因縁
「ほう？」一撃を受けた満は、どうにか立ち上がり、みっともなさを隠すように薄ら笑いを浮かべた。
「私は昔から恨みを買ってばかりでね。おまえに何をしたのか、どれほど傷つけたのかなんて、とても覚えきれないんだよ。」
取り繕いも偽りもなく、心の黒泥をそのままさらけ出す満の態度に、もともと燃え盛っていた渡瀬の怒りはさらに勢いを増す。
その声は、傷つきながらも牙をむく獣のように凶悪さを帯びた。「貴様……！」
「思いついた！ 手を切り落とせばいいんだ！」
「なるほど！ はあっ……！」
「うわあああああああ！」
「手を下ろさないでくださいよ！」
「なんで私の手を切ることになるんだよ！？」
「本当に覚えていないのか、それともとぼけているのか！？‘もう全部終わったことだ’なんて言い訳で誤魔化すな！」渡瀬は怒号を放つ。
満は真顔で答えた。「戦闘に関することなら、確かに覚えていない。私は戦いそのものに本気で興味がないからな。」だが次の瞬間、彼は意地の悪い笑みを浮かべる。「それとも……私が無意識のうちにおまえの“感情”でも踏みにじったとでも？」
その一言が、さらに渡瀬の神経を逆撫でした。骸骨、鮫、そして巨人の攻撃が絶え間なく襲いかかるが、満は軽やかにそれをかわしていく。
「くそっ！ お前と繋がれてるせいで、攻撃が避けきれない！」
「それはこっちの台詞です！」
「忘れるはずがない！ 三十年前のベド街大火災事件を……！」天地を震わせるような咆哮。
その言葉に、満の記憶がようやく軋みを立てる。「……あの時の被害者の一人か？」
「何の話ですか？」
「聞こえなかったのか？ 三十年前のベド街大火災だよ。有名な放火事件だ。私はまだ生まれてなかったけど、少しは知ってる。」立秋と月光はひとまず休戦する。
「三十年前のベド街には、歴史ある邪教団体が潜伏していたと疑われていたらしい。ほぼ全区域に信者がいたとか。しょっちゅう勧誘に回っていて、入信した連中は金も身体も搾り取られ、甚大な被害が出たそうだ。数年間居座った末、何者かの放火によって壊滅し、警察に一網打尽にされた。火災は凄まじく、通り一本が焼け落ちたとも言われている。」
立秋は淡々と語る。そして、意味深に続けた。「だが、教祖と“次期教祖候補”と噂されていた人物は、いまだ行方不明……犯人の手がかりも掴めていないらしい。」
「その団体の名前は分かりますか？」
「いくつも別名があったみたいで、特定はできていな――ぐあっ……！ くそっ！！」雑談の最中、巨人が襲いかかる。拘束された二人には直撃しなかったが、ナイフとフォークが勢いよくプラットフォームに突き刺さり、白煙が立ちのぼる。
巨人は不気味な笑みを浮かべたまま、執拗に二人を追い続ける。
「ロックオンされちゃったじゃないですか！？ あなたのせいですよ！！」
「私のせいだって！？」
「1992年8月27日――私と妹は、燃え盛る家から両親に救い出された。だが、あの人たちは助からなかった……！」渡瀬は歯を食いしばる。
脳裏に焼きついているのは、炎の中で揺らめく、震えながら立ち尽くす影。晩秋の散り紅葉のように、赤く、儚く揺れていた。
「私たちは身寄りを失い、スラムで食い物を奪い合いながら生き延びた。飢えと寒さに耐え、泥にまみれてな。……すべてが運命だと諦めかけたその時、知ったんだ。あの日、火を放ったのが――お前だってことを！」怒号とともに砲撃が放たれる。荒れ狂う嵐の海のような咆哮。「血で償え！」
爆炎が砂煙を巻き上げ、勝利と復讐を奪い取ろうとする。
満も負けじと、幻覚をもたらす蒲公英を展開する。その声にはわずかに重みがあった。
「悪いな。私にも、負けられない理由がある。」
この血で血を洗う因縁に巻き込まれ、月光は立秋を引きずったまま、危うくプラットフォームから落ちかける。
「プラットフォームから落ちても失格だからね——」レインがどこか他人事のように告げる。
「ふざけんな！ 死ぬなら一人で死ね、私を巻き込むな！」
「私たちは今鎖で繋がれているんですよ！」月光は必死にプラットフォームの縁を掴み、落下を食い止めようとした。
立秋はようやく自分を引き上げ、飛び散る煙と轟音の砲撃、精霊のように舞う火花を見つめながら、月光は怒りをぐっと押さえつけて言った。
「これ、どうしても解けないですか……？」
「お前、自分の手を切るくらいしかないんじゃないか？」
月光は納得がいかず、剣で斬りかかるも立秋には当たらず、右手側の立秋を弾き飛ばし、自分も吹き飛ばされる。幸い、立秋は咄嗟に砲撃を下方に放ち、反動と大きな翼で辛うじて一命を取り留めた。怒りの声をあげる。
「バカかお前？！ 二人まとめて失格にしたいのか！？」
下の月光は軽蔑の視線を向けながら、まだ何か呟いている様子。
「クソ野郎！私、八代前くらいまで呪われてたのか！？？どうしてこの鎖、解けないんだよ！？」鎖に向かって「バンバンバン！」と数発連射するも、鎖には傷が付くだけだった。
場外の雨水が淡々と説明する。「あれは特殊合金製だから、解けないのは当然だよ。」
「なんでこんなもの作ったんだ？」と海棠が尋ねる。
立秋は堪忍袋の緒が切れ、銃を月光に向けて言い放つ。「お前、手を切れ！」
「なんで私が犠牲にならなきゃならないですのよ！？ あなただって、本気なら今すぐ自ら失格になれなさい！」月光は剣を立秋の首に突きつけ、わめき散らす。
立秋も負けじと、月光を指さして怒鳴った。「まだ話し合いはできる！ 私は、お前みたいなクソ野郎のために犠牲になる必要なんてない！」
「なん……」最後の一文字も言えないうちに、満と渡瀬の激しい戦いがまるで津波のようにこちらに押し寄せてきた。
その一撃をもろに受け、体中に埃がまとわりつき、衝撃で全身が痛みに弾ける。
立秋は頭を押さえ、絶望的に呟く。「立春…満の花粉……！」鎖がギシギシと音を立て、立秋は苦しそうにしゃがみ込む。呼吸は荒く、左手も右足も痺れてしまい、銃は手から滑り落ちた。
月光の頭をよぎる邪悪な考え――「このままこいつを脱落させられるんじ……？」戦いに余裕を見せる満を見ながら、その日一日の戦いの記憶が鮮明に蘇る。
次の衝撃が迫っているのを見て、月光は慌てて立秋を支え、プラットフォームの別の場所へ逃げる。衝撃で二人とも跳ね上がった。
立秋はフラフラになりながら、口から絞り出す。「な、なんで……？」
「借りを作らせるためですよ。」月光は淡々と答えた。
「くっ……」
「秋ちゃん、協力してください。鎖で繋がれておりますので。」月光が提案する。
「秋ちゃんって呼ぶな……」立秋は右手で銃を握り、動作で提案に応じた。
月光も立秋の動きに合わせて体を低くし、立秋が銃を拾い立ち上がれるようにした。右足が痺れて力が入らず、立秋は立ち上がるのも一苦労だった。月光も剣を握る手を左手に変えた。右手は立秋の利き手だが、鎖で繋がれているため、仕方なく左手で扱っていた。月光は慣れず、何度も握り直している。
「これからは、貴方に合わせます。攻撃されそうなときは私が守ります。逆も同じですよ。You jump, I jump, you know？」月光は言った。
「ああ……」立秋は少し考え込む。「最後の部分、冗談か？」
「なんですよ、ダメですか？」
「面白いと思うよ......」と立秋は正直に答えた。「でもお前が冗談かどうか分からないから、笑っていいか迷う。」
「……攻撃いたします。今、私は貴方の右足と左翼です。力を入れなくても、飛べます。」月光は黒い羽を広げ、立秋がついてこれるようにサポートする。大きく翼を振ると、立秋はすぐにあちらで激闘する二人に向けて二発の光の砲撃を放った。
攻撃は迫ってくる巨人と、血の因縁を抱えた二人に命中した。
渡瀬は歯ぎしりしながら言った。「……また邪魔をしに来たか！」立秋に対しても攻撃を仕掛け、凶暴なサメが猛然と飛びかかり、立秋を危うく不意を突くところだった。しかし今回は立秋が素早く後退し、月光がこの攻撃を防ぎきった。ブルーサンダーの防護フィールドは一瞬で消えた。彼らにとってまだ息の合い方は不十分だったが、それでも戦局を大きく動かすには十分だった。
「まさか隊長が、彼を嫌いだと思っている人に同意するなんて。」リズは首をかしげた。
「我が家の隊長も、やはり大人として成熟してからね。」リリーサがそう言う。
「でもこれから協力してるけど、あとで一人を脱落させるときはどうするんだ？」
「信じてるよ……立夏月光なら、なんとかしてくれるさ。」
満は、さっきまで大騒ぎしていた二人が、今では見事に息の合った連携をしているのをじっと見つめた。心の中で考える――今の立夏月光と冬森立秋がこんなに強力なコンビを組んでいる状態で、俺一人で挑んで勝てるだろうか？冬森立秋は俺の花粉を受け、理屈ではどんなに強くても、しばらく痛みや麻痺に苦しむはず……しかし立夏月光は彼を再び立たせた……確かにこの技にも弱点はあるだろうが、単に注意をそらすだけで、冬森立秋はある程度回復できる……もしかしたら彼の精神力が強いせいかもしれない。しかし立夏月光は……「ぼーっとしてるのか？！」渡瀬は再び、因縁の相手に向かって砲弾を撃った。満は挑発され続けている。場外の寒露は恐怖で目を見開き、表情もこわばっていた。しかし運命は意地悪で、渡瀬はおそらく敗北する運命にある。
「渡瀬寒は、そろそろ退場しそうだね。」立秋が言った。
「ああ、でも立春満こそ最大の厄介者です。」月光の頭の中では、これまでの日々に考案してきた技の構想がぐるぐると回っていた。正直に言えば、彼にとってそれらの技は新開発のものではなく、どこか旧知の友のような馴染みがあった。そしてこれらの技はまだ完全な力を発揮していない。なぜなら、「名前」を通してこそ、真の形態が確認できるからだ。たとえ記憶を失っていても、月光は脳を強制的にフル回転させ、これらの技に名前を付ける方法を探していた。
小麦色の金髪のあの人物の姿が、再び脳裏をかすめた。
正直に言うと、この「ミカエル」のことを思い出すたび、心がまるでぎゅっと硬く絞られるような痛みに襲われる。その痛みは憎しみとは違って、苦い果実を丸ごと飲み込んだようで、口の中に渋みがいつまでも残る。
「この技には、名前をつけるべきだと思います。」先ほどの会話が脳裏に浮かぶ。
「今さらそんなこと言うのかよ。」海棠がツッコミを入れる。
「どういう意味？」星児はわずかに気づいた様子。
「さっきまで、この技には名前をつけられないと思っていました。新しい名前で置き換えられるものじゃないと思ったからです。」
「また記憶喪失のせいか？」海棠が聞く。「今は何か思い出せたのか？」
月光はしばらく黙って考え込むような素振りを見せるが、実際はまだ多くを明かしたくないだけで、二人の出自も年齢も知らない高校生を簡単に騙すことができる：「何でもないです。」
星児は海棠に目を向ける：「そこまで無理して思い出さなくてもいいんじゃない？できないものはできないし、ね、沙樹？」
「なんで私に向かって言わせるのよ。」海棠は安心させるように言う。「いつか思い出すかもしれないんだから、今はリラックスすればいいのよ。」そして提案する：「仮の名前をつけるってのはどう？攻撃で使うわけじゃなくて、人に説明するときだけ使うの。」
「どんな仮名にするんですか？」
「忘羨。」
月光は、今後疑問があっても、絶対に海棠には聞かないことに決めた。
ここで、一筋の強烈な光が月光の脳裏を駆け抜けた。
彼は、どうやら思い出したらしい。
「雷撃・セート！」月光は剣を力強く振り上げ、黄雷を放つ。一瞬にして風雨が激しく交錯し、雷鳴が轟き、雨と冷たい風が四人の身体を打ちつける。四人は凍るような寒さの中、連続的な痛みを感じる。
「おおお！立夏月光、ついに攻撃に名前をつけたぞ！でも……この名前、どこかで聞いたことがあるような？」レインとオドソンは首をかしげ、疑問の表情を浮かべる。
あまりにも見覚えのある名前に、観客席も参加者席もほとんどの人が驚いた表情を見せ、互いに顔を見合わせながら大声で議論を始める。関係があるだけではないのかもしれない。一瞬にして競技場は騒がしくなり、誰の声も互いに負けない。
「ど、どうしたの？急にこんなに騒がしくなって……」六日もルシファーについてあまり知らず、そう疑問を口にする。
マモンは驚愕に打ちひしがれ、しばらく言葉を失う。彼とルシファーは長年の因縁を持つ。今回の攻撃で、ただ関係があると感じただけでは済まされない。喉から笑い声が出ないよう必死に抑えつつ、立夏月光が今後何をしようとしているのかを見極めようとする。六日は答えが得られず、ただ黙って見守るしかなかった。
満は完全に固まってしまった。そのときの記憶は風雨のように彼を引き裂き、倒れさせ、前に進めなくし、視界を奪う。冷たいのは体に当たる雨だけではない。振り返ると、記憶はすでに泥沼の怪物となり、彼をしっかりと掴み、泥沼へ引きずり込もうとしていた。
渡瀬は、満がまた気を散らしているのを見て、激しく攻撃を仕掛ける。まるで自分に強心剤を打つかのように。「俺はお前みたいな奴に負けるつもりはない！」
冷たい雨と風、刺すような痛みに耐えながら、満は静かに振り返り、ようやく怒りに触れたかのように、声も態度も今の雨水のように冷たく言った。「空気を読んでるんじゃないだろうか？」
「うう、風雨が強くて寒い……ん？ 手足が治ってる。」立秋はまだ苦しげにうめいていたが、身体は元の状態に戻っていた。「花粉は飛ばされたのか……？」自分の体に変な黄色い粉がついていないのを確認し、立秋はくすくす笑って言った。「立夏月光、今度はこの恩を返すぞ！」
そう言うと瞬時に手にしていた銃を変化させた。この銃にはなぜか神獣――白虎が彫刻されていた。月光は理解し、自分の力の限りで立秋を振り上げ、強力な補助を得た立秋は目の前の満と渡瀬に向かって白虎の形をした砲弾を撃ち出した。白虎は彼らに向かって猛然と飛びかかり、雷雲を払いのけ、巧みに渡瀬をプラットフォームから落とし、さらに満にも大ダメージを与えた。観客や他の参加者は、突然晴れ渡った競技場を驚きの眼差しで見つめ、酷暑が去った後に訪れる涼しさを肌で感じた。人工の太陽は再び輝かしい笑顔を見せ、この競技にも満足しているようだった。巨人は消え、銀の皿のように重く地面に落ちた。
満は白虎に傷つけられ、血まみれの手を握りながら、思考は再び遠い過去へと漂った。
また、阻まれた……
あの男は光源を遮り、自分を背光にさせた。まるで越えられない偉大な壁のようだ。
その思いは絶望的で、苦しく、しかし平静で、すでに慣れきったものだった。
なぜあのとき、双方はすれ違ってしまったのだろうか？
だが、いかにしてももう戻れない。
もともと平静だった絶望と苦痛は、沸き立つ怒りに変わり、しかもそれはまるで逆恨みのように見えた。
なら、見せてやる！
お前がいなくても、私もできる！
満は素早く熱々のケーキめがけて突進した。効果がまだ分からなくても、食べればきっと形勢を逆転できる。
「熱ケーキを食べるぞ！」
「止めなさい！」
次の瞬間、月光は紅雷を発動した――「雷撃・武甕雷！！！」
満には当たらなかったが、増幅した破壊力はプラットフォーム全体を破壊し、三人を同時に落下させた。飛行はできても、三人とも資格を失ってしまう。
しかしその瞬間。
立秋は同じく落ちた熱ケーキを食べた。「あっ。」機を逃さず、一気にかき込み、メープルの甘みとケーキの柔らかさが口いっぱいに広がった。「美味しい。」
「ちがうでしょう！この野郎！」
一瞬で全ての力が体内から溢れ出し、頭もその瞬間に冴え渡った。立秋の羽毛はより豊かに、角はさらに長くなったが、身長は変わらなかった。なぜか四丁の銃を召喚することもできた。今回は白虎だけでなく、朱雀、玄武、青龍も揃っていた。
四神獣は多方面から攻撃を仕掛ける。白虎は牙を合金で覆い、より強力な猛攻を仕掛け、朱雀は火を吐き燃やし尽くす。玄武は尾の蛇で凍結を担当し、青龍はまるで植物の根のように他の二人を絡め取った。
「この野郎……！」月光は青龍に絡め取られながら、必死に抵抗した。
「そ、そんな攻撃って一体……？！」レインやオドソンだけでなく、立秋の突然の変化にも、場にいる者たちは皆驚愕した。
「熱ケーキを食べたらああなったのか……！急いで確認しないと……！あの熱ケーキ、単なるクリアアイテムじゃなくて、報酬でもある。食べれば全方位の力が永久的に上がるんだ！」レインオドソンは恐怖に顔を歪めながら言った。
「永久的だって！？」レインは卒倒しそうになった。さらに続ける。
「でも、三人とももうプラットフォームから落ちたよね？やっぱり失格扱いになるんじゃないの？」
「そう……だけど、採点方法を変えないとね。誰も勝利してないから……多分、倒れた順で決めるしかないだろう。」
観客席にいるゴールデン・ウィングスの小隊は、誰よりも元気いっぱいに声援を送る。
「さすが隊長ちゃん！」「隊長ちゃん、最高！」「隊長ちゃん、よくやった！」
立秋はもう爆発寸前で叫ぶ。「いい加減にしろ！」
立秋の攻撃が消え、紫黒色の魔力が手の中で消えていくのを見つめながら、立秋は沈思する。やはり、立夏月光がやってきて文句を言った。「この野郎、最後の旨味は貴方様だけですか！」相手の襟首を掴み、怒りに震える声で責め立てる。
「Bro、chill。」立秋はそう言いながらも、表情は自信満々で余裕たっぷりだ。「そのとき、熱ケーキがちょうど目の前にあったんだ。食べない理由なんてないだろう？しかも、食べれば高レベルの経験値を得られるけど、努力すれば取り返せるんだぞ。お前、自分がさっきみたいに取れないと思ってるのか？言ってみれば、もしお前の目の前に熱ケーキがあったら、お前も独り占めしてたんだろ？」
「ふざけんで！」月光は怒りに任せて立秋を思い切り殴った。せっかくの友情は、たちまち消え去る。
「痛いよ！」
「もっと痛いですよ！」続けてもう一発、立秋を殴りつける。二人は再び激しく取っ組み合い、さっきの友好的な協力が夢だったかのようだった。
「一瞬でも、本当に二人が仲良くやれるなんて思ってないよね？」星児が呆れたように言う。
「もしそうだとしたら、気持ち悪すぎるわ。」海棠も同意する。
雨水は依然として、さっきの二度の攻撃を思い返していた。状況は、彼の想像や検証結果ほど単純ではなかったようだ。
こうして、暴食戦は幕を閉じた。
もし希望なら、私はこれを **さらに小説っぽく自然な読みやすい文章** に整えることもできます。
やりますか？
