ナイトメアハザード

第６４話 敗北の瞬間

俺の左足が咬み切られて、ガーベンの口の中に入っていた。

あれは俺のものなんだ。

俺の足じゃないか。

なぜ、ガーベンが咥えているんだ。

俺は呆然とした頭でそんなことを思った。

ガーベンは口にくわえていた俺の足を無造作に、何の価値もないゴミのごとく地面に放り捨てた。

愕然とした俺を前に、ガーベンは四つんばいの体勢のまましゃべってきた。

「お前が自分の左肩を取ろうとするのは、簡単に予想できる行為だった。だから、投げ飛ばされたときにすぐに体勢を立て直し、そこに向かうだけでよかった。腕に気を取られて隙ができたお前など、敵ではない。本当の戦士なら腕よりも俺の命を奪うことに集中するだろう。その地点でお前の負けは決まっていた」

ガーベンは静かに言った。

「・・・・・・・」

俺はただ黙ってその言葉を聞いていた。

負けたのだ。

肉食動物に襲われ、負けた獲物のように、俺はこのまま四肢を引き裂かれ動けなくされ、内蔵を食われて死ぬのだ。

それが自然界における戦いの結果だ。

この大いなる摂理の前に、俺の運命はもう決まったようなものだった。

ガーベンは静かに俺の前にたたずんでいた。

「最後に言いたいことはあるか？」

ガーベンは俺の顔をのぞき込んでたずねた。

「こんな最後に満足できるか！」

ガーベンは真剣な顔で俺を見つめた。

「ならば、来世では強くなることを目指せ」

ガーベンは大きく顎を開けた。

このまま、首を食われて引き千切られるのか。

みんな、ごめん。

任務に失敗したようだ。

和泉、すまなかった。

俺は勝てなかったよ。

俺はそう思い、和泉がいると思われる所を見た。

だが、和泉はあきらめずに弓を引き、ガーベンの頭にねらいを付けていたのだ。

ダメだ！

奴はかなうような相手ではない。

和泉は殺される。

俺はそう言おうとするより早く、和泉の矢がガーベンに向かって飛んだ。

ガーベンが和泉の気配に気付かないはずもなかった。

矢が放たれたのを知って、その場から飛び退いたのだ。

矢は空しく離れたところを飛び去っていった。

ガーベンは矢の飛んできた方角を向いた。

和泉がいることに気づき、うなり声をあげた。

「神聖な戦いを邪魔する愚か者が！　お前ごとき下賤な女が、我らの戦いを汚すことは万死に値する！　その代償を払うがいい！」

ガーベンは和泉に激怒の表情を露わにし、ゆっくりと歩き出した。

「待て！　和泉は関係ない。なぜ、俺の方へ来ない！」

俺の必死の呼び掛けにも応じず、ガーベンは一歩ずつ和泉へと迫っていった。

恐怖で和泉はこわばりつつも弓を引いた。

しかし、狙いの全く合ってない矢は、ガーベンのいる所とはあらぬ方向へと飛んでいくだけだった。

「愚かだ、全くもって愚かにもほどがある」

ガーベンはさも軽蔑した目つきで和泉を睨んだ。

「このような意味のない攻撃が何の役に立とう。戦いの邪魔をするにあきたらず、まともに狙いさえつけられぬとは。これは我を愚弄するものだ」

ガーベンはそう言いつつ、恐怖を印象づけるためか、わざとゆっくりと歩いていった。

かなわないと悟った和泉は、前を見ながら少しずつ後ろに退いている。

その姿は熊と目のあった哀れな村人のようだった。

俺は立ち上がった。

ガーベンは和泉に気を取られて、こっちに気付いていない。

右足だけを元に戻す。

左肩を気にしている余裕はない。

俺は動ければいいと割り切った。

ガーベンが和泉の元にたどり着く前に、間に合わないと。

「和泉ぃーーー！」

俺は足を引きずり走り出した。

和泉はまだ俺が来ていることに気付いていない。

ガーベンの進行を食い止めるため、俺は先回りして奴の前へと出ようとした。

全速力で駆けていく俺がガーベンの前へと回り込んだときだった。

突如、体を突き抜ける痛みが走った。

腰からどろりとした暖かいものが流れていた。

手に何かがついている。

血だった。

腹を触った俺の右手から血が滴り落ちていた。

俺はおそるおそる自分の腹を見た。

俺の腹に何かが食い込んでいた。

背中から俺の内蔵を貫き、腰から出ているもの。

矢尻だった。

俺は後ろを向いた。

愕然とした表情の和泉が俺を見つめていた。

俺は一瞬で理解した。

和泉の矢が俺を射抜いたのだ、と。

「い、ず、み・・・・・・」

俺はその場にうつ伏せに倒れた。

和泉の絶叫が場を切り裂いた。

「なんたることだ。こんなくだらない結末を迎えるとは」

ガーベンが苦々しげにつぶやいた。

「戦いを邪魔したあげく、よりによって味方を射抜くとは。あまりにも愚かすぎる。味方からの攻撃で戦いが終わりとは、敵方のこちらにしても呆れかえる話だ」

ガーベンは倒れた俺を見て、言った。

和泉は完全に戦意を失い、弓を地面に落としていた。

地面に四つんばいになって、ぼろぼろと涙をこぼしている。

「私が、私がよけいなことをしたばかりに・・・・・・」

俺にも和泉の泣きながら謝る声が聞こえていた。

まさか和泉に止めを刺されるなんてな。

こんな最期なら、まだガーベンになぶり殺しにされた方がマシだったかもな。

俺は次第に意識が薄れていった。

全身が気怠くなり、寒くなっていく。

このまま意識がなくなれば、死を迎えるのだろう。

和泉を助けようとしたあげく、和泉から撃たれて死亡か。

どこかのアメリカ映画でこんなシーンあったな。

フレンドリーファイアーで味方から殺されてジ・エンドの結末だったっけ。

俺はぼんやりとしたままそんなことを考えた。

もう目の前が見えなかった。

何か和泉が言っているのだろうが、耳には入ってこない。

ただ、体から暖かいものだけが流れているのが分かった。

血が出ていってるのか、俺の命の滴が流れ出していく。

俺はそのまま死ぬのだと思った。

血は腹からではなく、上から流れているようだった。

上からも血が出ているのか。

俺はぼんやりした意識でそう思った。

「女、どけ。この者はお前などには相応しくない勇者だ」

「・・・だったら、私も、ここで殺して・・・」

上から声が聞こえた。

これは、ガーベンの声、じゃあ、俺の上にいるのは和泉なのか？

「どけと言っている」

「どかない。武蔵君は私が守るもの」

「哀れなものだ。無能で勤勉な味方は、敵よりはるかに恐ろしいとは言うが、実際に目の当たりにすると実感できる。女よ、お前の行為はこの者にとって何の意味も持たぬ」

「どかないわ。それが私にできるたった一つの償いだから」

和泉の声がすぐ真上からした。

俺の背中で暖かい滴が落ちて流れていった。

これは・・・、血じゃない。

和泉の涙だ。

和泉は俺のために泣いているんだ。

まだ、俺は死んでいない。

確かにこの傷ではリアルでは生きていない。

現実なら外傷性ショック死か、出血多量による死を迎えているはず。

だが、夢幻界では致命傷をうけないことには死ぬことはない。

逆に言えば、この状態でも自分が死ぬと思わなかったら、俺は死なないんだ。

和泉は俺が死んだと思っている。

自分の攻撃で死んだと思いこんでいるのだ。

なら、ここで俺が死んだら、戦意を無くしている和泉は死を受け入れてしまうだろう。

二人とも死ねば、戦いには勝てず、作戦は失敗に終わる。

ナイトメアハザードの犠牲者は見捨てられ、日本中が大混乱の憂き目にあうことは確実だ。

そんなことをさせてたまるものか。

まだ、俺が生きたいと思う限り、希望が残っている。

ここでおめおめと和泉を殺させてたまるか！

俺は自らに気合いを入れた。

たとえ周りが致命傷だと思っても、俺がそれを認めない。

こんな傷ごときで、俺は死ぬわけにはいかない。

俺はうめいた。

うめきながら最後の力を振り絞った。

矢が突き刺さっているから、死にそうなら矢を取り出したらいい。

矢尻を掴んだ。

無理矢理に俺の体から押し出す。

痛いなんてものじゃない。

痛みだけで死にそうだ。

でも、死にそうでも生きている。

痛いということは生きているということだから。

俺は矢を体から引き抜いた。

ともかく傷がふさがるイメージを思い浮かべる。

時間が経ち、自然に傷が治るのを早めるんだ。

ビデオの早送りのように。

和泉が驚いて、俺を見た。

「武蔵君が、生きてる」

和泉は傷を治そうとする俺の両手を押さえた。

「私も手伝う」

和泉は俺の手を優しく包んだ。

「早く治って。こんなところで死んだらダメ。私のせいで死んだら、生きていられないよ」

和泉は俺を見ながら言った。

傷口が熱く感じられた。

それは痛みではなく、治っていくために細胞が必死で動いているように思えた。

傷口が内側から盛り上がり、赤いかさぶた状になり穴はふさがった。

俺は貧血でふらつきながらも地面に自分の足で立った。

戦いはまだ終わっていない。

これからが本番なんだ。