ナイトメアハザード

第６５話 油断

俺が何とか立ち上がったのを見て、ガーベンは笑顔を浮かべた。

「そうだ。それでこそ戦いだ。このような戦いを続けたかったのだ」

ガーベンの言葉に何の感慨も浮かばなかった。

奴は自分の名誉欲、勝利欲を満たすためだけに、俺との戦いを望んでいる。

だが、俺はそうじゃない。

この戦いには俺たちのすべてがかかっている。

だから、決して負けるわけにはいかないんだ。

俺はガーベンの顔を見た。

奴の油断を突け。

それしか戦いに勝つすべはない。

「たいしたものだ。一度は死んだと思っていたところからの復活。見事なまでの精神力と想像力だ。夢幻界でこれほどまでの勇者に会えるとは。この出会いに感謝するぞ」

「ガーベン、俺はもうお前を倒すことしか考えない！　すべての力を戦いの勝利に使う」

俺はそう言うと、ガーベンを睨みつけた。

「そうでなくてはな。来い！」

ガーベンは両手を広げた。

ガーベンは勘違いをしている。

それが俺にとっての勝利の鍵だ。

俺はガーベンから逃げ出した。

一瞬あっけにとられたガーベンだったが、俺の行動に何か意味があると思ったようだった。

「なぜ、逃げる。戦いを誓ったのではないのか？」

ガーベンは俺の逃げる方向を見た。

「そうか！　腕だ。奴は腕を取り返す気でいるのか」

ガーベンは俺の予想通りの行動に出た。

左腕のある位置に向かって先回りしようとしたのだ。

「今だ！」

俺は和泉を見て指示を出した。

和泉はガーベンの背に狙いをつけた。

そのまま、矢を放った。

全く予想外の攻撃にガーベンは虚を付かれた。

心臓あたりに突き刺さった矢をガーベンは信じられないという顔で見た。

「これは一体どうしたことなのだ？」

ガーベンは呆然としてつぶやいた。

「なぜ、こんなものが？」

お前には分からないだろう。

俺たちが戦う意味が、戦う思いが、何より何のために戦っているのかが。

「ガーベン！　覚悟！」

俺は横からガーベンめがけて駆け寄った。

和泉の攻撃は単なる威嚇にしかならない。

それでもいい。

ガーベンを戸惑わすことが目的なのだから。

予想外の攻撃を受けたガーベンの躊躇と困惑、それが隙となった。

俺はガーベンの真下から思いっ切りジャンプした。

顎を狙う。

ガーベンは真下からの俺の攻撃をかわそうと身をよじった。

それが真の弱点をさらけ出すことになった。

どんな相手も鍛えにくい皮の薄い場所、それは喉。

そこに俺は隠し持っていた和泉の矢、さっきまで俺に刺さっていた矢でガーベンの喉から上に向かって突き上げた。

ぐしゃっと鈍い感覚が手に伝わった。

そのまま勢いをつけて中へと押し込む。

矢はそのまま喉を突き抜け、顎を通り、脳の中まで至った。

頭を串刺しにされたガーベンが、俺を見た。

そこにはなぜこのような真似を、と言わんばかりの表情が浮かんでいた。

俺はそのまま矢を前へと動かした。

ガーベンの顔をえぐって矢が飛び出した。

「終わりだ」

俺は矢をそのままガーベンの左目に突き刺した。

脳を貫かれたガーベンはその場に倒れ、二度と立ち上がることはなかった。

地面にうつ伏せに倒れ伏したガーベンを見た。

ガーベンは勇者との戦いによる勝利を望んだ。

華々しく戦い、名誉ある勝利。

それこそがガーベンの望んだものだった。

力ある能力者同士の正々堂々たる対決、それがガーベンの心の中を占めていた。

だからこそ、和泉の攻撃は想像していなかった。

いや、想像したくなかったのだ。

このような手で戦いに負けることを。

だが、俺は違った。

戦いに勝たないことには未来はない。

名誉ある勝利、それは俺たちには必要ない。

生き抜くことが戦いだったから。

俺はもう一度ガーベンを見ると、後ろを振り向いた。

和泉が俺の左手を愛おしげに抱え込んで、ゆっくりと俺の方へ歩いて向かってきていた。

俺の前まで来ると、両手で俺の手を繋げようとした。

俺はそのまま和泉のするがままに任せていた。

手がつながり元のように動くことを確認している間、ずっと和泉は潤んだ目で俺を見ていた。

「ごめんね、私、足手まといで」

和泉はそう言うと、俺に向かって抱きついた。

「生きていてくれて、・・・良かった」

和泉はそう言うと俺にしがみついた。

「俺は大丈夫だよ」

「でも、でも、私のせいで・・・」

和泉はかすれた小声でつぶやいた。

「和泉のおかげだ。和泉がいてくれなかったら不意をつけることもできなかったし、とどめを刺すこともできなかった。足手まといなんかじゃない」

俺の言葉に和泉の緊張の糸が切れたのだろう。和泉は不意に力を抜いた。ぐったりした和泉は俺に寄りかかった。

「うっ、ううっ・・・」

和泉の顔がいきなりグシャグシャに崩れたかと思うと、大声を上げて泣き出した。

子供のように泣きじゃくる和泉を、俺はただずっと抱きしめていた。

どのぐらいそうしていただろうか。

俺たちが抱きしめあっているときに、不意に上から声が聞こえてきた。

「和泉さーーーん」

「武蔵さーーーん、いたら返事してぇーーーー」

俺たちはいきなり我に返った。

あわてて離れて距離を置く。

「こ、この声って？」

「カプリース号が来たのね！」

俺たちは両手を振った。

上空に豆粒のように見えていた帆船は、俺たちに気づき次第に降下してきた。

やがて、俺たちの側にしっかりと着陸した。

日向が甲板から飛び降りて地面に着地すると、俺たちに向かって駆けだしてきた。

俺たちの前まで来ると、肩で息をしながら見つめた。

日向は右手で俺を、左手に和泉の手を握り、満面の笑みを浮かべて両手を振った。

「無事だったか！　生きていてくれてよかった」

「お前もな。なんとか船を守りきってくれたんだな」

「いきなり敵の夢魔たちが消え失せたからな。二人がやってくれたんだなって思ったよ」

すぐ側には神在月さんも姿を見せていた。

「二人とも無事だったのね」

「はい。神在月さんもカプリース号を守り抜いてくださって、ありがとうございます」

「そ、そうだ。ガーベンはどうなったんだ？」

日向の問いに俺は地面を指さした。

そこには倒れ伏したガーベンの骸があった。

「ガーベン・・・・・・、やっと死にやがったか」

日向はそう言うと、ガーベンの方へ向かって行った。

俺は和泉に近寄り、耳元から小声でささやいた。

「今日の和泉のことは、俺たちだけの秘密だ」

和泉は怒り半分、困惑半分の表情で赤くなって俺を見た。

「二人だけの約束だからね」

和泉はぼそりと言うと、これ以上顔を見られたくないのか横を向いた。

ガーベンの死を確認していた日向は、納得したのか戻ってきた。

「これでようやく仇を討てたな」

「え、ええ」

和泉は今更ながら思い出したのか、すこし物思いにふけった後、ぽつりとつぶやいた。

「でも、これでまだ終わったわけじゃないわよ。ナイトメアハザードはまだ終わっていない」

神在月さんの言葉に俺たちは我に返った。

「そう言えばそうだったな。なあ、どうして起こったのか、訳はわかったのか？」

「ああ、和泉が気付いた」

「本当かよ！？　和泉さん、説明してくれるかい？」

「何が原因なの？」

みんなの視線が和泉に集中する中、和泉はガーベンから聞き出した話を語った。

モノリスのような巨石の上にある美しい人銀河と、それを拘束している杭の話を。

「その話が本当なら、この杭を抜けばナイトメアハザードは終わるってことになるよな？」

半信半疑ながら日向が人銀河に突き刺さっているくびきを見た。

「今までナイトメアハザードの原因は分からずじまいだった。それがようやく判明したのね。これで夫も、愛も助かるんだわ」

神在月さんが少し涙声になった。

「早くやってみようぜ」

日向が両手を振り回しながら、もう我慢できないと言わんばかりに言った。

その時だった。

後ろで変な気配があった。

何か悪しきものが膨れ上がっていく感覚。

異様な悪意に満ちた気配が爆発的に広がっていく。

俺たちは後ろを向いた。

そこに見えたものは、ガーベンが霧のようになりながら、次第に広がっていく光景だった。