人気ラーメン店の店主だった俺、異世界では魔物を狩って出汁を取る ～料理人なのに勇者より強いと言われても、俺は究極の一杯を作りたいだけです～

第11話 火竜を一番旨く倒す方法

　魔物襲来を告げる警鐘が鳴り続けるなか、冒険者ギルドの前へ集められた人々は、誰もが自分の不安を隠すために、必要以上に大きな声を出していた。

「北街道の荷馬車は西門へ回せ！　東門から入れるな、火竜が街道沿いに飛んでくる！」

「井戸の水を全部使ったら、そのあと火事をどうするんだ！」

「だから飲み水用の樽へ手を出すなと言っている！　消火用は共同浴場と染物工房から運べ！」

「南壁の避難所が足りません！　貧民街から来た人たちを入れる場所が――」

「ギルド地下へ回せ！　酒樽を外へ出せば、あと二十人は入る！」

「酒樽を出すなら、割るなよ！　あれは店の財産だ！」

「町が焼けるかもしれないときに、酒の心配をするな！」

「町が残っても店が潰れたら、俺は首を括るしかないんだよ！」

　怒鳴り声と足音、馬の嘶き、泣き出した子供の声が、石造りの広場でぶつかり合っている。

　誰もふざけてはいなかった。

　それぞれが、自分にとって失えないものを守ろうとしている。

　町全体を守る立場のガルドにとっては人命が最優先でも、酒場の主人にとっては、家族を食わせる店の財産も命と同じくらい重い。避難する住民からすれば、家へ置いてきた金や、病気の親や、飼っている家畜を簡単に諦めることはできない。

　正しい命令を一度出せば、全員が同じ方向へ動くほど、人間は単純ではなかった。

「ガルド！」

　蓮司が広場へ駆け込むと、指示を出していたガルドが振り向いた。

「遅いぞ、料理人！」

「寝ていた」

「こんなときに、よく眠れたな！」

「眠れと言われたからな」

「今、その律儀さを褒める気にはなれん！」

　ガルドは広場に広げられた町周辺の地図を指した。

　北東の山道。

　火山地帯から北街道へ降りる一本道。

　その途中へ、赤い石が三つ置かれている。

「先行していた討伐隊が、山裾で接触した。弓兵一人が火傷、前衛二人が負傷。火竜は右の翼膜へ矢を受けたが、飛行にはほとんど影響がない。現在は北街道沿いに南下中だ」

「なぜ巣を離れた」

「分からん。若い火竜は縄張りを広げることもあるが、今回は動きがおかしい。荷馬車や家畜を襲いながら、ほとんど食っていない」

「食わないのに襲う？」

「興奮している。口から火を漏らし、岩へ何度も身体を擦りつけているそうだ」

　蓮司は地図ではなく、負傷者を運び込んでいる治療所の方向を見た。

「最初に接触した奴へ話を聞きたい」

「時間がない」

「状態を知らずに戦えば、余計に時間がかかる。火竜の動きが普段と違うなら、原因がある」

「料理人が、魔物の病気まで診るつもりか」

「料理人は、食材の状態を見る。興奮し、体温が上がり続けているなら、普通に倒しても肉が硬くなる」

「町が焼かれようとしているときに、それを言えるお前の神経が信じられん」

「だから、まず町を守る。そのうえで、できるだけ旨く倒す」

「順番を間違えるなよ」

「分かってる」

「お前の分かっているは、半分くらいしか信用できん」

　ガルドはそう言いながらも、治療所へ向かう道を空けた。

　仮設の治療所には、煤で顔を黒くした冒険者たちが寝かされていた。

　右腕へ火傷を負った若い弓兵。

　盾ごと吹き飛ばされ、脇腹を押さえる大男。

　髪の先を焼かれた女斥候。

　蓮司は女斥候の前へしゃがんだ。

「火竜へ一番近づいたのは、お前か」

「そうだけど……誰？」

「料理人だ」

「今、料理人へ話している時間はないんだけど」

「そいつが、包丁一本で白角鹿と岩鎧猪を倒した変人だ」

　後ろからガルドが説明する。

「変人まで加える必要はない」

「事実だろう」

　女斥候は、蓮司の腰の包丁を見てから、疲れた顔で息を吐いた。

「何を知りたいの」

「匂い。火竜の呼吸。身体を擦りつけていた場所。それから、何を襲って、何を食わなかった」

「匂いなんて、煙と硫黄よ」

「腐った匂いや、薬草の匂いは」

「……そういえば」

　女斥候は眉を寄せた。

「火竜が岩へ首を擦りつけたとき、甘ったるい臭いがした。焼けた果物みたいな、気持ちの悪い匂い」

「首のどこだ」

「鱗の隙間。顎の下から胸の上くらい。赤黒いものが膨らんでいた」

「傷か」

「分からない。近づこうとしたら、火を吐かれた」

「襲われた荷馬車は」

「一台は岩塩。もう一台は薬草。家畜は山羊が三頭。どれも焼かれただけで、ほとんど食われていない」

「薬草の種類は」

「火山地帯から運んできた乾燥薬草。たしか、熱病に使う冷泉草と、傷薬用の月白苔」

　蓮司は立ち上がった。

「火竜は怒っているんじゃない。苦しんでる」

「何が分かった」

　ガルドが尋ねる。

「顎の下に何かがいる。寄生虫か、膿がたまっているのかは分からないが、熱を持って痒いか痛い。岩へ擦りつけ、冷泉草を積んだ荷馬車を襲ったのも、その匂いに反応した可能性がある」

「薬草を食うつもりだったと？」

「食わずに焼いたなら、自分でも何を求めているか分かっていない。興奮と痛みで、近づくものを全部敵だと思ってる」

「なら、治療すれば大人しくなるのですか」

　リーゼが追いつき、二人の会話へ加わった。

　息を切らしている。

　後ろにはミーナもいた。

「避難しろと言っただろ」

「ギルドの地下まで、店の食材と帳簿を運びました。ミーナを置いて、私だけ戻ってきたのではありません」

「自分も戻るって言ったの！」

　ミーナが蓮司を睨んだ。

「店主が、一人で勝手に前へ出ないか見張る役目があるもの」

「危険だ」

「だから、前には出ない。匂いを嗅ぐだけなら、遠くからでもできる」

「火竜の煙を吸えば倒れる」

「風上にいればいいでしょう」

「簡単に言うな」

「店主が一番簡単に危ないことを始めるくせに！」

「今は喧嘩している場合ではありません」

　リーゼが二人を止め、それから蓮司へ向き直った。

「火竜の顎の下に異常があるという推測は、私もあり得ると思います。竜種は魔力の強い寄生生物に狙われることがあります。鱗の隙間へ入り、血と火属性の魔力を吸う《焔蛭》なら、繁殖した際に赤黒く膨らんで見えるでしょう」

「取れば助かるのか」

「少数ならば。ただ、放置されて増えた場合、宿主は常に高熱と痛みに襲われます。理性を失い、やがて自分の炎で内臓まで焼けることもあります」

「それで巣を離れたのか」

　ガルドが地図を見下ろした。

「治療して山へ戻せるなら、それが一番被害は少ない」

「簡単ではありません」

　リーゼは厳しい顔をした。

「焔蛭は、火竜の魔力を吸っている間、鱗より高い耐火性を持ちます。火竜を押さえ、顎の下へ近づき、一匹ずつ外さなければならない。興奮した火竜を生かしたまま行うには、討伐以上の危険があります」

「麻痺毒は」

　蓮司が尋ねる。

「通常の毒は、火竜の体温で分解されます」

「冷泉草は？」

「一時的に体温と火の魔力を下げます。ただし必要な量を飲ませるか、傷へ直接当てなければ――」

「飲ませる」

「どうやってです」

　蓮司は女斥候へ向いた。

「焼かれた岩塩は、まだ街道にあるか」

「荷馬車が横倒しになっていたから、残っていると思う」

「冷泉草も？」

「樽の半分は燃えた。でも、後ろの荷台に残っているはず」

「ガルド。岩塩と冷泉草を回収する隊を出してくれ」

「火竜が近くにいる」

「だから少人数で、足の速い奴を。無理なら諦める」

「何を作るつもりだ」

「餌だ」

「さっき、火竜は何も食わないと言っただろう」

「岩塩の荷馬車を襲ってる。火竜は火の魔力を維持するため、鉱物を舐めるんじゃないか」

　リーゼが考え込む。

「若い火竜は、火山岩や塩分を含む土を食べます。特に体内の魔力が乱れたときは、岩塩を求めることがあります」

「冷泉草を岩塩へ混ぜる。匂いが弱いなら、火豆味噌も使う」

「料理勝負用に買った味噌を？」

　ミーナが目を丸くした。

「店と町が焼けたら、勝負どころじゃない」

「全部使うの？」

「必要なだけだ」

　言葉へ出したあと、蓮司は一瞬だけ迷った。

　銀貨二枚。

　手に入れた唯一の小壺。

　三日後ではなく、もう明日に迫った料理勝負。

　ここで使い切れば、勝負用の味噌ダレを作れない。

　だが町を守れなければ、店も勝負も残らない。

「使おう」

　リーゼが言った。

　蓮司の迷いを見抜いたらしい。

「ドルガンさんへ事情を話せば、もう一度売ってくださるかもしれません。怒鳴られるとは思いますが」

「売ってくれなければ？」

「そのときは、別の料理を考えます」

「火竜味噌ラーメンを作ると決めた」

「食材より先に、人を守ると、つい先ほど蓮司自身が言いました」

「ああ」

　蓮司は頷いた。

「小壺を持ってきてくれ」

「店主」

　ミーナが蓮司の服を掴んだ。

「本当に、町へ入る前に止められる？」

「分からない」

「そこは、止めるって言ってよ」

「根拠のない約束はしない」

「分かってるけど……今は少しくらい、言ってほしかった」

　ミーナの手が震えていた。

　いつものように強く言い返しているが、怖いのだ。

　店がなくなること。

　また食事も寝る場所もない生活へ戻ること。

　せっかくできた居場所が、炎で消えること。

「止める」

　蓮司は言った。

「絶対とは言えない。だが俺一人ではなく、ここにいる全員で止める。そのために、お前にも仕事を頼む」

「何をすればいい？」

「風向きを見ろ。煙と火竜の臭いが、どこへ流れるか教えてくれ。火竜の体温が下がれば、匂いも変わるはずだ」

「分かるかな」

「お前に分からなければ、ほかの誰にも分からない」

「それ、褒めてる？」

「頼りにしてる」

　ミーナの耳が僅かに上がった。

「じゃあ、やる」

「前へ出るな」

「店主もね」

「善処する」

「それは禁止の返事でしょう！」

　　　　　　　　　　◇

　火竜を迎え撃つ場所には、北門から半刻ほど離れた、使われなくなった石切り場が選ばれた。

　両側を高い岩壁に挟まれ、中央には荷馬車が三台並べられるほどの広さがある。

　町へ続く街道から少し外れているため、火竜を誘導できれば、市街地へ炎が飛ぶ危険を減らせる。

　ただし誘導に失敗すれば、火竜はそのまま北門へ向かう。

「第一班は街道で注意を引き、石切り場へ誘導する。弓は翼膜だけを狙え。頭と胸へ撃つな」

　ガルドが冒険者たちへ指示を出す。

「第二班は岩壁の上から縄を落とし、翼と後脚を拘束する。縄には月白苔の水を染み込ませてあるが、長くは持たん。第三班は水樽を待機させ、火竜が石切り場へ入ったら一斉に冷却する」

「水を正面からかけるな」

　蓮司が付け加えた。

「顔へ大量の水を当てれば、驚いて火を吐く。背中と翼の付け根からだ。体温を落としすぎても暴れる。蒸気の色と、鱗の赤みを見ながら止める」

　冒険者の一人が顔をしかめた。

「料理人の指示で火竜と戦う日が来るとは思わなかったぜ」

「嫌なら、肉が硬くなっても普通に倒せ」

「町を守る話じゃなかったのか」

「守る。だが同じように倒すなら、旨いほうがいい」

「緊張してるのが馬鹿らしくなってきた」

「緊張はしておけ。死ぬぞ」

「急に怖いことを言うな！」

　笑いが起きた。

　不安が消えたわけではない。

　それでも、張り詰めすぎて動けなくなるよりはよかった。

　石切り場の中央には、回収した岩塩を砕き、冷泉草と火豆味噌を練り合わせた大きな塊が置かれている。

　見た目は、灰色がかった赤い団子。

　匂いは強烈だった。

「これ、料理なの？」

　ミーナが鼻を押さえた。

「餌だ。旨くする必要はない」

「料理人が、そんなことを言っていいのですか」

　リーゼも少し離れて立っている。

「食わせる相手の状態による。今の火竜は、味を楽しむ余裕がない」

「それでも塩分が強すぎませんか」

「全部食わせるつもりはない。舐めて、冷泉草が口へ入ればいい」

「火竜が見向きもしなければ？」

「別の方法へ切り替える」

「次の方法は」

「考えてある」

「最初から教えてください」

「冷泉草を煮出した水を、弓で傷つけた翼膜へかける。痛みで暴れる可能性があるから、最後の手段だ」

「その次は？」

「討伐へ切り替える」

　リーゼの表情が曇った。

「治療を諦めるのですね」

「町へ近づくならな」

「分かっています。ですが……竜種を、できれば助けたいと思う私は、判断を鈍らせるでしょうか」

「鈍る」

　蓮司は率直に答えた。

　リーゼの顔が僅かに強張る。

「だが、助けたいと思う人間が一人もいなければ、最初から殺す方法しか考えない。お前が治療の可能性を教えたから、今の作戦がある」

「それでも、最後には倒す判断を？」

「俺がする」

「蓮司が？」

「ガルドは町全体を見なければならない。お前は竜人だから、迷う。俺は食材として見られる。生かすほうが危険だと判断したら、俺が言う」

「嫌な役目を、自分だけで引き受けるつもりですか」

「また、その話か」

「大切な話です」

「では、俺が判断し、ガルドが決める。それでいいか」

　リーゼは少し考え、頷いた。

「はい。二人で判断してください」

　遠くから、角笛が鳴った。

　一度目。

　火竜を確認。

　二度目。

　誘導開始。

　冒険者たちが一斉に配置へつく。

　ミーナは風上の岩陰。

　リーゼは石切り場の入口近くに設けた伝令位置。

　蓮司はガルドとともに、中央の岩塩餌から少し離れた場所へ立った。

「お前、本当に武器は包丁だけか」

　ガルドが尋ねる。

「ああ」

「火竜の鱗へ通ると思うのか」

「通らない。鱗を切る気はない」

「何を切る」

「焔蛭。駄目なら、顎の下の血管だ」

「そこまで近づくのか」

「押さえられればな」

「押さえられなかったら？」

「近づかない」

　ガルドが横目で蓮司を見る。

「少しは学んだらしいな」

「昨日、長い説教を受けた」

「誰からだ」

「二人から」

「一人より増えてるじゃないか」

「店員を増やすと、説教も増えるらしい」

　地面が揺れた。

　最初は遠い雷のようだった音が、急速に近づいてくる。

　岩壁の向こうから、火の粉が舞い上がった。

「来るぞ！」

　誰かが叫ぶ。

　次の瞬間、街道を曲がった巨大な影が姿を現した。

　火竜。

　若い個体と聞いていたが、翼を広げれば小屋の屋根二つ分はある。

　赤黒い鱗。

　長い首。

　地面を抉る四本の脚。

　翼膜には矢が一本刺さり、穴の周囲が焼け焦げている。

　口の隙間から炎が漏れ、息を吐くたび、街道の草が黒く焼けた。

　そして顎の下から胸へかけて、赤黒い葡萄の房のようなものがいくつも張りついていた。

「焔蛭です！」

　リーゼが叫ぶ。

「多すぎる……あれでは、火竜自身の魔力が尽きるまで止まりません！」

　先行する冒険者たちが石切り場へ駆け込む。

　火竜は、その背を追ってきた。

「餌の匂いに気づくか」

　蓮司が見守る。

　火竜の頭が動いた。

　鼻先が岩塩餌の方向へ向く。

　一歩。

　二歩。

　人間ではなく、餌へ近づく。

「いける」

　ガルドが低く呟いた。

　そのときだった。

　岩壁の上で待機していた若い弓兵が、足を滑らせた。

　石が一つ落ちる。

　火竜の頭へ当たった。

　弓兵は恐怖のあまり、指示を待たずに矢を放った。

「待て！」

　矢は翼膜ではなく、火竜の右目の上へ当たった。

　鱗に弾かれ、傷にはならない。

　だが火竜の注意は、完全に岩壁の上へ向いた。

　口が開く。

　喉の奥が白く光る。

「伏せろ！」

　ガルドの声と同時に、炎が噴き出した。

　岩壁の上を火の波が舐める。

　弓兵たちは身を伏せたが、一人の外套へ火がついた。

「水！」

「今使えば、作戦が――」

「人が先だ！」

　蓮司が怒鳴った。

　水樽の一つが弓兵へ向けて放たれる。

　火は消えた。

　しかし火竜は完全に興奮し、岩塩餌を無視して暴れ始めた。

　尾が振られ、石切り場の壁へ激突する。

　岩片が雨のように降る。

「第一案は失敗だ！」

　ガルドが剣を抜いた。

「拘束へ移る！　縄を落とせ！」

　岩壁の上から、月白苔の水を染み込ませた太い縄が投げられる。

　一本が翼へ絡む。

　二本目が後脚へ巻きつく。

　冒険者たちが滑車を使い、一斉に引く。

　火竜の身体が傾いた。

　だが火竜は咆哮し、翼を強く羽ばたかせた。

　縄が焼け始める。

「持たない！」

「水を背中へ！」

　樽の水が浴びせられ、白い蒸気が上がる。

　火竜の鱗が、赤から黒へ変わる。

　体温は下がっている。

　だが痛みと恐怖で、暴れ方はさらに激しくなった。

「店主！」

　風上の岩陰から、ミーナが叫んだ。

「甘い臭いが強くなった！　さっきより、すごく気持ち悪い！」

「焔蛭が血を吸って膨らんでる」

　蓮司は火竜の顎を見る。

　興奮するほど体温と魔力が上がり、焔蛭も活性化する。

　このままでは寄生虫を取る前に、火竜自身が焼け死ぬ。

「リーゼ！」

「はい！」

「竜種は、どこへ触れられるのを一番嫌う！」

「尾と翼の付け根です！」

「逆に、弱ったときに守ろうとする場所は！」

「喉です。竜核と大きな血管があります！」

「顎を地面へつけさせる方法は」

「優位な竜の威圧を受けたときか、呼吸を奪われたときですが――」

　リーゼは言葉を止めた。

　蓮司が何を求めているか、気づいた顔をする。

「私に、竜威を使えと言うのですか」

「できるか」

「今の身体では、火竜を完全に従わせるほどの力はありません。それに竜血過多症が出れば、私も――」

「完全に従わせなくていい。一瞬、こちらへ意識を向けて、頭を下げさせるだけだ」

「危険すぎる！」

　ガルドが反対した。

「竜人娘を火竜の正面へ出す気か！」

「正面には出さない。岩壁の上からだ」

「それでも炎が届く！」

「水樽を一つ残している。リーゼへ向けられたら、壁を作る」

　リーゼは火竜を見た。

　赤黒い焔蛭。

　痛みに狂う同じ竜種。

　そして町へ続く道。

「やります」

「無理なら――」

「蓮司」

　リーゼが強い声で遮った。

「私へ任せるのでしょう」

　その言葉に、蓮司は口を閉じた。

「ああ。頼む」

「はい」

　リーゼは岩壁へ続く階段を駆け上がった。

　ガルドが冒険者たちへ指示を飛ばす。

「残った水樽を竜人娘の下へ運べ！　盾持ちは炎の方向を見ろ！　料理人、お前は何をする！」

「顎が下がったら、焔蛭を外す」

「一人でか」

「無理だ。刃物を扱える奴が、あと二人ほしい」

「ようやく最初から人を頼るようになったな！」

「説教はあとだ！」

　女斥候と、肉屋出身だという冒険者が前へ出た。

「どこを切る」

「焔蛭と鱗の間だけだ。深く入れれば火竜の血管を傷つける。黒い口を潰すな。中の体液が傷へ入る」

「そんな細かいことを、暴れる竜の下でやるのか」

「嫌なら下がれ」

「ここまで来て、下がれるかよ」

　岩壁の上へ立ったリーゼが、外套を脱いだ。

　銀色の髪が熱風に舞う。

　彼女は両手を胸の前へ置き、ゆっくり息を吸った。

「リーゼ・ドラグニールの名において命じます」

　最初の声は、人間のものだった。

「頭を垂れなさい」

　二度目の声に、低い響きが重なる。

　空気が震えた。

　リーゼの金色の瞳が細くなり、頬と首筋へ銀白色の鱗が浮かび上がる。

　背後に、見えない巨大な竜が立ったような圧力が広がった。

　火竜が動きを止めた。

　赤い瞳が、岩壁の上のリーゼへ向く。

「今です！」

　火竜が咆哮した。

　喉の光が、リーゼへ向く。

「盾！」

　冒険者たちが大盾を重ねる。

　水樽が倒され、盾の前へ水の幕が作られた。

　炎が直撃する。

　水が一瞬で蒸気へ変わり、白い煙が石切り場を覆った。

　リーゼの姿が見えなくなる。

「リーゼ！」

　ミーナの悲鳴。

　蓮司は駆け出しかけた。

　だが、止まった。

　今、自分が持ち場を離れれば、リーゼが作った隙が無駄になる。

「信じろ」

　自分へ言い聞かせる。

　蒸気の向こうから、再び声が響いた。

「私は、ここです！」

　リーゼは立っていた。

　片膝をつき、口元から血を流している。

　それでも竜威を解いていない。

「痛みに負け、自分まで焼くつもりですか！　あなたは竜でしょう！　少しは誇りを思い出しなさい！」

「病気の竜へ、ずいぶん厳しいな」

　ガルドが呟く。

「自分へ言っているのかもしれない」

　蓮司は答えた。

　火竜の頭が下がった。

　完全に従ったわけではない。

　リーゼへ飛びかかろうと前脚へ力を入れたが、拘束された脚と翼が耐えきれず、顎を地面へ打ちつけた。

「行くぞ！」

　蓮司たちは火竜の首元へ駆け寄った。

　熱い。

　冷却したあとでも、炉の前より熱い。

　鱗の隙間へ張りついた焔蛭が、赤黒い身体を脈打たせている。

「右から外せ！　黒い口を鱗から剥がして、根元を切る！」

　蓮司が最初の一匹へ包丁を入れた。

　《厨房領域》の光が、焔蛭と火竜の皮膚の境界へ浮かぶ。

　刃先を滑らせる。

　焔蛭が剥がれ、地面へ落ちた。

　女斥候が短剣で刺そうとする。

「潰すな！」

「でも動いてる！」

「塩へ入れろ！」

　用意していた岩塩の桶へ、焔蛭を放り込む。

　赤黒い身体が激しく縮み、動かなくなった。

「二匹目！」

　肉屋出身の冒険者が刃を入れる。

「深い！」

　蓮司が腕を掴み、角度を変えた。

「火竜の皮まで切るな！」

「暴れてるんだ、細かいことを言うな！」

「だから三人でやってる！」

　火竜の首が動いた。

　顎の下へいる三人が振り落とされそうになる。

「縄が切れるぞ！」

　上から声がする。

「あと何匹だ！」

「見える範囲で八！」

「多すぎる！」

「数える暇があったら切れ！」

　一匹。

　二匹。

　三匹。

　火竜の血が、焔蛭の口跡から滲む。

　甘く焦げたような臭いが弱まり始めた。

「店主！」

　ミーナが叫ぶ。

「匂いが変わった！　甘いのが減って、鉄みたいな臭いになってる！」

「火竜自身の血だ。焔蛭は減ってる！」

　六匹目。

　七匹目。

　最後の大きな一匹は、喉の中央近くへ食い込み、周囲の鱗まで黒く変色させていた。

「こいつが親だ」

　蓮司は光の線を探す。

　口が深い。

　無理に引けば、血管を裂く。

「切れないのか！」

「先に吸いついている口を緩める」

「どうやって！」

　蓮司は岩塩と冷泉草を混ぜた餌を一掴み取り、焔蛭の周囲へ押しつけた。

　火竜の皮膚へ触れないよう、寄生虫だけへ塗る。

　焔蛭の身体が縮んだ。

　黒い口が、僅かに浮く。

「今だ！」

　三人で刃を入れる。

　最後の焔蛭が外れた。

　同時に、火竜が大きく身体を震わせた。

　拘束していた縄が切れる。

「離れろ！」

　ガルドが蓮司の襟を掴み、後ろへ投げた。

　火竜が立ち上がる。

　翼を広げる。

　冒険者たちが武器を構えた。

　だが火竜は、すぐには炎を吐かなかった。

　荒い呼吸。

　顎の下から血を流し、赤い瞳で周囲を見回している。

「焔蛭は外した」

　リーゼが岩壁から降りてくる。

「魔力が落ち着けば、山へ戻る可能性があります」

「近づくな」

　蓮司が止めた。

「まだ理性が戻ったとは限らない」

　火竜の視線が、リーゼへ止まった。

　次に、中央へ残された岩塩餌へ向く。

　一歩進む。

　餌へ鼻を近づける。

　舐めた。

　冷泉草と岩塩が、舌へ入る。

　火竜の呼吸が、僅かに落ち着いた。

「いける」

　誰かが囁いた。

　もう戦わずに済む。

　その期待が、石切り場へ広がった。

　だが次の瞬間、火竜の後脚が崩れた。

　巨体が地面へ倒れる。

　口から、黒い血が流れ出した。

「どうした！」

　リーゼが駆け寄ろうとする。

　蓮司は火竜の腹部を見た。

　鱗の内側。

　目には見えないが、《食材鑑定》の情報が浮かび始めている。

　体温異常。

　火属性魔力の枯渇。

　内臓損傷。

　焔蛭による長期寄生。

　心臓周辺の魔力器官――竜核、崩壊進行。

「遅かった」

　蓮司は言った。

「焔蛭を外しても、竜核が壊れ始めてる」

「治療は」

「分からない。俺の能力では、食材としての状態しか見えない」

「薬師を呼べば――」

「町まで運ぶ間に死ぬ」

　火竜が苦しげに喉を鳴らした。

　立とうとする。

　後脚へ力が入らない。

　そのたび、口から黒い血が増える。

　リーゼは火竜の目の前へ立った。

「蓮司」

　声が震えている。

「助けられませんか」

「俺には無理だ」

「料理で魔力を鎮めれば」

「口から飲み込める状態じゃない。竜核が崩れているなら、魔力を足しても逆に苦しませる」

「ですが」

「リーゼ」

　蓮司は彼女の肩へ手を置いた。

「助けたい気持ちだけで、生かしておくのは違う」

　リーゼの目に涙が浮かんだ。

「分かっています」

　分かっている。

　それでも、すぐに諦められるわけではない。

　火竜は人を襲い、荷馬車を焼き、町へ危険をもたらした魔物である。

　同時に、寄生虫に苦しみ、理性を失っていただけの一頭の竜でもある。

　どちらか一方だけを見れば、判断は簡単だった。

　両方を見るから、苦しい。

「ガルド」

　蓮司が呼んだ。

「どう見る」

　ガルドは火竜の呼吸と、黒い血を見た。

「町へ運ぶことはできん。ここで生かしておけば、苦しみが続く。再び暴れる可能性もある」

「なら、終わらせる」

「俺がやる」

「いや」

　蓮司は包丁を握った。

「食材として受け取るのは俺だ。最後も俺がやる」

「また一人で責任を背負うのですか」

　リーゼが尋ねた。

　責める声ではなかった。

　確認する声だった。

「一人ではない」

　蓮司は答えた。

「ガルドが、終わらせるべきだと判断した。お前も、助からないことを理解している。俺は、最も苦しませず、肉と骨を無駄にしない場所へ刃を入れる。それぞれの役目だ」

　リーゼは涙を拭い、頷いた。

　火竜の頭へ近づく。

　金色の瞳で、赤い瞳を見つめる。

「よく、耐えました」

　彼女は竜語らしい、低く柔らかな声で何かを告げた。

　火竜の瞼が僅かに下がる。

　理解したのかどうかは分からない。

　だが暴れることはなかった。

　蓮司の視界へ、光の線が浮かぶ。

　顎の下。

　焔蛭が張りついていた傷のすぐ横。

　太い血管と、脳へ続く神経の境目。

　一息で終わらせられる場所。

「食わせてもらう」

　蓮司は包丁を入れた。

　火竜の身体が一度だけ震えた。

　そのあと、長い息を吐く。

　口から漏れたのは炎ではなく、僅かに温かい煙だった。

　赤い瞳から光が消える。

　石切り場に、重い静寂が訪れた。

　歓声は起きなかった。

　誰も勝った気分にはなれなかった。

　それでも町は守られた。

　負傷者は出たが、死者はいない。

　火竜は、これ以上苦しまない。

「血抜きだ」

　蓮司が言った。

　声が掠れていた。

「すぐに始める。体温が高いままでは、肉へ火の魔力が回る」

「今すぐか」

　ガルドが尋ねる。

「ああ。感傷に浸る時間は、あとで作る」

「分かった。人手は何人必要だ」

「最低十人。後脚を上げる滑車。冷泉草の水を、身体の下へ流す。急に冷やしすぎるな。腹を開く前に、竜核の状態を確認したい」

「俺は何をすればいい？」

　肉屋出身の冒険者が尋ねる。

「前脚側の縄を固定してくれ。女斥候は、刃物と布を煮沸する準備。弓兵たちは、岩塩を集めろ。焔蛭へ触れたものと、食材へ使う道具を一緒にするな」

　指示を出す。

　誰かへ任せる。

　返事を聞く。

　分からない者には、もう一度説明する。

　蓮司は、一人で火竜へ包丁を入れなかった。

「ミーナ」

「いる」

「匂いを見てくれ。甘い臭いが残っている部位は、焔蛭の毒が回っている可能性がある。印をつけて、食用と分ける」

「分かった」

「前へ出るが、火竜はもう動かない。それでも熱い。手袋をしろ」

「はい」

「リーゼ」

「私は、何を」

「竜核を見てほしい。竜人にしか分からない異常があるなら、教えてくれ。ただし無理なら――」

「やります」

　リーゼは火竜の頭を一度撫でてから、立ち上がった。

「この竜を、無駄にしたくありません」

「ああ」

　三人だけではない。

　ガルド。

　冒険者たち。

　水を運んだ住民。

　岩塩を回収した斥候。

　炎を受け止めた盾持ち。

　竜威を使ったリーゼ。

　風と匂いを知らせたミーナ。

　誰か一人が欠けても、火竜を町の外で止めることはできなかった。

「討伐じゃない、仕入れだ」

　以前なら、蓮司はそう言って笑っただろう。

　だが今は、その言葉を軽く口へできなかった。

　仕入れとは、命が食材へ変わる場所に立つことだ。

　そこには勝利だけではなく、苦しさも、失敗も、助けられなかった悔しさも残る。

「全部使う」

　蓮司は静かに言った。

「肉も、骨も、脂も。この竜が生きていたことまで、一杯の中へ残す」

　遠くで、町の警鐘が止まった。

　代わりに聞こえてきたのは、火竜の身体を持ち上げるため、冒険者たちが声を合わせる掛け声だった。

　料理勝負まで、残された時間は一日もない。

　それでも蓮司は、火竜の前から逃げなかった。

　究極の一杯を作る前に、料理人として果たさなければならない仕事が、まだ山ほど残っていた。