9/20

帳簿にない補修工事

　役所から戻った午後、工房の戸を叩いたのは、見覚えのない少年だった。

「リネアさんに、これを」

　差し出されたのは、油紙に包まれた薄い帳面だった。表紙には水路管理商会の印が押されている。少年はそれだけ告げると、誰に頼まれたのかも言わず、路地の向こうへ走っていった。

　ユハンが戸を閉める。

「開く前に、差出人を確認する」

「見れば分かるでしょう。商会の帳面です」

「だからこそだ」

　彼は帳面を作業台の上に置き、表紙の綴じ糸、金具、紙の端を順に調べた。リネアも手袋をはめ、紙に残る音を聞いた。乾いた紙をめくる音、糸が擦れる音、そして、途中の頁だけがわずかに違う響きを返している。

「ここです」

　リネアは帳面の中央を指した。

「この頁だけ、後から綴じ直されています」

「破損の修理では？」

「違います。糸の通り方が逆です。それに、紙の厚みも一枚だけ違う」

　ユハンが慎重に頁を開いた。

　そこには水路管理商会の支出記録が並んでいた。石材、木材、鉄具、運搬費。日付と金額が整然と書かれている。だが、ある項目の前で、リネアの指が止まった。

「旧水門西壁、補修工事」

　日付は二年前の春。工事費は、町の水路維持費の三分の一に近い額だった。

「旧水門の西壁は、二年前に補修されていません」

　ユハンが即座に言った。

「覚えているのですか」

「あの年の春は、増水が続いた。補修どころか、作業員は東側の崩れを直すだけで手いっぱいだった」

　彼は帳面に顔を近づけた。

「工事責任者の名は？」

　リネアは署名欄を読む。

「アドラス・ヴェイン」

　水路管理商会の代表であり、町議会の有力者。水路契約の改定を求めている人物だった。

　ユハンの表情が硬くなる。

「この署名は、彼のものだ」

「本物ですか」

「少なくとも、私が見た書類では同じ癖がある。最初の文字を大きく書き、最後の線を途中で止める」

　リネアは署名の上へ耳を寄せた。署名そのものが音を残すわけではない。それでも、筆圧の跡を指先でなぞれば、紙が受けた力の偏りが分かることがある。

「この署名は、記録を書いたときに一緒に書かれていません」

「どうして分かる」

「墨の沈み方が違います。本文のほうが古い。署名だけ、後で上から押しつけたように紙へ残っている」

「つまり、空欄だった支出記録に、後から署名を足した」

「あるいは、署名のある紙を別の帳面へ綴じた」

　ユハンは帳面を閉じなかった。頁の隅に、薄い鉛筆の印がある。数字を訂正した跡だ。二百四十七と書かれていた金額の上に、四百七十と重ねられている。

「工事費が増やされている」

「実際には工事がなく、費用だけが支払われたことにしたのかもしれません」

「誰に？」

　リネアは次の頁をめくった。そこには石材商、木材商、運搬業者への支払いが記されていた。いずれも町の外にある業者の名だったが、同じ日に、同じ筆跡で受領印の代わりとなる印が押されている。

「この印、全部同じです」

「業者ごとに違うはずだ」

「違うどころか、商会の倉庫で使う荷札の印と同じです」

　工房の中に、沈黙が落ちた。

　帳簿に記された補修工事が実在しないなら、その費用はどこへ消えたのか。誰かが水路の維持費を抜き取り、その穴を埋めるために、存在しない工事を記録した。その目的だけなら、商会内部の横領で終わる。

　だが、旧水門の名が書かれている。

　リネアは、夜ごと聞こえた鐘の音を思い出した。水門が操作され、特定の地区だけ水圧が下げられていた。工事の名目で費用を使い、補修されていない壁を危険なまま放置する。もし崩れれば、商会はこう言うだろう。公共の管理ではもう維持できない。水路を売り渡すしかない、と。

「これは、ただの帳簿偽造ではありません」

「分かっている」

「水路を壊す準備です」

　ユハンは否定しなかった。

　そのとき、帳面の背表紙から小さな金属音がした。リネアが布用の細い針を差し入れると、綴じ糸の奥から丸めた紙片が落ちた。

　紙片には、日付と短い言葉だけが書かれていた。

　――西壁、夜半。音を合わせること。

「音を合わせる？」

　ユハンが読んだ。

　リネアは紙片を裏返した。そこには見覚えのある三本の線が引かれている。水門の合図に使われていた、帳簿の布に隠された印と同じだった。

「この帳面を渡した人は、商会の中にいる」

「なぜそう思う」

「外の人間なら、これを見つけても意味が分からない。わざわざ隠し紙を残す必要もない」

　ユハンは窓の外を見た。通りには人影がなかった。けれど、遠くで荷車の車輪が止まり、すぐにまた動き出した。

「帳面は役所へ出す」

「原本を？」

「写しを取ってからだ。原本を失えば、商会は存在そのものを否定する」

「では、今夜、西壁へ行きます」

「危険だ」

「帳簿にある工事が本当にないなら、現場を見れば分かります」

「君を連れていく理由にはならない」

「私の記録布がなければ、工事がなかった時間も証明できません」

　ユハンは口を閉じた。

　リネアは続けた。

「私は守られるために、この調査をしているのではありません。あなたが私を専門家だと言ったのなら、都合の悪いときだけ外さないでください」

　しばらくして、ユハンは小さく息を吐いた。

「分かった。同行を許可する」

「許可ではなく、共同調査の判断です」

　リネアが言うと、彼はわずかに目を細めた。

「訂正する。共同調査として行く」

　夕暮れが工房の窓を青く染めた。

　リネアは記録用の糸と針を選び、ユハンは役所へ提出する書類を整えた。帳簿の頁には、存在しない補修工事が記されている。その署名は町の有力者のものだった。

　夜半、西壁で何が待っているのか。

　二人はまだ知らない。

　ただ、帳簿にない工事の影が、町の水路の底から、ゆっくりと浮かび上がろうとしていた。