人気ラーメン店の店主だった俺、異世界では魔物を狩って出汁を取る ～料理人なのに勇者より強いと言われても、俺は究極の一杯を作りたいだけです～

第12話 火竜味噌ラーメン

　火竜を仕留めた日の夜、《異世界麺処・蓮》の厨房には、普段とは異なる匂いが満ちていた。

　鉄を熱したときに似た乾いた香り。

　獣脂の甘さ。

　焦げた薪や火山岩を思わせる、鼻の奥へ残る熱。

　それらが火豆味噌の強い発酵香と重なり合い、小さな石造りの作業小屋は、料理店というよりも、何か危険な錬金術を行う工房のようになっている。

「熱い！」

　ミーナが短い悲鳴を上げ、木匙を鍋へ落とした。

「触るなと言っただろ」

「触ってないわよ！　混ぜてただけなのに、脂が跳ねたの！」

「火竜の脂には、火の魔力が残っている。普通の脂と同じつもりで扱うな」

「それを先に、もっと大きな声で言って！」

「三回言った」

「三回とも、店主が難しい説明を長々としてる途中だったから、どこが大事なのか分からなかったの！」

「全部大事だ」

「そういうところ！」

　ミーナは涙目になりながら、火傷をしていないか自分の手を確かめた。

　幸い、脂は手袋の表面へ一滴ついただけで、皮膚には届いていない。

　それでも革手袋には小さな焦げ跡が残っていた。

「本番で客へ跳ねたら、大変ですね」

　リーゼが鍋を覗き込みながら言った。

「提供する前に、脂へ残る火の魔力を安定させる必要があります。今のままでは味以前の問題です」

「分かってる」

「その返事を、先ほどから何度聞いたでしょう」

「回数を数える暇があるなら、麺を見ろ。乾き始めてる」

「蓮司」

「何だ」

「私たちは、店へ戻ってから一度も座っていません」

「座ったら、料理勝負へ間に合わない」

「そう言うと思いましたので、先ほどガルド支部長と約束してきました」

「何を」

「夜中の鐘が鳴ったら、三人とも一刻休むことです。守らない場合は、冒険者ギルドの職員が厨房から蓮司を運び出します」

「俺の店だぞ」

「ギルドから借りている建物です」

「ガルドに、そんな権限はない」

「建物の貸し主として、火災や過労死を防ぐ権限はあるそうです」

「過労死まで契約へ入ってるのか」

「先ほど追加しました」

　蓮司は包丁を止め、リーゼを見た。

「勝手に契約を変えるな」

「店主が勝手に死なないようにするためです」

「死なない」

「それは昨日、約束できないと認めたでしょう」

　リーゼは少しも目を逸らさなかった。

　隣ではミーナが、大きく何度も頷いている。

「店主が休まないなら、あたしも休まないからね」

「お前は寝ろ」

「嫌」

「子供は睡眠が必要だ」

「大人は必要じゃないの？」

「必要だ」

「だったら店主も寝て」

　二人の言い分は正しかった。

　正しいからこそ、腹が立つ。

　だが、腹が立つことと、聞かなくてよいことは別だと、昨日ようやく認めたばかりだった。

「一刻だけだ」

「一刻半です」

　リーゼが訂正する。

「増やすな」

「蓮司は、休憩時間を短く申告する傾向があります。最初から少し長く設定します」

「一刻」

「一刻半」

「間を取って、一刻と四半刻」

「その細かい交渉は何なのですか」

「店主とリーゼ、昨日からずっと同じ話してる」

　ミーナが呆れた声を出した。

「一刻半休めばいいでしょう。起こすのは、あたしがやるから」

「お前も寝るんだ」

「順番に寝ればいいじゃない」

「三人で一緒に休みます」

　リーゼが言った。

「誰か一人が起きていれば、結局その人が仕事を始めますから」

　視線が蓮司へ集まる。

「なぜ俺を見る」

「心当たりがないのですか」

「……分かった。一刻半だ」

　蓮司が折れると、ミーナが得意そうに尻尾を立てた。

「店主に休ませる仕事も、ずいぶん上手になったでしょう」

「料理より上達が早いな」

「褒めてる？」

「半分は」

「残りは？」

「人へ命令することだけ、覚えるのが早すぎる」

「店主に似たのよ」

「一緒にするな」

　言い返しながらも、蓮司は炉の火を弱めた。

　　　　　　　　　　◇

　火竜の解体で、食用にできる部位は予想より少なかった。

　焔蛭の毒と、崩壊した竜核から漏れた魔力が回った部分は、色も臭いも悪く、すべて切り分けて処分した。

　特に胸と首の一部は、料理へ使える状態ではなかった。

　その一方で、腹部から背中にかけての脂と、後脚の肉、肋骨の一部は、冷泉草の水で温度を調整しながら血抜きをしたことで、良好な状態を保っていた。

　火竜の脂は、常温でも溶けない。

　赤みを帯びた半透明の塊で、指先を近づけるだけで微かな熱を感じる。

　そのまま火へかければ、一気に燃え上がった。

　水を加えれば、激しく弾けた。

　弱火で少量ずつ溶かし、冷泉草の汁を染み込ませた布で濾過しても、火の魔力は完全には消えない。

「消す必要はない」

　蓮司は三度目の精製を終えた脂を見ながら言った。

「火竜の脂から、火の性質を全部抜けば、ただの癖の強い脂になる。問題は消すことではなく、暴れないようにすることだ」

「どうするの？」

　ミーナが少し離れた場所から尋ねる。

　一度脂が跳ねてから、鍋へ近づこうとしない。

「火豆味噌と合わせる」

「味噌にも、火の魔力があります」

　リーゼが指摘する。

「強いもの同士を合わせれば、余計に暴れるのでは？」

「同じ火でも性質が違う。火竜の脂は、外へ広がろうとする熱だ。火豆味噌は、発酵の中へ熱を閉じ込めている」

「それを合わせれば？」

「うまくいけば、味噌が脂の魔力を抱え込む。失敗すれば鍋が燃える」

「最後の一言を、そんな平然と言わないでください」

「だから少量ずつ試す」

　蓮司は小さな鉄鍋へ、精製した火竜脂を一匙だけ入れた。

　弱火で溶かす。

　赤い光が、液体の中で揺れる。

　そこへリーゼとミーナが選んだ、酸味のある味噌ダレを少量加える。

　じゅ、と音がした。

　三人が一斉に身を引く。

　しかし燃え上がらない。

　脂の赤い光が味噌へ混じり、激しく動いていた魔力が、次第に小さくなる。

「入った」

　蓮司が呟く。

「何が？」

「火が味噌の中へ入った」

「言い方が、ほとんど錬金術師です」

「料理だ」

　木匙で混ぜる。

　味を見る。

　舌へ載せた瞬間、塩気と発酵香が広がり、そのあとから強い熱が追いかけてきた。

　辛いのではない。

　熱い。

　だが火傷するような熱ではなく、冷えた身体の内側へ炭を一つ入れられたような、長く残る温かさだった。

　火竜脂の獣臭さは、火豆味噌に負けている。

　赤実の酸味が、後味の重さを切る。

「悪くない」

「美味しいではなく？」

　リーゼが尋ねる。

「まだ脂が強い。スープへ入れたとき、麺と具まで全部同じ味になる可能性がある」

「なら脂を減らす？」

　ミーナが言う。

「減らす方法もある。だが、この料理の中心は火竜だ。減らしすぎれば、火竜を使う意味がなくなる」

「ではスープを強くするのですか」

「骨を使う」

　火竜の肋骨。

　それだけでは、魔力と焦げた香りが強すぎる。

　そこで白角鹿の骨を合わせる。

　白角鹿の澄んだ甘みと、冷気を含む魔力。

　火竜の強い熱と、荒々しい旨味。

　反対の性質を持つ二つの骨を、同じ寸胴で煮る。

「喧嘩しない？」

　ミーナが不安そうに尋ねた。

「する」

「するの？」

「最初はな。その喧嘩を、どこで止めるかを見る」

「味も、人間も同じですね」

　リーゼが言った。

「私と蓮司のようです」

「どちらが火竜だ」

「蓮司でしょう」

「どう考えてもリーゼでしょ」

　ミーナが口を挟む。

「怒ると怖いし、尻尾もあるもの」

「ミーナ」

「何？」

「味噌ダレの壺を見ていてください」

「話を逸らした」

「仕事です」

「耳、赤くなってる」

「火のそばにいるからです！」

　騒がしい。

　だが、その声を聞きながら作るスープは、前世で一人きりで仕込んでいた深夜の寸胴より、どこか安定しているように見えた。

　火竜骨の泡立ちが強くなれば、リーゼが火を弱める。

　白角鹿の香りが消えそうになれば、ミーナが先に気づく。

　蓮司は全体を見て、何を足し、何を引くか決める。

「店主」

　ミーナが鍋を覗き込んだ。

「さっきより、甘い匂いが減った」

「火竜の脂が浮き始めたな。灰汁と一緒に取りすぎるな。赤い粒だけを残せ」

「どれが脂で、どれが灰汁か分かりにくい」

「動きを見ろ。灰汁は表面へ固まり、脂は光って広がる」

「これ？」

「それは脂だ」

「これは？」

「灰汁」

「難しい！」

「最初から簡単なら、誰でもできる」

「それ、店主が人へ任せたくないときに使ってた言葉でしょう」

　蓮司の手が止まった。

「……そうだな」

「じゃあ、もう一度教えて」

「ああ」

　蓮司は木匙を取り上げなかった。

　ミーナの手を横から支え、表面へ浮かぶものの違いを一つずつ説明した。

　　　　　　　　　　◇

　中央広場には、朝から人が集まっていた。

　商業ギルドが設けた料理台は二つ。

　一方には《異世界麺処・蓮》。

　もう一方には、王都の料理学校を示す金色の旗が立っている。

　その旗の下で準備をしていたのは、三十五歳ほどの長身の男だった。

　金色に近い茶髪を後ろへ撫でつけ、白い料理服には汚れ一つない。包丁、鍋、匙、香辛料入れが、寸分違わず整然と並べられている。

「彼がアルバート・グランシェフです」

　リーゼが小声で説明した。

「王都の宮廷厨房で副料理長を務め、現在は各地の料理人を指導しているそうです。貴族向けの宴席料理では、王国でも五本の指に入ると言われています」

「五本の指か」

「緊張しませんか」

「指が何本でも、料理を作る手は二本だろ」

「そういう意味ではありません」

「分かってる」

　アルバートは蓮司たちへ気づくと、手を拭き、真っ直ぐ歩いてきた。

　ベルトランとは違い、相手を見下すような笑みはない。

　ただし、視線は厳しかった。

「あなたが神谷蓮司か」

「ああ」

「アルバート・グランシェフだ。今回、商業ギルドから勝負料理の依頼を受けた」

「ベルトランの部下か」

「違う。報酬を受け、料理を作る。それだけだ」

「事情は聞いてるのか」

「聞いている。魔物肉の流通と、営業許可を巡る争いだそうだな」

「納得してるのか」

「私は料理人だ。商業規則を決める立場ではない。ただ、ベルトラン殿から、捨てられた魔物肉を使う料理人の未熟さを、料理で証明してほしいと頼まれた」

「それで受けた？」

「捨てられた材料であろうと、料理の価値は作り手が決める。食べる前から未熟だと断じる依頼には、正直なところ、あまり気が進まなかった」

　少し離れた場所にいるベルトランの表情が、僅かに険しくなる。

「それでも受けた理由は」

「君の料理を食べてみたかった」

　アルバートは真顔で答えた。

「白角鹿、毒牙鼠、岩鎧猪。これまで食材と見なされなかったものを、客が金を払う料理へ変えた。料理人であれば、興味を持つのが普通だろう」

「食ってから勝負を決める気か」

「勝負の前には食べない。公平ではないからな」

「堅い男だな」

「君には言われたくない」

　初対面のはずなのに、アルバートは即座に言い返した。

　蓮司は少しだけ口元を緩めた。

「何を作る」

「金冠牛の腿肉を赤葡萄酒と香草で煮込み、陽麦と卵で作る薄焼きパンへ包む。付け合わせは根菜の乳煮だ」

「旨そうだな」

「……素直に言うのだな」

「料理に罪はない」

「ベルトラン殿から、君は相手を怒らせる言葉しか使えないと聞いていた」

「相手による」

「私へは？」

「まだ分からない」

「そうか。では、料理のあとで聞こう」

　アルバートは自分の料理台へ戻っていった。

「嫌な人ではなさそうですね」

　リーゼが言う。

「ああ。だから厄介だ」

「悪人でなければ勝ちづらいのですか」

「相手が不味いものを作るなら、勝って当然だ。旨い料理を作る相手へ勝つほうが難しい」

「ですが、蓮司は嬉しそうです」

「料理人だからな」

　審査員は十人。

　貴族代表二名。

　商人代表二名。

　冒険者代表二名。

　鉱夫代表二名。

　貧民街代表二名。

　料理を作った者の名前は伏せられ、同じ白い器へ盛りつけられる。

　最初の審査は味。

　次に原価、安全性、継続性。

　両方を合わせ、勝敗を決める。

「始め！」

　鐘が鳴った。

　　　　　　　　　　◇

　アルバートの動きは速かった。

　速いが、乱れがない。

　金冠牛の肉へ均等に焼き色をつけ、赤葡萄酒を加えた瞬間、炎を上げて余計な酒気だけを飛ばす。香辛料を入れる順番にも迷いがなく、卵を混ぜた陽麦生地は、同じ厚さへ次々と延ばされていく。

「綺麗」

　ミーナが見惚れるように呟いた。

「見てる暇があるなら、器を温めろ」

「少しくらい見てもいいでしょう」

「相手の技術を見るのも勉強です」

　リーゼがミーナを擁護した。

「では、手を動かしながら見ろ」

「無茶を言う」

　蓮司たちも仕上げへ入る。

　火竜と白角鹿の合わせスープ。

　火豆味噌、甘根菜、赤実を使った味噌ダレ。

　精製した火竜背脂。

　太めに切った陽麦麺。

　具には火竜の後脚肉を使う。

　火竜肉は、そのまま焼けば硬い。

　前夜から、冷泉草の汁と白角鹿のスープへ漬け、低い温度で長時間煮た。

　最後に味噌ダレを塗り、表面だけを炙る。

「火竜脂、入ります」

　リーゼが声を出す。

「一杯へ半匙。多くするな」

「分かっています」

「器ごとに赤い石を置け」

「普通味しかないのに？」

　ミーナが尋ねる。

「数を間違えないためだ。火竜脂の入っていない器を出せば、料理が変わる」

「十杯全部に入れるんでしょう」

「だから十個の石を、入れ終わったら外す」

「面倒」

「間違えるよりいい」

　ミーナは文句を言いながら、器の横へ石を置いた。

　麺が茹で上がる。

　リーゼが湯切りをする。

　以前より力の抜けた、滑らかな動きだった。

「蓮司」

「何だ」

「麺を上げます」

「一本食え」

「もう食べました。少し硬めですが、器でスープを吸えばちょうどよくなります」

「なら上げろ」

　蓮司は横から手を出さなかった。

　ミーナも、指示を待たず、順番どおり器を並べていく。

　味噌ダレ。

　スープ。

　麺。

　火竜肉。

　清流葱。

　最後に赤い火竜背脂を載せる。

　背脂はスープの表面でゆっくり溶け、赤い光を細い筋のように広げた。

　立ち上る香りは強い。

　味噌の深さ。

　火竜脂の甘さ。

　白角鹿の澄んだ香り。

　炙った肉の焦げ。

　それらが一つにまとまりながら、湯気の中に僅かな火の粉を思わせる赤い光を含んでいる。

「火竜背脂の灼熱味噌ラーメン」

　蓮司は呟いた。

「完成だ」

「完成したのは、三人で、です」

　リーゼが言った。

「ああ」

「聞き返さないのですね」

「三人で作った」

　ミーナの尻尾が、嬉しそうに動いた。

　　　　　　　　　　◇

　最初にアルバートの料理が審査員へ運ばれた。

　金冠牛の煮込みを包んだ薄焼きパンは、ナイフを入れると、中から濃い香りと肉汁をあふれさせた。

　肉は柔らかい。

　赤葡萄酒の酸味と甘み。

　香草の複雑な香り。

　付け合わせの根菜も滑らかで、煮込みの強い味を受け止める。

　審査員たちの表情が変わった。

「これは見事だ」

　貴族代表が感嘆する。

「肉の臭みが一切ない」

「パンへ包んであるから、鉱山へ持っていくこともできそうだな」

　鉱夫代表も褒めた。

　アルバートは喜ぶでもなく、黙って審査員の反応を見ている。

「強いな」

　蓮司が言う。

「負ける？」

　ミーナが不安そうに尋ねる。

「食わせる前に負けた顔をするな」

「でも、みんな美味しいって」

「実際、旨いだろう」

「相手を褒めて、どうするの」

「相手が旨いものを作ったからといって、こっちの味が変わるわけじゃない」

　次にラーメンが運ばれる。

　見慣れない料理。

　赤い脂の浮く汁。

　二股叉で持ち上げると長く伸びる麺。

　審査員たちは、食べ方から迷った。

「器へ口をつけても構いません」

　リーゼが説明する。

「最初にスープを一口。そのあと麺を食べてください。音を立てても、誰も笑いません」

　貴族代表の一人が、眉を寄せた。

「食事中に音を立てるのか」

「麺をすすることで、香りと空気が一緒に口へ入り、味を強く感じられます。ただし、静かに食べたい方へ強制するものではありません」

　最初の一口。

　スープを含んだ審査員たちの肩が、揃って僅かに動いた。

　強い味噌味。

　その奥に、火竜の熱。

　舌が焼けるのではなく、飲み込んだあと、腹の中から身体が温まる。

　太い麺を噛めば、陽麦の甘みが出る。

　スープを吸いながらも、麺そのものの味が消えていない。

　火竜肉は、外側に香ばしい味噌の焦げを持ち、内側は柔らかい。

「辛いのではないな」

　商人代表が呟いた。

「だが、汗が出る」

「これを冬の鉱山で食ったら、たまらんな」

　鉱夫代表が麺をすすった。

　最初は音を立てることへ抵抗していた貴族代表も、周囲を見て、恐る恐る麺を口へ運ぶ。

　一本落とす。

　眉を寄せる。

　もう一度巻き直す。

「食べにくい」

「そこは改善点だ」

　蓮司が即座に答える。

「審査中ですよ」

　リーゼが小声で止めた。

「事実だ」

「黙っていてください」

　貧民街代表として選ばれたのは、薪運びを手伝った狼獣人の老人と、幼い妹を背負ってきた少年だった。

　少年は、火竜肉を見つめた。

「これ、あの竜の肉なの？」

「ああ」

「町を焼こうとした竜？」

「病気で苦しんでいた。町を襲おうとしていたことも、苦しんでいたことも、どちらも本当だ」

「怖くないの」

「料理人が怖がって出さなければ、客はもっと怖いだろ」

　少年は肉を一口食べた。

　しばらく噛み、飲み込む。

「美味しい」

「そうか」

「妹にも食べさせたい」

「年齢と身体の状態を見て、火竜脂は減らす必要がある。今日のままは出せない」

「じゃあ、店で作って」

「店が残ればな」

　少年は器を抱えた。

「だったら、こっちに入れる」

「味で決めろ」

「味も、こっちが好きだよ」

　審査員たちは、どちらの料理も食べ終えた。

　味だけの投票。

　十票のうち、アルバートの料理が四票。

　蓮司たちのラーメンが六票。

　僅差だった。

「味だけなら、悪くない勝負だ」

　アルバートは結果を見て、穏やかに言った。

「悔しくないのか」

「悔しいに決まっている」

　アルバートは蓮司を睨んだ。

「私の料理は完成していた。火加減も、肉の柔らかさも、香りの順序も、狙ったとおりだ。それでも六人が君の料理を選んだ。その理由を、帰るまでにすべて考える」

「なら、次はもっと強いな」

「君も、今の味のままでは勝てないぞ」

「分かってる」

「そういう相手に出会えたことだけは、ベルトラン殿へ感謝しよう」

　ベルトランは、明らかに面白くなさそうな顔をした。

「まだ最終結果ではない。原価と安全性、継続性が残っている」

　アルバートの料理は、一皿あたり銀貨に近い原価だった。

　金冠牛。

　赤葡萄酒。

　香辛料。

　卵。

　乳製品。

　どれも質がよく、その分、値段も高い。

　対してラーメンは、火竜という希少素材を使用している。

　単純に考えれば高価になる。

　しかし火竜は討伐依頼の対象であり、牙、鱗、翼膜、魔石を売った収入によって、肉や骨の処理費を補える。

　すべてのラーメンに火竜を使い続けられるわけではない。

　だが、今回の料理を、通常の猪や鳥の脂へ置き換えることは可能だった。

「火竜は、今回限りの特別な一杯だ」

　蓮司は審査員へ説明した。

「だが、骨と肉を正しく処理し、麺とスープへする方法は、ほかの魔物にも使える。毎日、火竜味噌ラーメンを出すとは言わない。毎日仕入れられる食材で、その日の一杯を作る」

「同じ料理を出さない店ということか」

　商人代表が尋ねる。

「看板の塩ラーメンは残す。食材が安定すれば、同じ味を出す。だが魔物食材は、個体も季節も違う。無理に全部を同じ味へ押し込めれば、良い部分を殺す」

「客は、昨日と同じものを求めるのでは？」

「求める。だから同じものを出す努力はする。ただし、同じにできないことを隠さない。今日の鹿は脂が少ない。今週の鼠は香りが強い。客へ説明して、調整する」

「随分と手間がかかる商売だ」

「料理屋だからな」

　安全性については、老薬師と冒険者ギルドの解体責任者が証言した。

　焔蛭の毒が回った部分は廃棄。

　竜核周辺も使用していない。

　脂は冷泉草と火豆味噌で魔力を安定させ、事前の少量試食でも異常は出ていない。

「ただし」

　老薬師が指を立てた。

「この料理は、誰でも真似してよいものではないよ。火竜脂の精製を間違えれば、鍋ごと燃える。処理者の認定と、調理場の耐火設備が必要だ」

「同意する」

　蓮司は答えた。

　ベルトランが眉を上げる。

「商業ギルドの管理を拒んでいたのではなかったか」

「独占と高値を拒んだ。安全管理は必要だ」

「その違いを、誰が決める」

「商業ギルドだけでも、俺だけでもない。冒険者ギルド、薬師、料理人で決める」

「面倒な仕組みになるぞ」

「命へ関わるものを、簡単な仕組みで済ませるな」

　ベルトランは口を閉じた。

　最終投票が行われる。

　結果が読み上げられる直前だった。

　中央広場の西側から、甲高い破裂音が響いた。

　一度。

　続いて、窓硝子が割れる音。

「火事だ！」

　誰かが叫ぶ。

　西通りにある染物工房の屋根から、黒煙が上がっていた。

　火竜襲来の際、飛んできた火の粉が屋根裏の梁へ入り、表面だけ消えたように見えながら、内部で燻り続けていたのだろう。

　朝の風で火が広がり、染料油を置く倉庫へ移った。

「中に人がいる！」

「二階で子供が働いている！」

　広場にいた人々が一斉に動き出す。

　ガルドが冒険者たちへ怒鳴った。

「水を運べ！　風下の建物を壊し、延焼を止める！　盾持ちは中へ入るな、染料油へ火が回れば爆発するぞ！」

「でも子供が！」

「何人いる！」

「三人！　裏の階段が燃えて下りられない！」

　蓮司は火事を見た。

　熱。

　煙。

　火竜との戦いを終えたばかりで、消火隊も疲れている。

　そのとき、先ほどラーメンを食べた鉱夫代表が、不思議そうに腕を見た。

「熱くない」

「何がだ」

　オルドが尋ねる。

「いや、熱いには熱い。でも昨日、鍛冶場で火へ近づいたときより、ずっと平気だ」

　頭の奥へ、情報が浮かんだ。

　《一杯入魂・発動》

　火竜背脂の灼熱味噌ラーメン。

　火炎耐性。

　体温維持。

　疲労軽減。

「ガルド！」

　蓮司は叫んだ。

「ラーメンを食べた者に、火への耐性が出ている！」

「確かなのか！」

「能力に表示された。ただし無傷になるわけじゃない。炎へ直接入れば焼ける！」

「効果は、どの程度だ！」

「分からない！」

「肝心なところが分からんのか！」

「初めて作った料理だ！」

　ガルドは一瞬だけ迷った。

「食った者で、救助へ入れる奴は！」

　冒険者代表の二人、鉱夫代表の二人、オルド、そしてアルバートが前へ出た。

「アルバート、お前まで食べたのか」

　ベルトランが驚く。

「料理人が、勝負相手の料理を食べずに帰れるか」

「審査が終わる前に？」

「提供が終わったあと、鍋の残りを一口もらった」

「勝手なことを！」

「今は、その勝手が役に立つ」

　アルバートは上着を脱ぎ、水を被った。

「蓮司。効果があるなら、残ったスープを救助隊へ出せ」

「麺まで食べなければ発動しない可能性がある」

「なら麺を出せ」

「残りは、十五食程度だ」

「十分だ。全員を火へ入れる必要はない」

　蓮司はリーゼとミーナを見た。

　言葉を交わさなくても、二人は動いた。

「器を並べます！」

「麺、十五！」

「今から茹でて間に合うのか！」

　ガルドが焦る。

「細麺なら早い」

「勝負用の太麺しかないでしょう」

　リーゼが言う。

「切る」

　蓮司は残った生麺を作業台へ置き、包丁を入れた。

　太い麺を、半分の長さへ。

　完全な一杯ではない。

　見栄えも悪い。

　だが今は、食べやすさと速さが必要だった。

「火竜肉は載せない。脂とスープ、麺だけだ」

「効果が弱くならない？」

　ミーナが尋ねる。

「火炎耐性の中心は脂だ。火竜肉は旨味と栄養だが、今は食べる時間がない」

「料理人が、味を後回しにするのですね」

　リーゼが言う。

「客の目的が違う。今は救助へ入るための一杯だ」

　十五杯が並ぶ。

　救助へ向かう者たちは、立ったまま麺を食べた。

「熱い！」

「熱いのを食えば火に強くなるって、何の冗談だ！」

「文句を言う暇があったら飲み込め！」

　ガルドが怒鳴る。

「麺は噛め！　喉へ詰まらせたら、火へ入る前に死ぬぞ！」

「支部長が、ラーメンの食い方を指示してる！」

「笑うな！」

　最後の一口を飲み込んだ者たちの身体へ、淡い赤い光がまとわりついた。

　肌が燃えるのではない。

　熱を外へ押し返す薄い膜のようなものが現れる。

「行くぞ！」

　ガルドを先頭に、救助隊が工房へ向かった。

　蓮司も続こうとする。

　リーゼが腕を掴んだ。

「どこへ行くのです」

「中の状況を見て――」

「火を消す技術はありますか」

「ない」

「建物の構造は？」

「知らない」

「なら、厨房へ残ってください」

「だが」

「蓮司は一杯を作り、救助隊へ力を渡しました。次は、火を知る人たちの仕事です」

　昨日までなら、振り切って向かったかもしれない。

　自分も何かしなければならない。

　自分だけ安全な場所へ残ることが許せない。

　そう考えただろう。

　だが、役割を分けると決めた。

「……分かった」

　蓮司は残ったスープを確認した。

「追加が必要なら、あと五杯は出せる。水と冷泉草も準備する」

「はい」

　三人は厨房へ残った。

　火のそばへ行かないからといって、何もすることがないわけではない。

　救助から戻った者へ飲ませる水。

　火傷を冷やす布。

　煙を吸った者へ出す、脂の少ない白角鹿のスープ。

　次々に用意する。

　やがて工房の二階窓から、子供が一人ずつ救い出された。

　一人目。

　二人目。

　最後の一人は、アルバートが背負って出てきた。

　髪の一部が焦げ、腕には火傷がある。

　それでも子供は無事だった。

　広場へ歓声が上がる。

「全員救出！」

　ガルドの声が響いた。

　火炎耐性があっても、救助隊は無傷ではない。

　服は焼け、肌も赤くなり、煙を吸って咳き込んでいる。

　だが通常なら近づけない熱の中を進み、子供たちを連れ出した。

「水を飲め」

　蓮司は戻ってきたオルドへ水袋を渡した。

「一気に飲むな」

「この言い方、前にも誰かへしてたんだろ」

　オルドが咳をしながら笑う。

「最初の客にな」

　リーゼが答えた。

「言われなくても分かると反論して、一気に飲もうとしました」

「余計なことを言わないでください」

「自分で言っただろ」

「今は、そういう話ではありません！」

　緊張が解けたのか、周囲から笑い声が漏れた。

　火は、広場の建物へ燃え移る前に止められた。

　　　　　　　　　　◇

　料理勝負の最終結果が発表されたのは、火事が収まり、負傷者の治療が始まったあとだった。

　結果は、《異世界麺処・蓮》の勝利。

　味で六対四。

　原価と継続性で、蓮司側が優位。

　安全性については条件付き。

　魔物肉の処理は認定制とし、冒険者ギルド、薬師組合、商業ギルド、料理人の共同管理とする。

　商業ギルドによる独占買い取りは認められない。

　同時に、冒険者ギルドが処理前の魔物肉を、無制限に無料で引き渡すことも禁止される。

　廃棄費用、処理費、素材価値を基に、透明な買い取り価格を設ける。

「完全に、お前の望みどおりではないぞ」

　ベルトランが言った。

「無料で食材を受け取ることはできなくなる」

「構わない」

「昨日まで廃棄物だったものへ、金を払うことになる」

「冒険者が命を懸けて倒し、解体する人間が手間をかける。食材として価値があるなら、金を払うのは当然だ」

「では、なぜ私の提案を拒んだ」

「値段と仕組みを、お前一人で決めようとしたからだ」

「私一人ではない。商業ギルドだ」

「同じ立場の人間だけで決めるなら、一人と変わらない」

　ベルトランは不機嫌そうに口を閉じた。

　負けた。

　それでも、すぐに自分が悪かったと認められるほど、人間は素直ではない。

「店の営業許可は」

　蓮司が尋ねる。

「安全設備の改善を条件に、正式許可を出す」

「改善は何が必要だ」

「耐火炉。毒物処理用の作業台。食材と毒腺を別に保管する箱。客へ原材料を説明する掲示」

「金がかかるな」

「安全は無料ではない」

「それは認める」

　蓮司が素直に答えると、ベルトランは意外そうな顔をした。

「言っておくが」

　ベルトランは声を低くした。

「私は、貧しい者が嫌いなのではない」

「そうは見えなかった」

「貧しい者へ安い食事を与えるだけで、自分が正しいと思い込む者が嫌いなのだ。無償で食事を配り、喝采を浴び、金が尽きれば姿を消す。あとには、以前より大きな失望だけが残る」

　ミーナの表情が僅かに動いた。

「過去に、何かあったのですか」

　リーゼが尋ねる。

「話す必要はない」

「なら聞かない」

　蓮司は答えた。

「ただ、俺も無料で配り続ける気はない。店員へ給料を払い、食材へ金を払い、客から代金を取る。払えない奴には仕事を頼む。全部うまくいくとは言わないが、途中で消えない方法を探す」

「理想論だ」

「だから店を続けて証明する」

「続かなければ？」

「お前が笑えばいい」

「……随分と腹の立つ男だな」

「よく言われる」

「その返事も腹が立つ」

　ベルトランは踵を返した。

「明日、許可証を届ける。設備費用については、火災救助への貢献を理由に、町から一部補助が出るだろう」

「手を回したのか」

「町の会議へ、事実を報告しただけだ」

　ベルトランは一度も振り返らなかった。

　完全に和解したわけではない。

　それでも、最初に店を閉めると言いに来たときとは、僅かに違っていた。

「次は負けない」

　別の声がした。

　アルバートだった。

　救助の際に負った腕の火傷へ、包帯を巻いている。

「料理勝負の話か」

「当然だ。今回は君の料理が、審査員の求めるものへ合っていた。だが私の料理が劣っていたとは、今も思っていない」

「俺も、お前の料理は旨いと思った」

「ならば次は、味だけで決めよう」

「原価を無視するのか」

「……君は、なぜ勝負の誘いへ、すぐ現実的な話を持ち込む」

「店を続けるからだ」

「宮廷料理にも予算はある！」

「では、次は同じ予算で作る」

「よいだろう。受けて立つ」

「誘ったのはお前だろ」

「細かい男だな！」

「料理人は細かい」

　アルバートは怒りながらも、楽しそうだった。

「近いうちに、君の店へ食べに行く」

「金は取る」

「分かっている！」

「席は六つだ。予約はない」

「宮廷料理人を並ばせるつもりか」

「先に来た客からだ」

　アルバートは何か言い返そうとしたが、最後には諦めたように笑った。

「本当に、面倒な店だ」

「味には関係ない」

「いや。おそらく関係している」

　その言葉の意味を蓮司が尋ねる前に、アルバートは去っていった。

　　　　　　　　　　◇

　料理勝負と火災救助が終わった夕方、《異世界麺処・蓮》の前には、これまでで一番長い行列ができていた。

「今日は、もう営業しないと言ってるでしょう！」

　ミーナが列へ向かって叫ぶ。

「店主もリーゼも、昨日からほとんど寝てないの！　火竜ラーメンも、残りは救助隊へ出したからない！」

「塩ラーメンでいい！」

「毒牙鼠の肉も仕込んでない！」

「スープだけでも！」

「何もないものは、出せないの！」

　普段なら、客が来ているのに閉めることを悔しがる蓮司も、今日は厨房へ立たなかった。

　立てなかった、というほうが正しい。

　緊張が切れた途端、全身へ疲労が押し寄せ、椅子へ座ったまま立ち上がれなくなった。

「ほら」

　リーゼが呆れた声を出した。

「倒れないと言っていた人が、椅子から動けなくなっています」

「座ってるだけだ」

「立てますか」

「立てる」

「では立ってください」

「今は、立つ理由がない」

「立てないのですね」

「……少し休めば立てる」

　リーゼは勝ち誇るでもなく、心配そうに蓮司の額へ手を当てた。

「熱はありません。魔力切れと疲労でしょう」

「飯を食えば戻る」

「今日、何を食べましたか」

「味見」

「それは食事ではないと、何度言えば覚えるのです」

「忙しかった」

「私もです。ミーナもです。それでも二人とも、朝に少し食べました」

「店主だけ、隠れて食べなかったの？」

　行列を断って戻ってきたミーナが、腰へ手を当てる。

「隠れてない」

「食べてないことを言わなかった」

「聞かれなかった」

「子供みたいな言い訳しないで！」

「お前に言われたくない」

「今日はあたしが店主へまかないを出す」

「何を作る」

「昨日失敗した、柔らかい生地を焼いたやつ。リーゼと一緒に作った」

「あれは味が薄い」

「干し肉を挟む」

「塩気が強い。野菜も入れろ」

「食べさせてもらう人が、文句を言わないで！」

「料理の感想だ」

「まだ食べてないでしょう！」

　ミーナが怒鳴る。

　リーゼが声を上げて笑った。

　少し遅れて、蓮司も笑った。

「何よ」

「いや。悪くないと思ってな」

「まだ作ってない」

「料理じゃない」

　店の前の行列。

　厨房にいる二人。

　明日も店が開くと思っている客。

　料理を勝手に作り始める店員。

「この店だ」

　蓮司は言った。

「俺が作りたかったのは」

　リーゼが静かに微笑んだ。

「究極のラーメンではなく？」

「それも作る」

「欲張りですね」

「料理人だからな」

　ミーナが失敗した生地を炉へ運ぼうとした、そのときだった。

　店の前にいた人々が、ざわめきながら道を空け始めた。

　白い馬が二頭。

　王国の紋章を掲げた馬車。

　馬車から降りてきたのは、紺色の礼服をまとった五十代ほどの男だった。

　胸には、王室侍従を示す銀の飾り。

　その後ろには、近衛騎士が四人立っている。

「神谷蓮司殿は、こちらにいらっしゃいますか」

　男が尋ねた。

　蓮司は椅子へ座ったまま答えた。

「俺だ」

「立たなくてよいのですか」

「今は、立つ理由があるか」

「王室からの使者です」

「では、あるな」

　蓮司は板へ手をつき、立ち上がろうとした。

　脚へ力が入らず、身体が傾く。

　リーゼとミーナが左右から支えた。

「立てないではありませんか」

「少し足が痺れただけだ」

「店主、今、倒れかけたよ」

「静かにしろ」

　王室侍従は、三人のやり取りを見て、僅かに口元を緩めた。

「火竜を食材へ変え、その料理によって火災現場から人々を救った異世界の料理人。報告より、かなり変わった方のようですな」

「報告したのは誰だ」

「ラグナ領主、冒険者ギルド、そして王都の宮廷料理人アルバート殿です」

「あいつ、もう報告を送ったのか」

「伝令魔術による速報です。国王陛下は、あなたの料理に強い関心を示されました」

「王都まで店を出せという話なら断る。まだ、この店を始めたばかりだ」

　侍従の眉が僅かに動いた。

「国王陛下の御意向を、聞く前に断るのですか」

「店を捨てて、すぐ王都へ来いと言うなら断る」

「蓮司」

　リーゼが小声で止める。

「相手は王室の使者です。もう少し言葉を選んでください」

「では、どう言えばいい」

「大変光栄ですが、店の営業と食材管理について相談する時間をいただきたい、と」

「長い」

「必要な長さです」

　侍従は咳払いをした。

「陛下も、あなたへ王都で店を開けと命じるおつもりではありません」

「では何だ」

　男は姿勢を正し、正式な口調で告げた。

「異世界の料理人、神谷蓮司殿」

　広場にいた人々が静まり返る。

「国王陛下のために、そのラーメンを作っていただきたい」

　六席しかない小さな店へ、王から最初の注文が入った。