海棠VS草地
草地はまるで善意を示すかのように手を振ってきて、海棠は思わず寒気を覚えた。
「当たっただけでも最悪なのに……相手が隊長クラスだなんて……」海棠は必死に鳥肌を隠そうとする。
「いいなあ。」と星児が言った。
「どこがだよ？」
「お二人、前方へどうぞ。」ととらが呼びかける。
「はあ……最悪……」海棠は気が進まないまま、しぶしぶ前に出た。草地は強敵のはずなのに、不思議と以前のような不穏さはなく、どこか爽やかな雰囲気すら感じられ、それがかえって海棠の心をわずかに落ち着かせた。
「頑張って、沙樹！テストだと思えばいいよ！」
「一番怖い例えを出さないでくれる？！」
「よろしくお願いします。」草地は百八十度満点の笑顔を浮かべた。まるで優秀な広報担当のようだ。宣戦の鐘が再び鳴り響く。
「——戦闘、開始！」
先手を取ったのは草地だった。彼は素早く足を動かし、次々と柱を立ち上げていく。やがてそれらは集まり、巨大な迷宮となって海棠を閉じ込めた。海棠は、ここから脱出する方法を探さなければならない。
表情こそ冷静を装っているが、内心は波紋が広がる湖のように大きく揺れていた。彼女は緊張しながら周囲を見回し、出口を探す。やがて迷宮の壁に手を当て、正しい道を見極めようとする。同時に、草地の不意打ちに備えるため視線を巡らせながら、脳裏では新しく開発した能力の手順を何度も反芻し、一つも見落とさないように集中していた。
「厳しいな……沙樹が草地に対応できたとしても、勝敗を分けるのは難しい。実戦経験が少ない上に、新能力も攻撃向きじゃない。どのみち、この勝負は敗北から学ぶしかないだろう。」
「それも悪くないね。」と星児は同調する。
だが、月光はそうは思わなかった。
もしここで沙樹海棠が敗北すれば、六月と同じ末路を辿り、退場を余儀なくされるかもしれない。沙樹海棠は六月を守りたいと願っている。だからこそ、彼女自身もここで負けることは望んでいないはずだった。
常に劣等感に絡め取られてきた海棠の脳裏には、この瞬間すでに敗北の光景が織り上げられていた。自分が袋叩きにされることはないだろう。だが、ここにいる誰かの笑いものになる――それは間違いない。他人の噂話の種になるのは本意ではないが、その結末を淡々と受け入れる覚悟はできていた。
ただ一つ、絶対に負けてはならない状況がある。
それはウリクスと対峙したときだ。
あの技を、どんな状況を想定して設計したのか――海棠は誰にも語っていない。その単純で歪な執着が、結果として彼女を成功へ導いたのは確かだ。だが、より複雑な条件や、別の状況に対応する思考までは及んでいなかった。
海棠は迷宮の壁に手を当てながら、あの技を放つべき“時”を探っていた。
――しかし、そんな静かな思考を許す余地はなかった。
突如、影が彼女を覆う。雷鳴のごとく、荒々しく強烈な一撃が襲いかかる。幸運にも紙一重でかわすことはできたが、同時に砕け散った迷宮の瓦礫が彼女を切り裂き、頬に走った傷から血が滲んだ。心臓は不安に駆られ、早鐘のように鼓動を刻み、規則正しい悲鳴を上げているかのようだった。
海棠の視界に映ったのは、陽光の下で煌めく草地の片目だけ。そこに宿るのは、威嚇、危険、そして肉食獣の狩猟本能。
彼女は逆転の糸口となる情報を一つたりとも逃すまいと目を凝らす。そして気づいた。草地の脚には、重々しい鋼鉄の足枷がはめられている。威圧感に満ちたその重みは、動くたびに同じく重い鎖を引きずり、「ガラガラ」と不穏な音を響かせた。
それはまるで、雲が内包する水の重さに耐えきれず、闇夜に一気に豪雨を解き放つ瞬間のようだった。水圧に押し潰されるかのような錯覚が、海棠を襲う。
――古代ローマの闘技場に放たれた獣のように。自由を奪われながらも、なお獣性を剥き出しにする存在。
草地は足枷と鎖を引きずりながら、警戒心を煽る「ガラガラ」という音を立てて迫る。それはまるで、海上で膨れ上がる嵐が、確実に海棠へと近づいてくるかのようだった。
次の一撃は、飢えた虎が羊を捕らえるがごとく襲いかかる。背後の迷宮の壁は再び粉砕され、無数の瓦礫が爆ぜ、海棠を生き埋めにしようとする。
だが、この日は幸運の女神が彼女に微笑んでいた。海棠はかろうじてそれらをかわす余力を保っていた。
「……あの足枷、あれが新技か。」雨水が改めて評価する。
「そんなのを着けてたら、動きにくくならない？」と星児が尋ねる。
「いや、草地興陽はその程度で縛られる人間じゃない。あの重さは、攻撃時の威力を増すためのものだろう。前回が防御主体だったのに対して、今回は完全な猛攻だ。」
そう言って、彼は月光に視線を向け、何かを示唆する。月光もそれを察し、余裕たっぷりの笑みを返した。
その得意げな笑顔を見て、雨水の脳裏に不快感が込み上げる。彼は顔を背けるしかなかった――その顔で、妙なことをされるとたまったものではない。月光は冷水を浴びせられても気にする様子はなく、終始にこやかだった。
「おおっと！戦闘開始早々、草地興陽が主導権を握った！沙樹海棠は追い詰められる一方だ！彼女はこの状況をどう打開するのか！？」ダニエルはすっかり興奮した様子で、空中に浮かべた小さな手で身振り手振りを交えながら実況し、危うく飛行船から落ちかけていた。
「沙樹・海棠――地獄に計り知れぬ影響を与えたとされる大魔女リリスの転生だと噂されている選手です！しかし、これまでの彼女の戦いぶりは、その伝説を真っ向から否定するものでした！果たして今こそ汚名を雪ぎ、大魔女の名誉を取り戻すことができるのか――実に見逃せない展開です！」
海棠は苛立たしげに小さく呟いた。「うるさいな。」
選手席では、リズとリサが意味深な笑みを浮かべている。
回避行動を続けながらも、海棠の思考は止まらなかった。そして彼女が導き出した時間稼ぎの策は――幻覚による影分身だった。
今の海棠は、自身の体内を流れる魔力の扱いにすっかり慣れている。まるで、ようやく「自分自身になれた」かのように。
かつては、魔力がどこへ向かうべきかも分からず、どう流すべきかも知らず、闇の中を手探りで彷徨うように、何度もぶつかり、沈み込み、一歩間違えれば二度と戻れない夜に迷い込んでしまいそうだった。
だが今は違う。
霧に覆われていた視界は晴れ、曖昧だった世界は鮮やかに輪郭を持ち始めていた。心を覆っていた靄が晴れ、進むべき航路が見える。どう歩き、どう泳ぎ、どう羽ばたけばいいのか――それが、はっきりと分かる。
遠く、手の届かないはずだった終着点さえも、次第に明確になっていく。
――リリアンが、また朧げに微笑んだような気がした。
やがて闘技場には、海棠と瓜二つの分身が次々と現れ、観客席と他の選手たちからどよめきが起こる。
最初の三日間、怯え縮こまり、生まれたてのアザラシのように不器用で無力だった、あの惜しまれるほど頼りなかった少女が、これほど短期間で、ここまで大きな変化を遂げるとは誰が想像しただろう。
まだ決して聡明とは言えない。だが、突如として現れた冷静さと機転は、人々に彼女を見直させるには十分だった。
「最初の評価を改めるべきじゃないか」と語り合う者もいれば、「どうせ一時的なものだ」と懐疑的な視線を向ける者もいる。百家争鳴――だが、それこそが彼女の努力が確かな成果を結んだ証でもあった。
草地興陽は迷わなかった。だが、彼の攻撃範囲は狭く、海棠の本体を即座に見抜くには至らない。
彼は深く息を吸い込み、魔力を左脚一点に集中させる。そして力任せに踏み下ろした。
闘技場の床が砕け、衝撃波が走り、いくつもの分身が一瞬でかき消えた。
――それでも、海棠の本体は露わにならない。
消えた分身とほぼ同時に、新たな分身が生み出されていたのだ。時間稼ぎとして編み出したこの策を、彼女は見事に使いこなしていた。
「貴方たちと同じ、色欲の眷属なんだってさ。どう思う？」ウリクスの一人が、好奇心に満ちた目で満と美紀子に問いかけた。彼女は艶やかな、どこか妖艶さを帯びた笑みを浮かべた。その佇まいは実に優雅だったが、口にした言葉には露骨な侮りが滲んでいた。
「でも、所詮は見た目だけじゃない？本物の大魔女なら、最初の時点で勝負はついていたはずよ。ここまで長引くなんて、おかしいでしょう？」
満は何も答えなかった。ただ黙ってその戦いに視線を注ぎ、何かしらの答えを見つけ出そうとしていた―。
あの大きな屋敷は、必要な時にしか人が訪れない場所だった。人が集まるとすれば、決まって居心地の良い広間だ。
すでに黄昏時。橙色の陽光が大きな窓を通して差し込み、廊下の床に格子模様を描いている。その光景は、まるで家全体がぬくもりに包まれ、そこかしこに向日葵が咲いているかのようだった。
今日はまた気の滅入る授業の日で、どうしても彼に会いに行かなければならない。もう彼を嫌ってはいないとはいえ、わざわざ車に乗り、遠回りをしてまで会いに行くと思うと、正直気が重かった。
一マス、また一マスと陽だまりを踏みしめながら進む。広間の扉は半開きだった。到着を告げるつもりはない。ただ、中にある“表に出せない秘密”を覗きたかっただけだ。
そして彼は、その言葉を耳にしても、雷に打たれたような衝撃は感じなかった。ただ、胸の奥に、かすかな痛みが広がっただけだった。
「ルシファー、もう少し真剣になってほしいわ。彼との時間を、ただの真似事の家族ごっこだなんて思わないで。」男とも女とも判別のつかない、それでいて妖しく魅力的な声が響いた。まるで縁あって口にした甘美な酒のように、喉を潤し、心を甘く満たす声だった。
それに続いて、さらに低く、磁力を帯びた声が返される。その中性的な声よりもなお人を惹きつけ、誰もが従いたくなる――まるで最も美しく歌う鳥のような声。「家族ごっこなどではありません。私は真剣に彼を導いております。彼には、理解してもらわなければならないことがあるのです。」
「嘘よ。あの子を見るあなたの目は、明らかに私の娘を見ているもの。」中性的な声は、きっぱりと言い切った。
「貴方は、私が貴方の娘をどう見ているかまで、把握しているおつもりですか？」磁性の声は、話題を逸らそうとする。
「自分の娘よ。分からないはずがないでしょう。あなたと私の娘の間に特別な繋がりがあることなんて、皆が知っているわ。」
「確かに、特別な部下であり、生徒でもある。」その声は淡々としていた。まるで、ずっと前に何かが爆発し、長い間風は静かに止まっていたかのようだ。
「ルシファ……もうやめて。たとえ他人に言わなくても、誰にも私の娘を奪わせたくない。誰も、私の娘の代わりにはなれない。お前が娘の影を他人より上に置けば、余計に胸が痛むだけだ。」
彼は唾を飲み込み、心が高い場所から落ちたガラス玉のように跳ね回るのを感じた。
「私の娘は、もういない。二度と戻らない。」その声も淡くなり、まるで煙のように消えていった。
彼らはやはり彼を見つけてしまった。彼はあまり驚かず言った。「早く来たね。」その顔はいつもと変わらず、見覚えのあるものだった。
格子状の陽光は徐々に消えていく。
その間にも、草地は苛立ち、指を鳴らすと、競技場に再び柱が立ち上がり、多くの分身を打ち砕き、消し去った。真の本人も、突然現れた柱に打ち上げられ、再び無様に傷を受ける。草地がどうやって跳んできたのか、悪魔の爆発力は恐ろしい。
海棠は悲鳴を上げ、衝撃に流され地面に落ちる。表面の皮膚だけでなく、内臓や骨まで激しく痛む。肝臓は砕けたのか？骨は折れたのか？もう眠りに落ちるのか？このままでは死ぬのか……しかし、しばらくすると、体の痛みはギリギリと鳴ることなく和らぎ、まるで自分で回復しているかのようだった。恐ろしい……自分は怪物のようだ、いや、元から死体だったのか？なぜここにいるのか？なぜこんな姿になったのか？
彼女の目の前を、まるで自分と同じ姿をした何かが駆け抜けた。それは、自分の背後霊かもしれない、16年もの間つきまとい、幻影のようで幽霊のような存在。いや、もしかしたらそれが幽霊で、人間界を長く漂っていて、まだ灰になっていないのかもしれない。
「ルシファ様！私という、まだ実習中の部下のことをもう少し考えてください！」その記憶は彼女の心を乱し、多くの疑問を生んだ。
「考えるのはあなたの方でしょう。」非常に馴染み深く、漫然と、周囲を無視した声と顔が、さらに記憶を呼び起こす。
「何言ってるの――！」あの自分は息を切らし、疲れ果てていたのに、その声はまるで水の中で泳ぐ魚のように生き生きと楽しげだった。その笑顔を見て、海棠の体にも力がみなぎった。
草地はすでに自分の最後の一撃を放とうとしていた。意識は朦朧として耳に入る音もかたまりのようにしか聞こえなかった自分だが、この奇妙な回想のおかげで少し精神が戻り、目の前の状況をはっきりと認識できるようになっただけでなく、観客の自分へのやじや相手への声援まで鮮明に聞き取れるようになった。草地が自分に突進してくる瞬間を利用し、彼女は強引に相手の顔を掴み、頭をぶつける形で一群の暗く隠れた幻覚をかけた。
「尚雲くん……中、熱い……」
「あっ……早く抜いて！」
草地の頭の中には、特別に強烈で鮮明な龍陽春色の光景が現れ、負荷に耐え切れず目眩を起こす。だが、彼はここで降参できず、さらに多く、巨大で誇張された幻影を押し返そうとする。想像を絶する感情が襲いかかる。しかしそれだけでは足りず、海棠はこの熟練の戦士が反撃してくることを恐れ、さらに多くの幻覚を生み出す。ついに草地は耐えきれず倒れ、この世界の刺激の強さを思い知らされるのだった。
「……」
「……」
ダニエルととらも呆然としばらく沈黙し、ようやくダニエルが我に返り、宣言した。「勝者は沙樹海棠――！」
観客たちはこの結果を信じられない様子で見つめ、多くの人がこの試合結果について議論を交わした。しかし最終的には、この番狂わせの勝利を収めた海棠を称え、大きな歓声と喝采を送った。疲れ果てた海棠はその祝福や賛辞を受ける余裕もなく、重々しく倒れ込む。それでも彼女は自分が勝ったことを理解し、目標を達成した喜びと取り戻した自信に心を躍らせる。惜しむらくは、すぐに眠りに落ちてしまったため、その喜びを表現できなかったことだ。ルシファー会の他のメンバーは歓喜しながら海棠を連れて退場し、祝福と称賛の言葉を惜しみなくかけた。彼らは、これで挽回できることを知っていたのだ。
流浪者たちのチームも退場し、草地を支えながら下がる。草地は目を覚ますと、早速叱責の目に直面し、桜園や別のメンバーからも「お前、恥ずかしいぞ。」と批判される。
草地は舌を出して、見せかけだけのように言った。「いや、あんなことになるなんて、私もわかんないし。」
「お兄ちゃん……」寒露はそっと扉を押し開け、病室に入った。旧傷の治療のために来ていた渡瀬は、天井のシミをぼんやり見つめながら虚ろな目で座っていた。寒露は目を合わせながら言った。「お兄ちゃん……勝ちたい気持ちはわかるけど、あんなに傷ついても意味ないよ……」
寒露の心配そうな視線でも、渡瀬の心は揺らがない。彼は頑固に答える。「俺は絶対に勝つ。どれだけ犠牲を払おうと関係ない。」
「でもお兄ちゃん、もう傷が多すぎるよ……」
渡瀬は寒露の手を握り、安心しろと示すように言った。「どんなことがあっても、俺の心は変わらない。」
彼の目は氷のように冷たく光る。「立春満に復讐するためにな……」その瞳には、決して溶けることのない憎悪が宿っていた。
