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証言を買う商会

　地下保管庫の空気は、古い紙と鉄の匂いがした。

　リネアは入口で立ち止まり、白い糸を床へ垂らした。糸の先がかすかに震えている。水路の振動ではない。奥のどこかで、誰かが息をひそめている。

「人がいる」

　ユハンが短剣を抜いた。だが、リネアは手で制した。

「待って。証人が見ています」

　背後ではマルタたちが、狭い階段に身を寄せていた。誰も声を上げなかった。蝋燭の火が揺れ、壁に並んだ棚を照らす。棚には古い契約書、修理記録、封蝋の割れた箱が積まれていた。

　そして部屋の中央に、ひとつだけ新しい木箱が置かれている。

　その陰から、靴音がした。

「下がれ」

　ユハンが踏み込んだ瞬間、黒い外套の男が反対側の通路へ走った。ユハンは追ったが、男は棚を蹴倒して進路を塞いだ。紙束が床に散らばり、古い埃が舞う。

　リネアは倒れた棚の脇に膝をついた。男の袖口から落ちた細い金具が、石の上で二度鳴った。その音を、彼女は聞き逃さなかった。

「商会の鍵師です」

「顔を見たのか」

「いいえ。でも、あの金具は水門の内鍵を回すためのもの。先端に三つの傷がある。昨日、商会の荷車の脇で同じ音を聞きました」

　男はすでに逃げていた。地下保管庫の別の出口があるらしい。

　ユハンが木箱を開ける。中には契約書の束があった。最上段に、町の水路譲渡契約の原本が置かれている。

　リネアの胸が強く打った。

　しかし、原本の封蝋は割れていた。紙の端には水滴の跡があり、署名の一部が滲んでいる。ユハンが慎重に持ち上げたとき、入口から怒鳴り声が響いた。

「そこにいる者、全員動くな！」

　役所の警備兵が階段を下りてくる。その先頭には、水路管理商会の代表、ヴァルドがいた。高価な外套の襟元に、銀の水滴章をつけている。

「無断侵入とは、ずいぶん大胆になったな、リネア」

「ここは役所の旧保管庫です。管理官の立ち会いがあれば――」

「立ち会い？」

　ヴァルドは笑った。

「君はすでに調査資格を停止されている。そんな者が証拠を探していたとなれば、これは調査ではなく窃盗だ」

　ユハンが一歩前へ出た。

「私が許可した。責任は私にある」

「監督官の権限で、封鎖区域を開けたのか。ならば君も職務違反だ」

　ヴァルドの背後から、役所の書記が一枚の書類を差し出した。そこには、リネアが原本を盗み出し、偽造した記録布で町人を扇動したという告発が記されていた。

「そんな証言、誰がしたのです」

「水売りの三人だ。君に金を渡され、嘘の話をさせられたと証言している」

　階段の上にいたマルタたちが息をのんだ。

「嘘だよ！」

　マルタが叫ぶ。

「誰もそんな証言はしていない！」

「では、こちらへ来てもらおう」

　ヴァルドは警備兵に目配せした。兵士がマルタの腕をつかむ。

「待って！」

　リネアは反射的に前へ出た。だが、警備兵の手が彼女の肩を押し戻す。背中が棚に当たり、古い書類がさらに床へ落ちた。

　その中から、薄い布片が一枚滑り出した。

　赤い三角印。偽造契約に使われた合図と同じものだった。

　リネアが拾おうとした瞬間、ヴァルドの靴が布片を踏みつけた。

「証拠を隠滅するつもりか」

「踏んだのはあなたです」

「地下へ侵入し、書類を荒らし、役人に逆らう。もう十分だ」

　書記が別の紙を読み上げた。

「記録師リネアの資格を正式に剥奪する。今後、記録の作成および証言を行う資格を認めない」

　言葉が地下室の壁に反響した。

　これまで彼女を疑っていた人々でさえ、黙り込んだ。資格を失えば、記録布はただの布になる。彼女の耳も、手も、積み重ねた年月も、法の前では意味を持たない。

　ユハンが拳を握った。

「その処分は審査前だ」

「緊急措置だ。君も同じ処分を望むか？」

　ヴァルドは低い声で続けた。

「ここで抵抗すれば、二人とも拘束する。商会は町を混乱させる者を放置しない」

　その言い方に、リネアは別の音を聞いた。

　男の声ではない。背後の棚の奥から、紙をこする音がする。誰かがまだ何かを探している。

　彼らが欲しいのは、原本そのものだけではない。原本が存在したと町人に知られることを、消そうとしているのだ。

　リネアは足元の布片を見た。ヴァルドの靴底から赤い糸が一本のぞいている。

　商会は、証言を買い、罪を着せ、証拠を見つけた者の口を塞ぐ。

　それでも、ここで叫べばマルタたちが連れていかれる。ユハンが抵抗すれば、彼まで黙らされる。

　リネアはゆっくり両手を上げた。

「分かりました。私は抵抗しません」

「リネア！」

「ただし、記録は残ります」

　彼女は袖口の内側に縫い込んだ細い糸を握った。地下へ入ってから聞いた音が、結び目となって指先に刻まれている。扉の開く音、棚の倒れる音、ヴァルドの靴が布を踏んだ音。

　資格を奪われても、聞いたものまで奪うことはできない。

　警備兵が彼女の手首に縄をかけた。

　そのとき、ユハンが低く言った。

「リネア、目を合わせるな」

　彼女は顔を上げた。

「なぜです」

「合図を送る」

　彼の視線が、床に散らばった書類の一枚へ落ちた。そこには薄く、旧水門地下保管庫の図面が浮かんでいる。赤い三角印の横に、小さな注記があった。

　――証言は、三人以上の耳に残せ。

　リネアの胸に、かすかな灯がともった。

　商会が買えるのは、ひとりの口だけだ。

　だからこそ、町の耳をひとつにしてはいけない。

　彼女は連行されながら、階段の上にいる水売りたちを見た。

「聞いたことを、忘れないで」

　マルタが強くうなずく。

　地下保管庫の扉が閉じた。原本も、赤い布片も、暗闇の中に残された。

　だが、リネアの袖には、地下室のすべての音が縫い込まれていた。資格を失った女として連れていかれる道の先で、彼女は初めて、自分だけの記録ではないものを作ろうとしていた。