立春 美紀子の能力
六月大宅。
すべての真実を知らされた六日は、激しい衝撃を受けていた。そんな彼女を前に、マモンは戯けた笑みを浮かべて言う。
「さて……どうする？」
「これを話したのは、おまえに“やれ”と言うためでもなければ、やるなと感情で縛りつけるためでもない。」
「たとえ私が止めたとしても、本気でやる気なら、何が相手でもおまえを止められないだろう？だからこそ……今は、よく考えるんだ。」
「どうする？」
白い照明の下で、欲深な大鳥の片眼が妖しく光り、見る者の背筋に冷たい戦慄を走らせた。
「それでは――ウリクスの誇り、悪魔の中のヴィーナス！立春美紀子、登場です！」今回のアナウンスは、ひときわ高揚と興奮に満ちていた。その眼差しには、憧憬と陶酔がはっきりと浮かんでいる。
美紀子は艶やかに歩み出て、しなやかな身振りで観客に挨拶を送った。その妖艶で優美な姿に、もともと彼女への好意を抱いていた観客たちは、一斉に歓声と拍手を上げる。中には立ち上がり、身振り手振りで叫ぶ者までいた。一目でも近くでその朱唇粉面の美を拝みたい――そして、あの国色天香の佳人に見つめられ、かけがえのないファンサービスを賜りたいと願って。
「そして――我らが高貴なる美の女神アフロディーテの対戦相手は！パイモン所属、横山小雪――！」しかし、こちらの紹介と喝采は先ほどほどの熱を帯びていなかった。観客のほとんどは、前髪で顔の大半を隠したこの少女の名を知らない。当の本人も、どうにも落ち着かない様子で、人前に出慣れていないことが一目で分かる。
パイモンの首領である麻理亚は、心底困ったような表情を浮かべ、周囲に小声でぼやいた。「……まだ、観客を野菜だと思えないのね……」
「お姉さま、Darlingって、私のこと見てるの？」まるこはまだ状況が飲み込めていなかった。
麻理亚のこめかみに青筋が浮かぶ。もう妹を握り潰してしまいそうだと思いながら、吐き捨てるように言った。「……話、聞いてないわね。」
雨水が言う。「どうやら、あの子は悪魔になってまだ日が浅いみたいだ。」
「え？」海棠が間の抜けた声を上げた。
「匂いで分かるんだよ。悪魔が駆け出しかどうかを見分けるのは、悪魔としての基本常識だからね。」
雨水は当然のことのように答える。
「そんなに幼い子を出場させるの？」星児が眉をひそめた。
「麻理亚が、そこまで無謀な判断をするとは思えないけど……もしかすると、あの子には何かしらの才能があるのかもしれない。」
彼らの視線の先で、その少女は競技場の中央におどおどと立っていた。どうしていいのか分からないのか、それとも何か有効な策を考えているのか——判然としない。
しかし、ウリクスの冷酷非道な首領は、彼女に考える猶予を与えなかった。薔薇の甘美な香りが空気に広がり、思わず酔いしれてしまいそうになる。続いて、刺激の強い濃厚な葡萄酒の香りが漂い、何人かは目眩を覚えた。
雨水は鼻を押さえ、鼻声で言った。「よく見ていな。立春美紀子の実力だ。」
月光は、かつて偶然立春美紀子と対峙した日のことを思い出していた。血管の中を何かが這い回るような痛み——まるで元から存在していた赤血球が、体内で悲鳴を上げながら蠢き、次第に身体を麻痺させていくかのような感覚。
美紀子の右手の指先が、空中を優雅に舞う。水中を漂う魚のように、潮に揺れる海草のように、あるいは風に吹かれて静かに揺れるブランコのように。
だが、その柔らかな動きとは裏腹に、少女には激しい苦痛が襲いかかっていた。表層の筋肉だけでなく、骨の内側から肉を突き破ろうとするかのような膨張する痛み。しかもそれは、悲鳴を上げることすら許さない。吐き出せない苦痛に、少女はその場に半ばしゃがみ込み、激しく震えていた。
「……なのに、身体には一切傷がない？」海棠が動揺した声を上げる。
「それこそが、立春美紀子が恐れられる所以だ。」雨水も冷や汗をかきながら言った。「彼女は傷を残さない“幻痛”を生み出し、相手を徹底的に痛めつける。命までは奪わないが、彼女と戦った者は皆、その恐怖を心に刻み込まれ、二度と軽々しく彼女に挑もうとはしなくなる。」
そう続けてから、雨水は歯を食いしばった。何かに強い不満を抱いているようだ。「私の知る限り、あの能力を破った者はいない。……私自身も、正直、まともに相手をしたくはない。」
大胆に力を誇示する美紀子の姿を見つめながら、月光は静かに思索を深めていた。
その少女は、どうやら一瞬の隙を見つけたらしい。彼女は美紀子に向けてスマートフォンをかざした。どうやら、それは自身の能力を顕現させる媒体のようだった。
だが――それは立春美紀子にとって、痛くも痒くもなかった。
絡みつく痛みはむしろ、さらに増していく。
まるで蛟蛇や荊棘が、自分の身体を傷つけまいとするかのように、逆に激しく締め付け、容赦なく突き刺してくる。まるで自分が、誰かに投げ捨てられたゴミにでもなったかのような感覚。
少女が苦痛にもがくその姿は、痛みそのものを周囲に拡散させているかのようで、観客も、ほかの出場者たちも、思わず息を呑んだ。誰一人として、空気を吐き出すことすらできない。
やがて少女は、ついに耐えきれず、その場に倒れ伏し、気を失った。
実況のダニエルも、まるで何かに絡め取られたかのように、しばらく言葉を失っていたが、さすがはプロ。すぐに立て直し、声高らかに宣言する。「この勝負、立春美紀子の勝利――！」
再び会場は歓声に包まれた。美紀子はさらに多くの支持と声援を集め、新たなファンを獲得していく。
彼女は仲間たちに囲まれながら、選手席へと戻っていった。満はその様子を見て、満足そうな笑みを浮かべている。
選手席の星児が、思わずぼやいた。「結局さ……姉弟そろって、えげつないよな……」
「ウリクスの首領があんな能力を持ってるから、拮抗する相手がいないってこと？」海棠は冷や汗をかきながら尋ねた。
月光は、相変わらず一言も発さず、思索に沈んでいる。
「さっきから、ずっと静かだけど……疲れた？」海棠がそう声をかけた、その瞬間。
彼女は目にした。月光の深い瞳の奥で、無数の文字が跳ねるように明滅しているのを。それは高速で回転し、変化し続ける策謀――まるで超高速で稼働する計算機のようだった。今の月光は、完全にフロー状態に入っている。何も聞こえていない。
あまりにも集中しきったその横顔に、海棠は口を開けたまま、しばらく閉じることすらできなかった。結局、彼女は月光を煩わせないことに決めた。もしかすると、今月光が考えていることが、現状を操る鍵になるかもしれないからだ。
先ほど垣間見えた、夢のような記憶。そして、異様なほど見覚えのある顔。気になることは山ほどあったが――それでも彼女は、「沈黙は金」という態度を選んだ。
こうして、数戦が立て続けに行われ、今日の大会も幕を閉じた。
「大会は本日で五日目！ ここで各チームの成績を確認してみましょう！」ダニエルが興奮気味に叫ぶ。
「現在、首位はウリクス！ 二位は……いやあ、静かに稼いでますねぇ、Amaimon！ そして――おっと、三位はまさかの大波乱！ Golden Wings、攻勢に転じました！ まさに奇跡の新星！ 結成わずか数日のチームが、ここまでの成績を残すなんて、前代未聞ですよ！ これはもう、運だけじゃ説明できません！」予測不能な大会の流れに、大鈕の声にも驚きが隠せない。
立秋は口角を大きく吊り上げ、得意げな表情を隠そうともしなかった。彼は胸を張り、隣にいる月光へと視線を向ける。
だが、月光は彼を見ていなかった。
立秋は悔しそうに拳を握りしめる。その様子を見て、利兹は相変わらず他人事のように、軽く宥めた。「まぁ、まぁ。」
そのとき、ダニエルは再び順位表に目を落とし、わざとらしく言い添えた。「惜しいですねぇ。ルシファー会は、三位とほんのわずかな差だったんですが……残念ながら四位に転落です！ まあ、参加することに意義がある、ってことで！」そう言って、ダニエルは挑発するかのようなジェスチャーまで添えた。
今度は雨水が、強く拳を握りしめていた。
明日は――「暴食」をテーマとした競技戦が行われる。
