顔が怖すぎて患者が逃げる治癒士、それでも今日も癒しに行く

第24話 怖い顔の治癒士、王都を歩く

　「カル、王都をちゃんと歩いたことある？」

　朝のハーブ茶を飲んでいると、リエナがそう聞いてきた。

　「……治癒所と神殿の往復は毎日している」と俺は答えた。

　「それは歩いたうちに入らない」とリエナが言った。「市場とか、広場とか、橋とか。ちゃんと見て回ったことは？」

　「……ない」と俺は言った。

　「じゃあ今日行こう」とリエナが言った。「今日はグランじいさんが一人で診られる患者数だし、たまには休んでもいい」

　グランが「儂は五十年一人でやってきた。一日くらい問題ない」と言った。

　「……では行くか」と俺は言った。

　リエナが「やった」と言った。それからすぐに「ただし」と続けた。

　「……ただし、何か」と俺は聞いた。

　「人が逃げた数を、こっそり数えてもいい？」とリエナが言った。

　「……数えるな」と俺は言った。

　「わかった」とリエナが言った。

　数えることにしたのが、後でわかった。

◆　◆　◆

　王都の朝市は、活気があった。

　野菜、果物、干し魚、香辛料、布。色とりどりの露店が並んでいる。商人たちの呼び込みの声が飛び交っている。これが毎朝の王都の日常だ。

　俺とリエナが市場に入った瞬間、呼び込みの声が一つ止まった。

　隣の店の声も止まった。

　その隣も止まった。

　波が引くように、市場全体の呼び込みが静まった。

　「……すごい」とリエナが小声で言った。「声が連鎖して止まってる」

　「……申し訳ない」と俺は小声で言った。

　静まり返った市場の中を、俺とリエナが歩いた。商人たちが左右の壁や台の端に張り付いている。通路だけが、ぽっかりと空いている。

　「まるで海が割れてるみたい」とリエナが言った。

　「……そんな大げさな」と俺は言った。

　「大げさじゃない。見て」とリエナが言った。

　振り返ると、俺たちが通り過ぎた後ろで、商人たちが少しずつ元の場所に戻りながら「はあ……」と息を吐いていた。集団で一斉に脱力していた。

　「……本当に海だ」と俺は言った。

　そのまま歩き続けると、市場の奥に家畜と動物を扱うコーナーがあった。

　俺が近づいた瞬間、鶏が三羽、柵を越えて俺の足元に集まってきた。

　「……なぜ」と俺は言った。

　「動物だから」とリエナが言った。

　隣の柵の羊が、柵に顔を押しつけて俺の方を見ていた。目が潤んでいる。

　「……羊が何かを訴えている」と俺は言った。

　「なでてあげれば」とリエナが言った。

　俺が羊の頭を撫でた。羊が「めええ」と鳴いた。

　店主の男性が「な、なんでうちの羊が……この方には懐くんですか……？」と恐る恐る聞いてきた。

　「……動物は逃げない」と俺は答えた。

　「ひ、人間は……？」と店主が聞いた。

　「……逃げる」と俺は答えた。

　店主が「そ、そうですか……」と言いながら、自分も少し後退りした。

　羊だけが名残惜しそうにしていた。

◆　◆　◆

　次に向かったのは、王都の中心を流れる川にかかる橋だった。

　石造りの古い橋で、欄干から川と街並みが一望できる。リエナが「景色がいいから」と言っていた場所だ。

　「……確かにいい景色だ」と俺は欄干に手をついて言った。

　「でしょ」とリエナが隣に並んで言った。

　二人で川を眺めていた。

　しばらくして、背後で足音がした。

　「ちょっと待ってください！」

　振り返ると、中年の男性が走ってきた。息を切らしている。

　「どうされました、危ないですよ、話を聞いてください！」と男性が言いながら近づいてきた。

　俺の顔を見た。

　男性が止まった。

　「……川に飛び込もうとしていると思ったか」と俺は聞いた。

　「……そ、そういうわけでは……」と男性が言いながら、明らかにそういうわけだった顔をした。

　「……景色を見ていた」と俺は言った。

　「そ、そうでしたか……！　失礼しました……！　ただ、後ろ姿が、その、少し……」と男性が言いながら、何とも言えない顔をした。

　「……心配してくれてありがとう」と俺は言った。「親切な人だ」

　「い、いえ……！　でも顔を見たら、その、心配とは別の意味でどきっとしまして……！」と男性が言った。

　「……申し訳ない」と俺は言った。

　男性が「お気をつけて……！」と言いながら、来た道を早足で戻っていった。

　「心配してくれた人まで怖がらせた」とリエナが言った。

　「……悪いことをした」と俺は言った。

　「でも、カルが『親切な人だ』って言ったの、よかったと思う」とリエナが言った。「怖がらせたけど、ちゃんと見てた」

　「……心配してくれたのは事実だ」と俺は言った。

　リエナが「そういうとこだよ」と言った。

　「……そういうとこ？」と俺は聞いた。

　「怖がられても、相手のいいところを見てる」とリエナが言った。

　俺は何も言わなかった。川が光を反射してきらきらしていた。

◆　◆　◆

　昼時になって、リエナが「せっかくだから外で食べよう」と言った。

　「……外食か」と俺は言った。

　「したことない？」とリエナが聞いた。

　「……グランさんの昼飯か、自炊しかしていない」と俺は答えた。

　「じゃあ行こう。あたしがよく行く食堂がある」とリエナが言った。

　食堂は小さな店だった。木のテーブルが四つ。昼時で半分ほど埋まっている。

　俺が扉を開けた瞬間、店内の客が全員こちらを向いた。

　次の瞬間、全員が料理に視線を落とした。

　全力で料理を見ていた。誰も俺を見なかった。

　「……見ないようにしているのか」と俺は小声でリエナに言った。

　「そう。でもそれって、ちゃんと気を使ってくれてるってことだよ」とリエナが小声で答えた。

　カウンターの奥から、四十代の女性店主が出てきた。リエナを見て「いらっしゃい」と言った。俺を見て、一瞬止まった。それから「……いらっしゃいませ」と言った。一拍遅れたが、言ってくれた。

　「……ありがとうございます」と俺は言った。

　二人で席に着いた。店主がメニューを持ってきた。

　しばらくして、料理が来た。

　リエナの皿は普通の盛りだった。

　俺の皿は、山盛りだった。

　「……これは」と俺は言った。

　「特別サービスです」と店主が言った。目が少し泳いでいた。

　「……なぜ」と俺は聞いた。

　「……大きい方には、たくさん食べていただいた方が、その、いいかなと……」と店主が言いながら、はっきりとした理由を言えなかった。

　リエナが「怖いから早く満足して帰ってほしかったんじゃない？」と小声で言った。

　「……リエナ」と俺は言った。

　「冗談だよ。たぶん、体が大きいから気を使ってくれたんだよ」とリエナが言った。

　「……どちらにせよ、ありがとうございます」と俺は店主に言った。

　「い、いえ……！　ゆっくりしていってください……！」と店主が言って、カウンターに戻った。

　料理は美味かった。山盛りでも残さず食べた。

　帰り際、店主が「また来てください」と言った。声が少し震えていたが、言ってくれた。

　「……また来ます」と俺は言った。

　店主が「……お待ちしています……！」と言った。顔が引きつっていたが、待っていてくれるらしい。

◆　◆　◆

　午後、王都の中央広場に出た。

　噴水がある。ベンチが並んでいる。子供たちが走り回っている。休日の広場は人が多い。

　俺が広場に入った瞬間、子供の一人が俺を見て叫んだ。

　「ゆーれいだー！」

　連鎖した。

　「ゆーれい！」「こわい！」「おばけだ！」

　子供たちが四方八方に散った。ベンチにいた大人たちが立ち上がった。広場が一瞬、騒然とした。

　「……治癒士だ」と俺は言ったが、騒音にかき消された。

　そこへ、人込みの中から小さな声がした。

　「このひとしってる！」

　孤児院の男の子だった。七歳の、「リエナお姉ちゃんの知り合いだからいいひと」と言った子だ。

　「このひとはいいひとだよ！　なおしてくれるひとだよ！」と男の子が大声で言った。

　騒いでいた子供たちが少し止まった。

　「ほんとに？」と一人が聞いた。

　「ほんとだよ！　こわいけど、わるいひとじゃない！」と男の子が言った。

　子供たちがゆっくりと俺を見た。大人たちも見た。

　誰も近づいてはこなかった。でも、散らばった人が少しずつ、元の場所に戻り始めた。

　「……ありがとう」と俺はその男の子に言った。

　「どういたしまして」と男の子が言った。「おにいちゃん、今日はおやすみ？」

　「……そうだ。王都を歩いている」と俺は答えた。

　「たのしい？」と男の子が聞いた。

　俺は少し考えた。

　「……色々ある。楽しいかどうかは、まだわからない」と俺は答えた。

　「そっか」と男の子が言った。「またね」

　男の子が母親の手を引いて歩いていった。母親が俺に会釈した。俺も頭を下げた。

　「あの子、すごいね」とリエナが言った。

　「……そうだ」と俺は言った。「七歳で、あれだけはっきり言える」

　「カルのことを信じてるから言えるんだよ」とリエナが言った。

　俺は何も言わなかった。

　噴水が光を受けてきらきらしていた。

◆　◆　◆

　夕暮れ前、治癒所に戻る道をリエナと歩いた。

　「今日何人に逃げられたか、数えてたんだけど」とリエナが言った。

　「……数えるなと言った」と俺は言った。

　「数えてしまった。市場で十七人、橋で一人、食堂の客が六人、広場で子供が九人と大人が十二人」とリエナが言った。

　「……合計は」と俺は聞いた。

　「四十五人」とリエナが答えた。

　「……多い」と俺は言った。

　「でもね」とリエナが続けた。「戻ってきた人の数も数えてた」

　「……戻ってきた人？」と俺は聞いた。

　「逃げたり張り付いたりした後で、結局ちゃんと接してくれた人。市場の店主が四人、橋の男性、食堂の店主、広場の子供たちと大人たち」とリエナが言った。「全部で三十一人」

　「……四十五人逃げて、三十一人戻ってきたのか」と俺は言った。

　「七割近く戻ってくる」とリエナが言った。「最初は逃げても、最終的には戻ってくる人の方が多い」

　俺はその数字をしばらく考えた。

　「……知らなかった」と俺は言った。

　「カルは逃げられることしか見てないから」とリエナが言った。「戻ってくる人を、ちゃんと見てなかった」

　「……そうかもしれない」と俺は言った。

　二人でしばらく歩いた。

　「今日、楽しかった？」とリエナが聞いた。

　俺は少し考えた。

　「……楽しかったかどうかより」と俺は言った。「色々見えた一日だった」

　「何が見えた？」とリエナが聞いた。

　「……逃げる人の顔と、戻ってくる人の顔と、動物の顔と、七歳の子の顔と」と俺は言った。「……人の顔ばかり見ていた気がする」

　リエナが少し笑った。

　「王都を歩きに行って、人の顔を見て帰ってきた」とリエナが言った。

　「……そうなった」と俺は言った。

　「それがカルらしい」とリエナが言った。

　治癒所に着くと、グランが「どうだった」と聞いた。

　「四十五人逃げて、三十一人戻ってきた」とリエナが答えた。

　「……数えるなと言ったのだが」と俺は言った。

　「数えてよかったでしょ」とリエナが言った。

　グランが「七割か」と言った。「悪くない数字だ」

　「……そうですか」と俺は言った。

　「最初から七割戻ってくる人間は、そうはいない」とグランが言った。「お前さんが思っているより、人は戻ってくる」

　俺は何も言わなかった。

　でも、その数字が、しばらく頭の中に残った。

◆

　夜、チャが来た。扉の隙間からだった。

　「……今日、王都を歩いた」と俺はチャに言った。

　「にゃ」とチャが答えた。

　「……市場で海が割れた」と俺は言った。

　「にゃ」

　「……橋で飛び込もうとしていると思われた」と俺は言った。

　「にゃ」

　「……食堂で山盛りにされた」と俺は言った。

　「にゃ」

　「……広場で幽霊と言われた。七歳の子が助けてくれた」と俺は言った。

　「にゃ」

　「……四十五人逃げて、三十一人戻ってきたそうだ」と俺は言った。

　チャが「にゃ」と言って、俺の膝に来た。足を伸ばして座っていたので、面積は問題なかった。

　「……お前は最初から逃げない」と俺はチャに言った。

　チャがごろごろと鳴いた。

　（……七割が戻ってくる）

　逃げられることしか見ていなかった。リエナに言われるまで気づかなかった。

　明日からは、戻ってくる人の顔も、ちゃんと見よう。

　明日も治しに行く

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王都を歩きました。

市場で海が割れました。羊になつかれました。

橋で飛び込もうとしていると思われました。心配してくれた人を怖がらせました。親切な人でした。

食堂で山盛りにされました。残さず食べました。

広場で幽霊と言われました。七歳の子が助けてくれました。

四十五人逃げて、三十一人戻ってきたそうです。数えるなと言いましたが、数えてよかったです。