面いっぱいに飛び出し、やたらと楽しげな雰囲気を醸し出す。
「オープニングタイトルまであるのか。素人にしては、なかなかじゃないか.」立秋が感心したように言った。
（……まさか自分でYouTube動画とか撮ってるの？）六日は心の中でこっそりツッコミを入れる。
映像の中で、六日はほとんど背中しか映っていないか、顔にぼかしが入れられている。聞こえるのは主に声だけだ。対してリリサは、やたらとカメラに映り込み、まるで六日の戦闘記録をVlogのように撮影している。
「へぇ、肖像権の意識はちゃんとしてるじゃない。」
「わ、私の許可は……」六日は力なく抗議した。
映像の中、二人はまず廊下で落ち合う。リリサが問いかける。「こんな時間に、どこ行くの？」
声をかけられた六日は、びくっと肩を震わせ、しどろもどろに答える。「な、新しい仲間を……増やしに。」
カメラが下を向くと、ウェイウェイがぴょこんと跳び出して説明する。「新しい使い魔を増やせば、今よりもっと強くなれるはずだ。そう提案したのは吾輩。」
「へぇ〜」リリサはにやりと笑う。「じゃあ、私も連れてってくれない？ もしかしたら手伝えるかもしれないし？」
「えっ。」六日の戸惑いが、そのまま映像越しにも伝わる。
次の瞬間、場面は一転する。
一面の大草原。
空は澄み渡る青、草原は広く、瑞々しい緑に満ちている。
「この草原、見覚えがある！グリフォンが住んでいる草原だ！」大暑が声を上げる。
その横で、六日はどこか絶望したような声で呟いた。「なんで私、引き受けちゃったんだろ……」
「景色、すごくいいな、地獄にもこんな場所があるんだ。」カメラは左右に動くが、六日はまだ気づいていない。
「見つけた、あそこだ。」ウェイウェイがある場所を指さす。そこには大群の空色の馬たちがいて、まつげも毛並みも日光に照らされてキラキラと輝き、まるでひとつひとつが水晶の塊のようだった。集まっている様子は、巨大な水晶の湖のようにも見える。
「なんて綺麗な生き物……」六日は感嘆した。三魔は暗がりに身を潜め、じっと観察している。「よし、じゃあ今度は対策を考えようか。」六日はうずうずして声を上げた。
「直接聞いちゃった方が早いんじゃない？」リリサがカメラの外から言った。
「ん？」
「そこの――そこの君、この子は意図的にあなたを使い魔にしたがっているみたいだけど、興味はある？」カメラが突然上に向き、すぐに一番背が高く、毛並みも美しい馬にフォーカスする。
「リリサさん！！！」リリサの予想外の行動に、六日はたびたび大慌てになる。
その馬は上方にいる三魔の方を見つめ、頷き、一方の蹄を上げて呼ぶ。六日は少し迷った後、残りの二魔を連れて近づくことにした。馬の声は六日が想像した通り、柔らかくも威厳を帯びていた。「あなたは、私を使い魔にしたいのですか？」
六日は怯えながら頭を垂れ、震える声で答える。「はい……」
馬はしばらく神秘的に沈黙した後、すぐに言った。「あなたは恐るべきベルゼブブ大人の娘です。どんなお願いも、決して断れません。」
「本当ですか？！」六日は信じられない思いで目を見開く。
「今の地獄がどうあれ、ベルゼブブ大人の娘であるあなたと結盟し、仲間になることは、私たちにとって百利あって一害なしです。」馬は自己紹介を始めた。「私はケルピーの女王。伝説では水中で人の身体を引き裂く怪物とも言われます。ですが私は、あなたの助力になるでしょう。さあ、子よ、私に名前を授けなさい。」
「いいのかな……？失礼にならないかな？」リリサは興味津々で撮影を続けながら尋ねる。
「あなたたち現代の子は、便利さと手早さを重んじるんじゃなかったですか？」ケルピーの女王は不思議そうに言った。
「よくわかってるな。」ウェイウェイがため息をついた。
六日の申し訳なさそうな様子を見て、ケルピーの女王は理解ある笑みを浮かべながら言った。「では、私からもあなたに試練を出させてもらいましょう。長年にわたるグリフォンとの争いのため、私たち一族はより安全な場所へ移住することに決めました。しかし、蓄えている乾燥食料を水に触れさせるわけにはいきません。すぐに腐ってしまいますから。」女王は後ろを指さした。そこには生き物の死骸の山や、大きく雄々しい河が見える。六日もウェイウェイも思わず唾を飲み込んだ。「この課題の解決法を教えていただけませんか。」
六日は眉をひそめて考え込む。後ろにいるリリサは言った。「私たちは飛べます。運ぶのを手伝えばいいんじゃないですか？」
ケルピーの女王は困ったように答える。「あなたたち、色欲の悪魔は飛ぶのが得意ではないでしょう。乾物を失うリスクは冒せません。」
リリサも少し考えて言った。「なるほど、確かにね。」
「ここで飛べるのは汝だけ。でも、かなりの時間と体力を要するぞ。」ウェイウェイが言った。
「もっといい方法はないですか？」
六日はケルピーの女王を見つめ、言った。「ひとつ思いつきました。ただし、あなた方の同意が必要です。」
グリフォンのジャックは大量の乾物を体に縛り付け、一気に大河を越えた。後ろのケルピーたちは歓声を上げる。
「まさかこんな雑用をわしにやらせるとは……」ジャックは不満げにぼやいた。
「雑用なんて言わないでください。それは私にとって非常に偉大なことです。」リリサは落ち着いた口調でグリフォンに説明した。「あなたがケルピー一族に善意を示すことで、グリフォン一族とケルピー一族の友好条約が結べます。そして六日ちゃんの使魔として、六日ちゃんはあなた方が戦争や争いを起こさないように調整することもできます。グリフォンにとって馬型生物を食べるのは当然のことですが、ケルピー一族の生態系を脅かすことは貴族悪魔にも目をつけられます。」
リリサは媚びるようにウィンクした。まさに彼女の魅魔としての才能の見せどころだ。
グリフォンは赤面し、素直に認めた。「なるほど、言われてみれば理にかなっている。」
六日は横で、悪魔の性癖は千変万化で恐ろしいものだと改めて思った。
「では、試練はこれで合格ですね。これで不満はないでしょう。」ケルピーの女王は相変わらず穏やかに言った。
「……でも、まだ簡単すぎる気がする……」
「今はこれでいいです！！！」
「それで、私にどんな名前をつけてくださるんですか？」そう言って、彼女は友好の印として六日の頬をぺろりと舐めた。
「うーん……」
その時、リリサは突然いやな予感がして、六日の耳元で小声でささやいた。「ウィンリィ。」
「ちょっと待て、それは不公平だろ。」ひどい名前をつけられたウェイウェイが横で抗議した。リリサがもっと早く登場してくれなかったことを、心の底から恨んだ。
「確かにいい名前ですね。じゃあ、あなたはウィンリィにしましょう！」六日はあっさりと承諾した。後ろにいたリリサはほっと胸をなで下ろした。
「ふ・こ・う・へ・い・だ——！」ウェイウェイは天を仰いで悲鳴を上げた。
「私としては、ちょっと普通すぎる気もしますけどね。でも、もし変な名前をつけられていたら、たぶんすぐ怒って考え直していたと思います。」
「え？」
ウィンリィが怒ったらどうなるのか、六日は想像する勇気がなかった。後ろのリリサは冷や汗をぬぐった。
映像はここで終わった。
六日は、自分の人生の恥という恥をすべてここで使い切った気がした。ずっと顔を覆ったままで、途中からは一度も画面を見ていなかった。
「実の妹の親友を少し知りたくてね。やっぱりいい子じゃないか。」リリサがそうフォローすると、六日は羞恥に耐えきれない様子で小さく言った。
「……ありがとうございます……」
「おまえが代わりに出た理由は理解できるけど、でもおまえのセンス、絶望的なくらい悪いね？」立秋が無礼にもそう言い返した。
「そんなことどうでもいいでしょ！」六日は悲鳴のように叫びながらもがいた。
「皆さん。今年の傲慢戦について、新しいルールを発表する！」ダニエルがそう宣言した。「ご存じの通り、傲慢戦には時間制限はない。最後の一人になるまで戦い続ければいい。しかし今年は、新たにサバイバルゲームの要素を追加した。」その瞬間、巨大で繁栄した都市の映像が現れ、会場から思わず感嘆の声が上がった。
とらが補足説明をした。「これは『地獄回廊』の都市をモデルに作られた競技フィールドだ。各チームのメンバーは、都市のさまざまな場所へランダムに配置される。」
「皆さんはこの都市の中で、自分を強化したり相手を弱体化させたりするアイテムを探索し、NPCと会話して、アイテムや都市に関する情報を得ることができる。」
「得られるあらゆる情報を活用して、戦闘を進めろ。」
ダニエルも続けて説明した。「この都市は昼夜の変化が非常に速く、さらに中世の状況を忠実に再現している。そのため、夜になると行動できない場合もある。そういう時は、野外で野宿するための道具を探すか、都市のどこかの宿屋に泊まって翌朝を待つ必要がある。」
とらはどこか悪趣味そうな笑みを浮かべながら、さらに説明を続けた。「それから、時々『 天の声』という形で、何人が退場したかを発表することもある。そしてその時、唯一の勝者を宣言することになるだろう。」その言葉に、観客と参加者の双方からブーイングが起こった。
ダニエルもくすくすと笑いながら言った。「今回の試合で誰が勝者になるのかが決まる。負ける覚悟もしておいてくれ。」会場は一斉に大きなブーイングに包まれた。
「なんだか面白そうじゃない？RPGゲームみたいで。」海棠はまったく警戒心のない様子で言った。
「少し警戒心を持ったほうがいいだろう？」星児が不安そうにツッコミを入れる。
「私も、かなり面白そうだと思いますけどね。」月光もさっぱりした調子で言った。
「あとで別々の場所に飛ばされたら、必ずテレパシーで連絡を取るのよ。でも、時々干渉が起きることもあるらしいから……使うときは気をつけて。」雨水が三人に注意すると。
「はいーー」三人はそろって答えた。
「必ず私にも連絡してちょうだい。」美紀子は慎重に念を押した。しかし、満がぼんやりしているのを見て、少し声を大きくした。「満くん！」
満はようやく我に返った。
「さっきの話、聞いてなかったね？」美紀子が不満そうに言う。
「えっ……あ、ああ。ごめん。」満は視線を、立秋たちのチームの中にいる六日に向けた。
「最初に脱落しても、あまり落ち込むなよ。」立秋が六日に言った。
「なんで冷や水を浴びせるのよ……？」六日がすぐに言い返す。
「みんな、あれやろうよ！ずっとやってみたかったんだけ、今まで機会がなかったんだ！」大暑が興奮気味に提案した。
「何をやるつもりなんだ……？」そう言いながらも、みんなで輪になった。「Golden Wings！Fighting！Fighting！もう一回、Fighting！」聞いたこともないようなスローガンを叫びながら、互いに気合を入れる。
「恥ずかしすぎるだろ！こんなの学生時代だってやったことないぞ！」立秋が耐えきれずに叫んだ。
「でも、力が全部みなぎってくる感じがしない？」リズは楽しそうに言った。
その光景を見た则保は、思わずツッコミを入れた。「こっちも本当に恥ずかしいな……」
「大丈夫なの？生活能力は昔からあんまりだったでしょ。」後ろの桜園は草地を心配して言う。
「今は少しは進歩したんだぞ。」草地は額に冷や汗を浮かべながら答えた。
「ほんと？前はいつも服を椅子に置きっぱなしで、片付けるのは全部私だったんだよ？」
「それと今のは関係ないでしょ！」
「えっと……機械の最終調整は……」アイグンの隊員たちは最後の準備を進めていた。
唯一の女の子が思わず尋ねる。「でも、中世をモデルに建造されたって聞いたんですけど、大丈夫ですか？」
「ま、とにかく試してみよう。」隊長はあまり深く考えず、顎に手をやった。
「武運長久を祈ります。」無名隊の隊員が隊長に祝福を送る。
「うん。」雷道はそれ以上は何も言わなかった。
「もし私とダーリンがたまたま同じ場所に割り当てられたら……一緒に旅して、一緒に食べて、一緒に寝て……ああ、これがいわゆる新婚旅行ってやつか？！」まる子はまた妄想に浸っていた。
横にいる目隠しのお嬢さんが不思議そうに尋ねる。「違うチームの人が同じ場所に割り当てられることってあるの？」
マリアはしかめっ面を作り、怒りをぐっと抑えて言った。「本当だったとしても、そんなラッキーに出会えるわけないでしょ。」
「お兄ちゃん、気をつけてね。」寒露は寒に声をかける。
「おまえもだ、行くときは必ず連絡するんだぞ。」寒は他の二人の隊員にも言った。「おまえたちも気をつけろ。立春の満を見かけたら、必ず連絡するんだ。」二人の隊員はうなずいた。
「それでは、開始だ！」試合開始を告げる鐘の音が鳴り響いた。
