私をエスコートしてもいいのですか
フレデリック様の手を借りて馬車に乗り込み、ノイマンに見送られて出発する。
準備で疲れていないかとか、絶対に一人で行動してはいけないだとか。
心配気に話してくれるフレデリック様は、演技のようには見えない。
そもそも、"演技"が出来るほど器用な人ではないのだと、最近になって気が付いた。
（だからこそ、余計に目的が分からないわ）
フレデリック様は今日まで、私との朝食をたったの一度も欠席しなかった。
どころかある時は日中、またある時は夕食後にふらりと屋敷に戻って来ては、庭園の散歩や簡単なお茶の時間を共に過ごした。
もちろん、その度にあの歌劇めいた言い回しで、私への好意を伝えてくれて……。
真意はわからずとも、少なくとも、私と向き合おうとしてくれているのは理解できる。
（今のフレデリック様となら、いい関係を築けそうなものだけれど）
きっとこれも、フレデリック様の目的が果たされるまでの、一時的なものだろうと。
二年という長期に及ぶ経験が、期待をしてはいけないと戒めてくる。
「――着いたようですね」
止まった馬車から降り立ったフレデリック様が、「お気をつけて」と手を差し出してくれる。
きっと既に注目の的だろう。けれど怯んではいけないわ。
今日の私の"役目"からすれば、好機だもの。
（ただの"ベスティ侯爵家の婚約者"じゃない。マルガレット様のように、"リアナ・クレコ"という一人の事業家になるのよ）
小さく深呼吸をして、フレデリック様の手を取り馬車から降り立つ。
「ありがとうございました、フレデリック様。では、ここで――」
「俺の目的地も闘技場です。別れる必要はありません」
にこりと笑んだフレデリック様が、私の手を自身の腕に誘導する。
どうやらこのエスコートは闘技場まで続けてくれるらしい。
（ゼシカ嬢に見られても大丈夫なのかしら）
気になるけれど、フレデリック様が歩きだしてしまったのだから、断る理由もないわ。
建国祭の重要儀式でもある"剣姫選定の儀"の開始が近づいてきた競技場の周辺は、多くの人々が集まってきている。
なのにずいぶん歩きやすいと思ったら、私達に道を譲るようにして人々が避けているよう。
もちろん、付きまとう視線と、ひそひそよりは大きな噂声と引き換えに、だけれど。
（以前の私ならば即座に日陰へ逃げ込んで、早々に帰る算段をたてていたわ）
けれども今は。背筋を伸ばし、視線はしっかりと前へ。
口元は微笑みを携え、自信ある淑女らしく歩を進めていく。
と、フレデリック様は私に合わせた速度で進みつつ、
「……今日ほど自分が騎士であることを恨んだ日はありません」
「え？」
深くも鮮やかな青い瞳が私に向く。
「あなたの側を離れたくない」
「そ……れほどまでに、私は危なげでしょうか」
「いえ、そうではなく……。もしかして、気付いていないのですか？」
フレデリック様は立ち止まると、その腕に添えていた私の指先をそっと掴みあげ、唇を落とす。
「皆、あなたを見ているのです、リアナ嬢。見惚れるだけでは飽き足らず、あなたの優しさにつけこむ隙を伺っている者が多くいます」
「お、大袈裟で――」
「大袈裟などではないわ。まったく、うんざりするほどに無礼で不埒な視線が多いわね、ここは」
「同意いたしますわ、アシェル様。ご機嫌よう、リアナ嬢。お一人になる前にお会いできて安心いたしました」
「アシェル様！ エステラ様！」
近頃は手紙ばかりで、直接顔を合わせるのは本当に久しぶりだわ。
あまりの嬉しさにお二人の手を一つずつ掴みあげ、
「お二人とも、とってもお綺麗です……！ お会いできて嬉しいですわ」
すると、アシェル様は扇子を閉じながら満足げに笑み、
「緊張はしていないようね。やつれた顔で来たらどうしたものかと考えてたけれど、無用な心配だったわ」
「本当に、うっとりとしてしまうほどに美しくていらっしゃいますわね、リアナ嬢。よくお似合いですわ」
「アシェル様とエステラ様こそ、眩いばかりの美しさです！ こうしてお二人を独占していては、他の方々に恨まれてしまいそうですね」
「そっくり同じ言葉を返すわ、リアナ嬢。もっとも、私達を相手に恨めるものなら、だけれど」
私の頬にかかる髪をそっと退けてくれたアシェル様は、「私の忠告通りになりましたでしょう？」とフレデリック様を見遣り、
「今更、装飾品一つでどうにかできるような状況ではないと」
次いで、エステラ様が私ににこりと笑み、
「フレデリック様に贈られたこのブローチは、リアナ嬢の意志でお付けに？」
「は、はい。お二人は、どうしてこのブローチのことを……？」
「私達が、そのブローチを選ぶ"お手伝い"をしたのよ」
「ええ！？ そ、そうだったのですか！？」
ここまでお付き合いくださり、ありがとうございます！
気に入りましたら、ブックマークや下部の☆→★にて応援頂けますと励みになります！
