２１．みんなの後押し
静まり返った部屋。レイチェル様の言葉が重く響いていた。まさか、そこまで言うなんて思ってもみなかった。
学ぶ環境を整えないのは学園側の責任。そこまで強く主張したレイチェル様の度胸に、胸を打たれた。
すると、今度はロゼリア様が口を開いた。
「私も、レイチェルの意見に賛成です」
真っすぐにアーヴェル様を見て、はっきりと伝える。
「ユフィは、この試験で誰よりも優れた結果を出しました。それだけの才能を持った人が、お金がないという理由だけで学ぶ機会を失ってしまうのは、あまりにも悲しいことだと思います」
ロゼリア様は私の方を見る。その優しい瞳に見つめられて、胸が熱くなった。
「私は貴族です。だから、お金があることが当たり前のような環境で生きてきました。でも、だからこそ分かります。お金がないというだけで、才能のある人が夢を諦めなければならないのは、おかしいです」
そして、アーヴェル様へ向き直る。そして、頭を下げた。
「お願いします。どうかユフィに、学ぶ機会を与えてください。この学園で、私たちと一緒に魔法を学ばせてあげてください」
最後の言葉には、心からの願いが込められていた。私のために頭を下げてくれたその姿に熱いものがこみ上げてきた。
「僕も、レイチェルの意見は正しいと思う」
今度はアルベルト様だった。腕を組みながら、静かにアーヴェル様を見つめている。
「魔法の才能というものは、ただ優れているだけでは意味がない。正しい方向へ導き、さらに伸ばしてこそ価値がある。この子は、自分がどれほどの力を持っているのかすら理解していない。そんな才能を、このまま放っておく方が問題だと思う」
私の胸がドキッとした。自分がどれほどの力を持っているのかすら理解していない。私は理解しているつもりだったけれど、周りにはそう見えていたって事だよね？
「学園には、知識を教えるだけではなく、生徒の才能を正しく導く役割もあるはずだ。この子が一人では気づけないことを教え、その力を正しく使えるようにする。それも、学園が果たすべき役割の一つじゃないのか？」
アルベルト様の言葉に、アーヴェル様は何も答えなかった。すると――。
「私も！ 私もユフィちゃんが学園に来てほしい！」
ミレイ様が元気よく手を上げて、訴える。
「だって嫌なんだもん！ せっかく仲良くなった友達と、ここでお別れするなんて嫌！ 昨日まで知らない人だったけど、もう友達なんだから！」
「……友達」
その言葉が、胸に響いた。私のことを友達だって思ってくれているの？ まだ、会って間もないのに……そう思ってくれる？
「そうだよ。ユフィは私の友達！ だから、一緒に学園に行きたいの！」
ミレイ様は真っ直ぐにアーヴェル様を見つめる。
「お金がないなら、どうにかすればいいじゃない！ ユフィが頑張って試験に合格したんだから、今度は学園が頑張る番だよ！」
あまりにも真っ直ぐな言葉だった。理屈なんてない。だけど、その言葉が強く胸に響いた。
会って間もない四人がここまで私のために言葉を尽くしてくれる。とても不思議で、とても温かい。感じたことのない胸の高鳴りを感じた。
「――なるほど」
アーヴェル様が確かめるように目を瞑った。
「会って間もない子たちにここまで言わせるとは……。ユフィ、君はなんという星の下で生まれたんだ」
「えっ？」
「人の心をこれほどに動かす。それは常人では無理なこと……。君は本当に何者なんだ？」
その問いに、私は答えられなかった。田舎者という言葉を使えなかった。私は本当に何者なのか？ それは、私自身の分からない。
「そんな人物を正しく導くのも、学園の役目だな」
「では、ユフィを学園に通えるようにしてくださいますか？」
レイチェル様が尋ねると、アーヴェル様はゆっくりと目を開いた。
「だが、条件がある」
その言葉に、みんなの表情が引き締まった。
「条件、ですか？」
「ああ。私はユフィを特別扱いするつもりはない。学費を免除し、寮を用意するのであれば、それに見合うだけの理由が必要になる。君たちが言うように、この子にそれほどの価値があるというのなら、それを私に証明してもらおう」
アーヴェル様の視線が私に向けられる。
「君は自分自身を過小評価しているが、周囲から見れば君は全く違う。ならば、君自身の言葉と力で、それを示してみなさい」
私は今まで自分を普通だと思っていた。一人で暮らせるような力しかないと思っていた。だけど、それ以上の何かが本当にあるのだったら……それを示せれば、私は学園に通える？
「これから新しい試験を行う。この試験で、君が援助する価値のある人間だと証明できたなら、諸費用については私が責任を持って手配しよう。必要ならば、生活に必要な支援も検討する」
「ほ、本当ですか……？」
「ああ、約束しよう」
その言葉を聞いて、私は黙り込んだ。価値の示し方なんて分からない。今までそんなことを考えてこなかったから、余計に。
だけど、みんなが考えてこの機会を作ってくれた。私はみんなの気持ちを蔑ろにはしたくない。
そんなみんなと一緒にいたい。
「……分かりました。試験を受けます」
援助を受けるための最後の試験。それは、今までの試験よりも難しいものになる気がした。
