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15、嫌な予感

執務室を出て受付けのある所まで降りてくると、人溜まりが出来ていた。

アースは特に興味も引かれなかったので、そのまま外へ出ようと出口へ向かって歩く。

　「あのう……。ひょっとして、ユリシスの知り合いの人ですか？」

　「いえ、知らない名前ですね」

何か面倒事の匂いがしたので、アースは咄嗟にそう答えた。

一瞬驚いた顔をしたが、その女性はふっ！と笑った。

　「大丈夫ですよ、ここで騒ぎ立てる様な事はしませんから。私はビービーキューとは仲が良いので……。もし良ければ別の所へ行きませんか？」

　「…知っていて近付いたのか。用件は何だ？」

さっきの話しが影響しているのか、少しイラついていた。

初対面の人間には敬語を使う様にしていたアースだが、少し荒い言葉で返事をする。

　「気分を害したのなら謝ります。ここは人が多いので…。とりあえず私に付いて来て下さい。決して悪い様にはしませんから」

　「はぁ…」

やれやれという様にアースは肩を窄めてお手上げポーズをした。

軽く会釈をしてその女性は扉を開けて外へ出て行く。

アースはその後を素直に付いて行った。

　「あそこへ座りましょうか」

　「分かった」

二人は冒険者協会から暫く歩き、程なくして一軒の店に入った。

　「いらっしゃい！あれ、こないだの？また来てくれたんだね！」

見た事がある女性、ポーラが注文を取りに来ていた。

先日、サローインと来た店だった。

　「ああ色々と美味かったからな。…エールと適当に食える物を」

　「私にもエールを。あとホロホロ鳥の煮込みを」

　「あいよ！ちょっと待ってな！」

ポーラの声が遠ざかって行く。

アースは外套を脱いで横の椅子へ置いた。

　「無理やり連れて来てしまいましたが、話しを聞いて貰えてありがとうございます！改めて私の名前はポピーです。クラン名『フラワーベッド』に所属しています」

　「知ってるとは思うが…アースだ」

アースは不機嫌を隠すことも無くそう答えた。

　「本当に申し訳なく思っています。でも、私達もかなり焦っていて……。このままだとクランの存続も危うくて…。どうか話しだけでも聞いて下さい！」

ポピーはテーブルに顔を付けて頭を下げた。

　「目立つから止めてくれ。食事をするついでだよ」

　「はい、ありがとうございます！」

話しを聞いて貰えるのがそんなに嬉しいのか、ポピーは満面の笑みだ。

　「先に言っておくが、俺は迷宮冒険者をやりたい訳ではないから」

テーブルに注文したエールと料理が並んだのを見て、アースが切り出した。

　「はい…ユリシスからそう聞いています」

　「ちなみにユリシスとはどういった関係なんだ？」

　「昔、パーティーを組んでいました」

　「パーティー？クランが違うのに？」

単純に考えれば違うクランでパーティーを組むメリットも無くはない。

ただしそれ以上にデメリットの方が大きいので、皆クランを跨(また)いでパーティーを組まない。

アースの疑問はごく自然なモノだった。

　「私たちのクランメンバーはリーダー含めて数名は元ビービーキューです。ユリシスとはその時の仲間なので知っているんです」

　「なるほど」

　「とある迷宮探索の時に連絡漏れがあったんですが、その事が原因で今私が居るクランリーダーの妹が死にかけました。その時サローインさんは漏れ落ちがあった事は認め、情報伝達を怠ったメンバーをちゃんと処断したんですが…。そのやり方が気に入らなかったリーダーが、数名のメンバーと共にビービーキューのクランから離脱したんです」

　「へぇ～…」

話しをまとめると、ビービーキューと仲が悪いのはリーダーだけのようだ。　

まあ良くある話だなと思いながら、アースは食べ物を口に運んでいた。

　「私達のクランは理由があって女性しか居ないクランなんです。お判りかも知れませんが、そのビービーキューの時の事件が尾を引いている感じです。リーダーはジョブレベル80のそれなりに名の知れた冒険者なのですが……他のメンバーは決して強いとは言えません」

アースはいっその事この街を出てしまおうか？とも思ったが、すでに建物は発注してしまっているので逃げる事は出来なかった。

パインさんにも迷惑が掛かるし、チェリーが悲しむのは流石に胸が痛む。

　「はぁ……ポピーさん、俺は男だけど？」

　「それは……もちろん分かっています」

　「クランリーダーの了解は得ているのかい？」

　「リーダーは……いえ。私の独断です！」

　「だろうね」

アースの予感は嫌な方に当たってしまった。

彼女の欲しいモノは『鍵』だ。

アースが所有している60階層直通の鍵だ(・)け(・)が欲しくて、ポピーは独断で声を掛けてきたのだ。

　「アースさんの事をユリシスから聞いたのは偶然でした。自分の兄がこの街へ帰って来たってはしゃいでいたので、詳細を聞いたんです。その内容がアースさんの事とほぼ一致したので……自分の判断で貴方に接触しました」

どれだけ統制していても、人の口に戸は建てられない。

必ず何処かからか情報は漏れ出てしまうものだ。

その事をアースはよく知っている。