ナイトメアハザード

第５７話 和泉の世界・影

「わたしは『みずほ』。武蔵君が知っている瑞穂とは別人なの」

自らを『みずほ』と名乗った少女は、まだ小学生ぐらいだ。

愛ちゃんより小さいだろう。

「どういうことなんだ？」

「わたしはわたし。だから、わたしが本当の『いずみみずほ』」

「ええっ？」

俺はまじまじと和泉を見る。

確かに姿は和泉だが、俺の想像していた姿や性格とは全然違う。

一体どういうことなのだろう。

「そう言えば置いて行かれたとか言ってたよな。どういう意味なんだい？」

俺は子供の和泉に問いかけた。

「そのままの意味よ。わたしは瑞穂からここに閉じこめられたの。いらない子だってされて。だれもわたしには近寄ってくれないの」

「・・・・・・」

「お母さんにも、お父さんにもお前みたいな子はいらないって言われて、瑞穂がわたしをここに閉じこめた。それ以来わたしはここから出ていない。臆病で勇気のないわたしは、ここで独りぼっち」

ようやく読めてきた。

この子は和泉のもう一人の自分、認めたくないもう一つの自我なんだ。

言わば和泉の『影』か。

和泉は弱い自分をここに封じ込めて、強い自分を演じてきた。

その反動がこの子なんだ。

俺は子供の和泉に手を差し伸べた。

「大丈夫だ。俺が付いていてやるよ。だから、もう一人の和泉に会わせてくれないか？」

「本当。武蔵君、瑞穂に会ってくれるの？」

「そのためにここに来たんだ。本当の和泉に会って、和泉を元に戻すためにな」

俺の言葉に子供の和泉は悲しそうな顔になった。

「瑞穂は道場にいると思う。屋敷の左手にある離れの中だよ。でも、呼びかけても返事がないの」

「取りあえず行ってみよう。道案内を頼む」

子供の和泉はうなずくと、歩き出した。

暗闇になっていた部屋から出て。

俺と子供の和泉は、屋敷の玄関まで逆戻りした。

屋敷を外から詳しく見回す。

左の方に別の建物が見える。

あっちが離れになるのか。

なら和泉はそこにいる。

俺はそう判断すると、左の建物の方に向かった。

庭の池の橋を渡り、廊下の縁側を上がる。

さっきと同様に靴が消え、裸足で廊下を早歩きで進む。

「和泉、待っていろよ。すぐ行くからな」

俺は左側の離れにたどり着いた。

だだっ広い離れは、弓術の練習場になっていた。

だが、的があるだけで誰もいない。

「あっちに部屋があるから、そこにいるのだと思う」

子供の和泉がそでを引いた。

俺は廊下を進み、別室にある入り口のふすまを開けようとした。

しかし、固くて開かない。

ど、どうなってんだ、こりゃ？

俺は廊下を回り、右端の障子を開けようとした。

だが、まるでつっかえ棒でも咬まされたかのように、全く動かない。

どうしても中が気になった俺は、ペロリと人差し指をなめると障子の紙に穴を開けた。

できた穴から中を覗いてみた。

そこには白い羽織、黒の袴姿の和泉が、畳の上で正座している姿が見えた。

いた。

あれだ。

紛れもなく俺が見知っていた和泉の姿だ。

だが、横には中年の精悍な顔をした男が、上から目線で和泉に向かって注意をしていた。

「和泉君、君はまだ僕の言うことが分からないとみえるね。どうして、言うことを聞かないのかい？」

「でも、私は・・・・・・」

「ご両親は君のことを見限った。友達もいない。しかも君は仲間の足手まといになっている」

「そ、そんな、ことは・・・」

和泉は切れ切れの声でつぶやいた。

「君がそんな風に弱いから、リーダーもサブリーダーも亡くなってしまったのではないかな」

「・・・・・・」

な、何を言ってやがる。この男は。

ますますうつむく和泉に男は追い打ちをかけていく。

「さっきだってそうだろ。君は死に向かう仲間を説得できなかったばかりか、友人にまで弓を引いてしまった」

ビクリと和泉の肩が動いた。

体が細かく震えている。

「彼は怒っているだろうね。そりゃあ、そうだろ。信じていた仲間に矢で撃たれたんだから。どうしたらいいんだろうねえ」

それって、ひょっとして俺のことを言っているのか？

「和泉！　俺はここだ。開けてくれ」

俺は障子を開けようとして、両手で取っ手を握りしめた。

思いっきり引いたが、まったく動かない。

「わ、私はどうすれば・・・・・・？」

耳をすましてやっと聞き取れる声で和泉はたずねた。

「私の言うようになさい。和泉君。君のことを本当に考えているのは、私しかいない」

「でも・・・」

「もう君は仲間の元にいられない。誰も君を信用する人はいないからね。でも、私なら君を救える」

和泉はゆっくりと男を見た。

その目が期待であふれている。

「さあ、私と行こう。もう何も心配などする事はない」

やばいぞ、このままではあの男に和泉は連れさらわれてしまう。

俺は精神を集中した。

俺は夢を自在に操れるんじゃなかったのか。

なら、こんな戒めを壊してみせる。

俺はまたライターを念じた。

しだいに形ができ、ライターが手の中で創り出される。

こんな建物なぞ、焼き尽くしてやる。

俺は気合いを入れて、ライターの炎を吹き上げさせた。

たちまちのうちに障子が燃えた。

炎で人が入れる穴が開いたところで、燃えている炎なぞ気にせず、そのまま俺は中に飛び込んだ。

和泉が呆然として俺を見ている。

「和泉！　目を覚ませ！」

「武蔵君・・・なの・・・？」

和泉は信じられないという顔で俺を見ていた。

「ああ。俺は無事だ。それに和泉は気にしていたみたいだけど、俺は全然怒っていないぞ。さあ、早くみんなの所に帰ろう」

「で、でも、私みんなを裏切ったんだよ」

「だれも裏切ったなんて思ってないよ。みんなが帰ってくるのを待ってる。さあ、早く！」

「和泉君、だまされてはいけない！　こいつは君に甘い言葉をささやいて、連れ出そうとしているだけだ。さあ、こっちへ」

男は驚愕の表情をすぐに消し去り、微笑みを浮かべた。

「お前こそ、なぜ和泉を連れ出そうとする。さっきから聞いていたら、和泉の心をえぐるようなことばかり言いやがって。とっとと消え失せろ！」

「和泉君、こんな口の悪い奴は信用するに値しないよ。さあ、私の元へ」

和泉はだまって男の方を見た。

「さっき、武蔵君が怒っているって言ってたわよね。でも、ここにいる武蔵君は怒ってないって言っているわ。どうして違うの？」

「それはこの無礼な男は、君が彼に怒られていないという望みが作り出した幻想だからだ。さあ、そんな世迷い言に耳を傾けるんじゃない」

「和泉、幻想はこいつだ。これを見ろ」

俺はライターの火を付けた。

勢いよく炎が立ちのぼる。

「この炎を操る力を見ても、俺が幻だと思うか？　いま、こいつの正体を暴いてやる」

そう言うと俺はライターの炎を男に向かって解き放った。

炎は男に絡みつき、あっと言う間に男は火に包まれた。

男の体が焼け落ち、その皮膚の下から新たな姿が現れた。

「お前は、ガーベン！」

焼け焦げた皮が剥がれると、そこにいたのは泥の海で都リーダーを槍で突き刺した悪しき夢魔の姿だった。

「ほう、この我の分身に気づくとはな。この女をいいなりにしようと思っていたが、バレてしまえば仕方がない。この場で引導を渡してくれるわ」

ガーベンはそう言うなり、和泉を見た。

そのまま手を伸ばすと、和泉の体を掴み上げ空中へと舞い上がった。

「和泉ぃーー！」

俺は叫んで手を振り回した。

「さあ、どうする。我をそこからお得意の炎で攻撃するか？　でも、そうしたら、この女まで黒こげになるぞ」

「く、くそおっ」

無念だ、ここまで追いつめたのに。

「武蔵君、私のことはいいから。こいつを打ち落として」

「できるわけがあるまい。そんなことをしたら、こいつまで道連れだ」

ガーベンは俺たちに向かって挑発した。

「これで勝ったとでも思っているの？」

「女、能力の足りないお前に何ができる？　ここでは自慢の弓も撃てまい？」

「たしかにそうね。私はあんたに言われなくても、力は劣るし、足手まといになっているかもしれないわ。でもね・・・」

和泉はガーベンの後に自らの手を回した。

「さっきからずっと考えていたの。なぜ、あんたが私の夢の中に入ってきたのに、何も私に害を与えないのか？　ようやくその答えが見えてきたわ」

「何が分かったというのだ？」

ガーベンはせせら笑った。

「私を傷つけないのはね、私の夢の中にあんたがいるから。逆に言えば、私が死んだら、この夢の中であんたも死ぬ。そうじゃないの？」

和泉はそう言うと矢を自分の手の中に生み出した。

「昔の人は、戦いに敗れて生き恥をさらすよりは、自らで死を選んだそうよ。私もあんたの言うなりになるぐらいなら・・・」

和泉は矢を自分の喉に当てた。

「このまま喉をかっ切れば致命傷になる。なら、私諸共あんたも死ぬ。どうするの？」

「和泉！　よせ！」

ようやく和泉の思惑に気づいた俺は大声で叫んだ。